— И Вика тоже вернётся? — на этот раз вопрос задал Славик.
Илья кивнул головой и добавил:
— Надеюсь, что именно так всё и будет.
Виталик, в свою очередь, спросил:
— Что требуется от нас?
— От вас? Во-первых, нужно договориться, что карту ведущего отгадывают все, кроме одного.
— Кто будет этим одним?
— Хороший вопрос! Резонный! — Илья подумал несколько секунд и ответил Ленке, — А пусть им будет тот, кто станет ведущим на следующем ходу. И тогда все будут двигаться вперёд. А тот единственный, кто специально поставит на любую другую карту, будучи в следующем раунде ведущим, догонит остальных. Тогда ему не так будет обидно.
— А как будем ходить? — спросила Аня. — И как нам не запутаться, кому ставить не на карту ведущего?
Тут решил высказаться Виталик:
— А давайте, по уже отыгранной схеме и будем ходить. Первым ведущим будет Илья, вторым — Славон, третьим… — он огляделся и понял, что третьей в прошлый раз ходила Вика. — Если получиться всё так, как говорит Илюха, то — Вика. А дальше — Анютка, я и Ленок.
— А тот, кто становится ведущим, сразу пусть называет имя, следующего за ним, ведущего, — предложил Славик. — Ему это тоже будет подсказка, чтобы специально ошибся. Тогда мы точно не запутаемся.
— Хорошо, с этим решили. Во-вторых, я предлагаю не тратить время на разговоры. Всё, что нужно и не нужно знать друг о друге, мы уже услышали. Не стоит выяснять отношения и терять из-за этого драгоценные минуты. Согласны? — Илья посмотрел на своих друзей.
Все закивали головами.
— Отлично! Ну что? Готовы?
Этот вопрос был, скорее, риторическим. Не единого возражения не было. И Илья сказал:
— Тогда, с Богом!
Вяземский стал проворачивать ключ в голове Манекена. И вдруг, на глазах у изумлённых игроков, тот стал молодеть. Из старика, постепенно, хозяин «Ассоциалии» превращался в мужчину зрелых лет, затем — в молодого человека, юношу, и, наконец, — в мальчика, которым он был в самом начале игры. И песок в часах, не подчиняясь законам физики, сразу же пересыпался снизу вверх.
— Илья, достаточно! — крикнул Славик. — В начале он был именно таким.
— Ни одной песчинки не осталось внизу. Значит, оставляем всё так. — Илья осторожно вынул ключ и замер в ожидании.
То, что стало происходить потом, никто из игроков даже вообразить себе не мог.
Фигуры, без их команд, стали передвигаться по игровому полю, контур которого напоминал песочные часы, в направлении первого квадрата. Непонятная сила толкнула Илью в сторону, вернув его на прежнее место. Очутившись верхом на красном гепарде, он оглянулся. Всё в один миг стало как прежде. Аня вернулась на синюю фигуру. Казалось, что даже слон обрадовался их встрече. Он подёргивал хвостом и, то и дело, задирал хобот. Вот только жёлтая улитка оставалась пустовать. Вика так и не вернулась. От понимания этого, Илье стало невыносимо горько.
В руках ребят снова оказались звёздочки, соответствующие их фигурам. Но на этим всё не закончилось. Откуда-то сверху, как будто с неба, стали возвращаться, уже отыгранные и убранные ранее, карты. Они вылетали из неоткуда и, проносясь над головами игроков, возвращались обратно в общую колоду. Вдруг из одной карты, которая, в то же самое время служила и порталом, на раковину желейной улитки выпала… Вика.
Ребята, а больше всех остальных Илья, не могли поверить своим глазам. Да и сама Вика смотрела на всех безумным взглядом. Ей тоже понадобилось время, чтобы понять, что здесь к чему. Когда последняя карта вернулась в колоду, она сказала:
— Где я? В «Ассоциалии»?
— И да, и нет! — весело ответила Анюта. — Ты вернулась к нам обратно, на игровое поле.
— Тише вы! — прикрикнул Виталик. — Смотрите!
И все шесть игроков повернулись в сторону Манекена с часами.
— Интересно, он что-нибудь помнит? — тихо спросила Ленка.
— Предлагаю не терять времени и начинать. Я — первый ведущий, следующий — игрок на зелёной фигуре, — громко крикнул Илья и посмотрел на Вику.
Их фигуры разделяла зелёная мышь Славика.
— Я очень рад, что ты вернулась, — тихо прошептал Колесник.
— Как вы это сделали?
— Илья всё придумал. Следи за игрой и всё поймёшь. Мы договорились, как будем разыгрывать эту партию. Выбрасывай те же самые карты, что и в первый раз. И ставь на карты ведущих. Всех, кроме той, которой буду ходить я.
Больше он ничего не успел ей сказать. Из колоды в руки игрокам полетели карты. Конечно, они были теми же самыми, с которыми ребята уже играли прежде. Делая удивлённые лица, они изучали свои колоды, как будто видели их в первый раз. Мальчик-манекен, судя по всему, ничего не помнил из минувшего времени. Он спокойно стоял себе возле первой и тридцатой клеток и игрался пуговицей своего комбинезона. А внутри него, крупинка за крупинкой, вниз стекал золотой песочек.
Илья выбрал свою прежнюю карту, с которой началась игра, и подкинул её вверх, со словами:
— Охота!
Всем же остальным нужно было только отыскать те самые карты, которые они разыгрывали в первом туре, и подкинуть вверх, вслед за Ильей. С этой задачей все справились «на ура». Даже Вика, которая до конца ещё не вникла во всю суть игры, делала то, что сказал ей Славик.
В первом же кону, как и задумывали прежде, все, кроме него продвинулись вперед. Илья — сразу на семь шагов, а Анюта, благодаря личной симпатии Славика, — на четыре, остальные — втроём оказались на четвёртой клетке.
Во втором туре Колесник передвинулся на восьмой квадрат. И все, кроме Вики и Виталика его догнали. Таким образом, из тура в тур, из кона в кон, ребята шагали вперёд слажено, опережая даже то время, которое было отведено им на кон. В каждом туре тот, кто был намечен следующим ведущим, отдавал свой голос другому.
— Но этого не может быть! — раздосадовано и, даже несколько растерянно, повторял Манекен всякий раз, когда команда блестяще отыгрывала тур. Он следил за игрой и никак не мог понять, что же происходит на самом-то деле? Ещё на втором кону, он заподозрил что-то неладное. Но в чём секрет такой блестящей игры и представить себе не мог.
А игроки шаг за шагом, проигрывали, знакомый им уже, сценарий. Хозяин «Ассоциалии» пребывал в полнейшем недоумении от того, что происходит. Как мог, он строил козни игрокам. С каждой новой ассоциацией, на квадратах проступали дополнительные задания со сложностями: рассказами, воспоминаниями, историями и словами-синонимами. Но даже эти трудности не останавливали их более.
И снова наступила очередь Славика загадывать ассоциацию. Как и в первый раз, это была карта с, изодранной и исцарапанной шторой. Именно этот силуэт, подсвеченного днём города, ассоциировался у Колесника с фантазией.
Пока друзья делали вид, что кропотливо ищут карты, подходящие под это определение, Илья задумался. Он выбросил свою карту и стал просчитывать дальнейшие ходы и… Тут, словно молнией, его
