— А что там внизу? — неожиданно спросила Аня, указывая рукой на мрак, который царил под квадратами игрового поля. — Такое чувство, что там ничегошеньки нет.
— Так ничего и нет! — громко засмеялся Манекен.
— Но так ведь не бывает? — осторожно спросила Аня. — Или..?
— В «Ассоциалии» всё может быть. Даже то, чего быть не может! — проговорил хозяин игры. — Да. Внизу нет никакого дна. Поэтому советую не хитрить и делать ходы в свою очередь и согласно их правильному количеству. Не больше, не меньше.
— А что получает победитель? — крикнул Виталик.
— Победитель возвращается в ту реальность, из которой он попал сюда.
— А что? Может быть несколько реальностей? — спросил Славик.
Манекен захохотал:
— Да сколько угодно! И «Ассоциалия» тому подтверждение. Но для того, чтобы стать победителем, нужно пройти весь путь, все тридцать квадратов за, отведенное на то, время. Если последняя песчинка в часах упадёт вниз, а кто-то из вас не окажется на тридцатой клетке, то он навсегда останется в игре. Навсегда!
И снова он полоснул всех хищным взглядом своих холодных глаз, а затем стал превращаться в маленького мальчика. Уменьшившись в размерах до годовалого малыша в цветастом комбинезончике, Манекен развернулся к игрокам. Надо сказать, хозяин игры отлично справлялся со своей ролью, время от времени произнося отдельные звуки и обрывки слов. Едва держась на ножках, он покачивался из стороны в сторону.
— Вот может же быть миленьким, — с упоением сказала Аня и улыбнулась.
Но вдруг с мальчиком начали происходить некоторые метаморфозы. В самом центре его животика стали вырисовываться настоящие песчаные часы. Как будто бы его крохотное тельце, в самом центре своём, стало в одночасье прозрачным.
— Выходит, он и есть часы, — не сводя глаз с мальчика, сказала Вика.
Малыш стал ровно и, осмысленными, понимающими всё на свете, глазами посмотрел на игроков. Тоненькая цепочка песка, словно из неоткуда, стала наполнять верхнюю часть часов. Микроскопические жёлтые песчинки за считанные секунды заполнили весь объём.
— Интересно, сколько у нас времени на всё про всё? — спросил Илья.
— Да какого времени? Ребята, вы чего? Серьёзно собираетесь играть? — закричала Ленка.
Илья ей тут же ответил:
— Представь себе! Или у тебя есть другие предложения, как отсюда выбраться?
— Ну всего этого не может быть! Это всё бред! Понимаете? Бред! — кричала Ленка в истерике. — Викусь, ну скажи им хоть ты!
Вика задумчиво смотрела на неё и, почти отрешённо, сказала:
— Боюсь, что Вяземский прав.
Нет, ей не было всё равно. Равнодушный вид Вики был всего лишь ширмой, прикрытием, за которыми прятались глубокое переживание и страх. А ещё она судорожно вспоминала все те правила, которые им рассказал Манекен. И, наконец, она не хотела, чтобы у всех игроков, включая её саму, началась паника. Хотя все они были к ней крайне близки.
Глава 6
— Вы мне скажите, пожалуйста. Кто-нибудь, когда-нибудь в это играл? — спросила Аня.
Но её как будто никто не слышал. Посреди игрового поля, как и обещал хозяин игры, начала расти колода карт. Визуально было заметно, что в высоту каждая карта достигала не менее полутора метров. Игроки, сидя верхом на своих желейных фигурах, видели только рубашку верхней карты.
В тёмно-синей бездне космоса, подсвеченной мерцанием маленьких лампочек-звёзд, кружилась планета. По расположению и контуру её материков и океанов было видно, что это не Земля, а какое-то другое небесное тело. Из северного, южного полюсов и с обеих сторон от экватора этой планеты росли четыре дерева. И, конечно же, как и всё здесь, они были весьма необычными. Самое верхнее, что «росло» из северного полушария, имело крону в виде самого обычного фонтана. Мелкие и крупные струи воды пульсировали из ствола и веток. Образуя пышную шевелюру дерева, густые, длинные ветки-струи своими концами будто вонзались в воду, которая окружала это самое дерево. Питая океан, оно само черпало из него силы. Вот и получалось, что северное дерево росло из воды и в океане брало своё начало.
Южное дерево имело совсем другой вид и природу. Стволом его было, ничто иное, как… жерло вулкана. По нему, к самой макушке поднималась жёлто-красная, раскалённая до температуры солнца, лава. Беспрестанно извергаясь из жерла, она визуально создавала иллюзию кроны. Именно так выглядело дерево южного полушария.
Третье же, которое росло из самого большого материка неизвестной планеты, справа от экватора, напоминало огромный стеклянный сосуд. Ствол его также, как и ажурная, сделанная из полого стекла крона, был заполнен золотистым песком, с многочисленными разноцветными камнями, просыпанными по всему объёму. Они блестели, играли на свету, не уступая звёздам, которые застряли на чёрном полотне «рубашки» карт.
И последнее дерево, оставшееся по левую сторону, как и все предыдущие было очень необычным. Ствол его напоминал откупоренную, пустую бутылку. Из горлышка ее, пышной пеной из крупных пузырьков, росла крона. Будто слипшиеся мыльные пузыри, которые так любят дети и пускают в воздух на улице и во дворах, радуясь их безмятежному и недолгому полёту, они окружили ствол. Но на этом чудеса не прекращались, а скорее наоборот, только начинались.
Самое удивительное в этих картах было то, что картинка их «рубашечек» была как будто бы живая. Незнакомая игрокам планета вращалась вокруг своей оси. Из северного дерева бил фонтан, южное — извергалось лавой, в восточном — камни передвигались в песке, будто живые, а крона западного дерева разлеталась в виде мыльных пузырей во всех направлениях света. И даже звёзды, мерцающие в открытом космосе, горели словно в безоблачную летнюю ночь.
— Как такое может быть?! — воскликнула Ленка. — Она вращается! И деревья! Они тоже будто бы живые!
— Интересно, что это за технологии здесь применены? — Славик внимательно всматривался в «рубашку» карт, что аккуратным столбиком лежали в колоде. Как и остальные игроки, он никак не мог понять, каким образом получался такой эффект.
— А меня другой вопрос интересует, — вдруг сказала Аня, — Как мы сможем ими играть? Посмотрите на их размер! Любая карта в высоту с мой рост! А их в руках у каждого из нас должно быть шесть штук!
Но едва она успела произнести эти слова, как первая карта поднялась над колодой и полетела в её сторону. Издалека, то есть оттуда, где находились игроки, карты казались размером с человека. Но приближаясь к Ане, карта, почему-то не увеличивалась. Вопреки всем законам физики, пространства и проекции, их размер оставался прежним, не увеличиваясь при приближении.
Перед Аней, застряв в воздухе, повисла первая. В след за ней, к остальным игрокам полетели их карты, пока перед каждым участником не была собрана полная колода из шести картинок.
— Может быть я повторюсь, но всё же… Как это работает? — удивленно произнесла Вика.
— Ты о чём-то конкретном? Или вообще? — уточнила Ленка.
— Планета. Она вращается даже сейчас. И деревья. Деревья выглядят реальнее, чем живые!
— Слушайте! Я
