— Да кто вообще мог знать, что такое может произойти? — проговорила Аня. — Это же фантастика какая-то! Так не бывает.
— Как видишь, — ответил Илья.
— Нет, вы сами себя слышите вообще? — вмешался Виталик, — Мы попали в игру! Как..?
— Да какая теперь разница как? Главное то, что нам нужно понять, как быть дальше и что нужно сделать, чтобы выбраться отсюда. — Илья едва успел договорить, как вдруг, совсем рядом, перед ними прямо из тёмной, неосязаемой бездны стала вырастать какая-то фигура.
Все испуганно и настороженно замолчали. Страх и ужас охватили игроков до такой степени, что они не могли даже пошевелиться. Чёрная, желейная фигура, как и те, на которых верхом сидели они сами, напоминала силуэт человека. Вот только в высоту она была не выше среднего человеческого роста, что значительно отличало её от остальных, на которых восседали игроки. Гепард, слон, пёс, кошка, мышь и даже улитка значительно превосходили её в размерах. Постепенно, выросшая из неоткуда, фигура стала приобретать вполне привычную, телесную оболочку.
— Смотрите! Это же человек! — воскликнула Ленка. И тут же усомнилась в своём предположении, — Или нет.
Но новая фигура действительна напоминала человека или, по крайней мере, его подобие. Голова, руки, ноги, тело. Перед игроками стоял… манекен мужчины. На вид ему было не больше тридцати. В чёрном строгом, классическом костюме, с застывшим на лице безжизненным взглядом и едва проступавшей улыбкой, смотрел он прямо, не шевелясь.
— Как-то жутковато мне, — вздрогнула Аня лишь посмотрев на него.
И вдруг, Манекен заговорил.
— Добро пожаловать в «Ассоциалию»!
Лицо его по-прежнему не шевелилось. А только нижняя челюсть, как у куклы, то поднималась, то опускалась, в зависимости от того, какие буквы он произносил. Голос Манекена был хриплым и, в то же время, довольно высоким.
— Это целый, огромный мир иллюзий, фантазий, ассоциаций, завязанных на тех мыслях и чувствах, которые хранятся в глубине каждого из вас.
— Это он нам говорит? — на всякий случай, спросила Аня.
— А ты тут ещё кого-то видишь? — усмехнулся Виталий.
Аня только собралась ему что-то ответить на этот счёт, как её тут же перебила Ленка:
— А голос у него какой противный.
— Как и то место, где мы с вами оказались, — добавила Вика.
— Это точно!
Манекен молчал, как будто бы даря ребятам для обсуждений возможность и время. А потом продолжил:
— Перед вашим первых ходом позвольте мне ознакомить вас с правилами «Ассоциалии».
В ту же секунду его добродушное выражение лица исчезло. Большие выразительные глаза стали в одночасье какими-то злыми и хищными. А еле уловимая улыбка пропала без следа. Девушек, да и парней тоже, аж озноб пробрал от страха и одного только вида Манекена. Голос его стал ещё ниже и, от этого, ужаснее.
— Перед началом игры каждый участник должен определиться с фигурой и жетонами, ей соответствующими. Так как вы все на своих местах, то вопрос, как я понимаю, решён.
— Но у нас нет жетонов, — обозвалась Вика.
Не успела она договорить, как в правой руке её что-то появилось. Вика разжала кулак. На ладони лежали шесть жёлтых звёздочек.
— Оперативненько! — сказала Ленка.
Такие звёздочки в один момент появились у всех игроков, в соответствии с цветами их фигур: у Ильи — красные, у Ленки — белые, у Ани — синие и так далее.
А Манекен, тем временем, продолжил:
— Когда я вам поведаю о всех правилах, на этом месте, где я стою, появятся песочные часы, а посреди игрового поля вырастет колода. Каждому из вас, прямо в руки она выдаст по шесть карт. После очередного хода колода сама будет раздавать по одной новой, не отыгранной, карте. Кому ходить с самого начала, и кто станет первым ведущим решайте сами. И помните, ходы передаются поочерёдно.
Манекен замолчал и посмотрел на игроков. Таким образом, он дал ребятам возможность сделать свой первый выбор. Но страх не отпускал никого из присутствующих. И никто не хотел начинать игру, то есть, становиться первым ведущим.
— Пусть первой ходит Вика! — выпалил Виталий, — Это же её игра.
— Почему это Вика должна начинать? — возмутилась Аня.
На что Виталик сразу же ответил:
— Тогда ты ходи, заступница!
— Я вообще не понимаю, почему мы должны во что-то играть? Кто меня может заставить делать то, чего я не хочу? Он что ли? — с ухмылкой сказала Ленка и посмотрела на Манекена.
Но тот лишь злорадно улыбнулся и, довольно потирая ладони, ответил:
— Те из вас, кто не хотят играть, могут выбросить фишки в пропасть, что под вашими фигурами.
Он замолчал. Продолжения его пояснений почему-то не последовало. Наконец, Вика осмелилась и спросила:
— А что тогда будет?
Зазвучал ужасный, режущий ухо, смех Манекена:
— Тогда ваш покорный слуга — хозяин «Ассоциалии» пополнит свою коллекцию карт новым сюжетом, и вы останетесь здесь навсегда. Впрочем, та же участь ждёт и того из вас, кто не дойдет до финиша за, отведенное игрой, время.
Все шестеро переглянулись. Ужас пробрался в сердце каждого из игроков.
— Это как? Какой сюжет? Какие карты? Разве такое бывает? — испуганно лепетала Аня.
А Манекен прищурил глаза и пояснил:
— Многие карты в моей колоде — это судьбы тех, кто был до вас и не дошёл до финиша. Теперь все они — мои трофеи. И я чую, что скоро моя коллекция пополнится. Впрочем, спастись у вас ещё есть шанс. Итак, вы определились, кто станет первым ведущим?
И игроки посмотрели на Вику.
— Мне всё равно, — пожала она плечами. — Если надо, то буду ходить первой.
И только Илья возразил ей на это:
— Нет. Не надо. Я втянул всех вас в это. Мне и начинать.
— Поздравляю! Вы — первый ведущий! Далее по часовой стрелке, роль ведущего будет передаваться от одного игрока другому.
Илья огляделся.
— Значит, следующий за мной будет ходить Славик, за ним — Вика. — Илья перевёл взгляд в другую сторону. Справа от него, на своих желейных фигурках сидели Аня, Виталик и ближе всех, совсем рядом с Ильей — Ленка. — Разобрались. Что дальше? В чём заключается роль ведущего?
И хозяин игры невозмутимо продолжил:
— Задача ведущего — выбрать из своих карт одну и загадать ассоциацию, связанную с нею. Тогда он возьмет эту самую карту в руку, а потом, не показывая ее остальным и держа «рубашкой» наружу, подбросит вверх. Задача остальных игроков подобрать под карту ведущего, точнее, под загаданную им ассоциацию, соответствующие карты из своих колод и проделать с ними тоже самое. Когда последняя карта поднимется вверх, ведущий должен перетасовать их.
— А как это сделать? — спросила Вика. — Ведь карты будут находиться вверху? В воздухе?
— Очень правильный вопрос был задан, — ухмыльнулся Манекен, судя по всему, рассчитывая на то, что никто из игроков его об этом не спросит. — Простыми, круговыми движениями в воздухе.
— Как
