— Оставить их на произвол судьбы, да? — Он в упор посмотрел на парня, как будто ожидая ответа, но Вайесс поняла, что это совсем не было вопросом. Она перехватила его взгляд и он был… таким же, как тогда в лагере — пустым, стеклянным. — Необходимая жертва, значит…
— Нам нельзя это так оставить! Нам нельзя их оставлять! — выкрикнул кто-то высоким, даже писклявым голосом. Все посмотрели на него так, как будто он сказал какую-то запретную истину, которую никто не хотел услышать. Больше он ничего не говорил.
— Геройство давно не в чести. — бросил Полярник. Эта казалось бы простая, незамысловатая фраза так сильно резанула каждого, кто сидел сейчас рядом с ним, что всякие разговоры теперь отпали сами собой. Раз и навсегда. — Буря скоро будет здесь. Действуем по плану.
Корас раздал всем указания, после чего решил в последний раз проверить рацию — безуспешно. Брали по минимуму — только самое необходимое. Часть вещей — те, что для комфорта и удобства — оставляли здесь. Вайесс собиралась в самом углу, ближе к соседнему дому, где располагался второй отряд. Буря почти достигла города, когда стало совсем тихо. Стрельба и крики прекратились. Совсем. Было слышно только резкое дыхание ветра-предвестника бури и песка, уже колотящего по разбитым стёклам. Это молчание пугало больше, чем стрёкот пулемётов, больше, чем крики умирающих, к которым они уже привыкли за много часов боя. Было видно, как насторожились остальные, тоже прервав беседу и переглядываясь в немом непонимании. Что-то в этой тишине было не так — её не должно было быть, она была неприемлема, невозможна на земле смерти, пахнущей кровью погибших сейчас и прахом умерших много сотен лет назад. Вайесс тянуло посмотреть в окно, тянуло предчувствие, что она увидит там сейчас нечто важное, невероятно важное. Она не выдержала и аккуратно высунула голову — ничего не изменилось, кроме того, что вдруг в бликах умирающего в буре солнца сверкнуло дуло пулемёта, направленное прямо в их сторону с этажа, где… оборонялись союзники. Ей понадобилось всего мгновение, чтобы всё понять.
— Ложись!
Звук разрывающихся пуль ворвался в комнату настолько резко, что заложило уши, Вайесс закрыла глаза и обхватила руками голову, стараясь хоть как-то отгородиться, спастись от непрекращающейся стрельбы. Они рикошетили, свистя и постанывая, разбивали остатки окон, ломали некрепко соединённую кирпичную кладку и выбивали яркие жёлтые искры. Вайесс не помнила, сколько это продолжалось — час, полчаса, пять минут — но всё это время показалось ей вечностью, и только когда чёрный песок отделил два дома друг от друга, пулемёт замолк, выплюнув наугад последние несколько очередей, а она через силу заставила себя открыть затёкшие от страха глаза. Двое были мертвы — тела их были разворочены непрекращающимся огнём, теперь они казались просто грудой мяса. Где-то в стороне лежал Корас. Рядом с ним суетилась Макри, наскоро перевязывая раны, ей помогали остальные, подавая нужные лекарства и шприцы. Она плакала. Корас был жив, но раны были тяжёлые, вокруг было много крови. Он часто и тяжело дышал, иногда кричал, когда Макри ставила очередную повязку. Самое страшное, что спасать его приходилось в кромешной темноте: на свет могли начать стрельбу, и нужно было закрывать своими телами от песка, который могло занести в раны, и тогда началась бы инфекция. Вайесс вдруг захотелось заплакать, бросить это всё, броситься вниз, скинув на пути автомат и броню, убрать этот груз отчаяния, злости и ответственности за жизнь других. Она ненавидела себя, ненавидела всем сердцем за то, что решилась на вступление в Волонтёры, ненавидела этих людей, заставлявших её сражаться, ненавидела весь мир, заставлявший её сражаться, ненавидела командира, теперь бросавшего их на произвол судьбы, так же, как они бросили ребят из соседнего здания. Это было нечестно, неправильно, не так, как она хочет. Но была ещё Макри, а Макри не справится одна, поэтому она должна помочь ей, собраться, а потом делать что хочет. Что плохого в том, чтобы не бороться, что плохого в том, чтобы быть счастливой просто так? Почему она должна страдать, раз она не хочет? Неужели ей не могут помочь, направить, зачем её заставляют всё делать самой? Ни Вселенная, ни кто другой не давали ответы на эти вопросы.
Но теперь, когда осталось всего девятеро, план становился куда проще и усложнялся только раненым Полярником. В буре все устройства откажут, и неизвестно, когда они восстановятся, а Корас — единственный, кто мог бы вывести отряд куда нужно без электроники. С другой стороны, откажут и устройства наведения у врага, если таковые есть, что играет им на руку.
Верёвка оказалась на удивление прочной, и они спускались по двое, надев перчатки, чтобы не стереть руки, даже не подсвечивая себе фонариками. Шторм бушевал всё сильнее, завывания его становились всё яростнее и громче, но он, враждебный, злой, всё же помогал скрывать передвижение волонтёров, заглушая их движения своим рёвом. Им повезло спуститься прямо на первый этаж и встретить только двух охранников на выходе; наверняка их было гораздо больше, но в такой темноте они не могли прийти на помощь. Первая двойка без проблем разобралась с застигнутой врасплох охраной и подала знак остальным спускаться. Предпоследним опустили Кораса, привязав импровизированные носилки из досок и белья к двум верёвкам, за ним спустился Бен, прикрывая отход.
Теперь они шли кучкой, хоть немного прикрывая раненого от песка, надеясь и молясь не встретить никого на пути из города и шагая настолько тихо, насколько они были способны. Буря била песком прямо в стёкла шлемов, мешая обзору, поэтому они несколько раз бились об стены и столбы, каждый раз зажмуривая глаза и надеясь, что никто не услышит, и каждый раз фортуна оказывалась на их стороне. Макри шла впереди, вздрагивая от каждого шороха и шарахаясь в сторону от всего, на что падал её взгляд. Макри боялась всю жизнь. В детстве её за это много дразнили, когда она подросла, уже били. А она никогда не давала сдачи — просто не могла, не хватало сил. Однажды она решилась рассказать родителям. Мам сказала, мол, ты же девочка, это нормально, что ты слабая. А отец дал ей сильную пощёчину и сказал: «Если хочешь драться — дерись». Потом они много ругались, а Макри плакала, то ли от того, что семья ссорится, то ли от того, что слова эти и пощёчина — всё было правильным. Но сдачи она так и не даст, а через год, на свой восемнадцатый день рождения, пойдёт в Волонтёры
