— Так, герой, погоди. Так не интересно. Неужели мы варвары, что будем развлекаться кровопролитием невинных животных? — пролепетала Викония, — давайте поиграем! Даешь соревнования!
— У тебя воспаленный мозг, — усмехнулась я, — значит, кровопролитие животных — плохо, а вот кровопролитие на скорость — это весело?
— Ну почему сразу на скорость? Давайте, что первый подстрелит цесарра — тот и победил, — Викония ткнула пальцев меня в плече.
— Это и значит «на скорость», — пробормотал Ричард.
— Не бубни, — огрызнулась Вик, — ну так что?
— А приз победителю? — воодушевился Каин.
— Ну… — протянула Вик, — а победитель не помогает на кухне перед ужином!
— Ага. А проигравший и вовсе посуду моем после ужина, — хохотнул Лео, — детский сад, конечно, но погнали.
***
И вот спустя час, мы вышли в лес. Было принято разделится на пары, потому что ходить толпой по лесу — не самая лучшая идея. В конце концов, мы планировали охотиться на зайцев и цесарров, а не на медведей. Вик отправилась с Каином, Найс с Ричардом, а я пошла с Лео. У меня в руках был гибкий охотничий лук. Таким когда-то пользовались наши предки. Очень, очень давно. Потом старое оружие заменило новое, потом еще новее, потом еще…в конечном итоге, все мы возвращаемся к тому, с чего начинали. Старое оружие создавали в совершенно новой оболочке. Из более прочного, но гибкого материала. Я держала лук в руках не впервые, но все равно, было немного непривычно. Ведь раньше я стреляла только по бездвижным мишеням. Мы шли медленно, по колено утопая в снегу. В этом году он выпал очень рано. Хотя, возможно в городе снегопада и не было. Если верить Вик, то ближайший населенный пункт находится в двух днях езды отсюда. А значит, мы находимся за пределами земель человека. Мы находимся на территории дикой природы.
Мы с Лео пробирались сквозь снег и заросли ели. Лес приятно пах хвоей и морозной свежестью. Я выдыхала клубы белого пара и чувствовала, как медленно замерзают мои ноги. Снег приятно хрустел под моими сапогами, покрытые изморозью ветви деревьев колыхал беззвучный ветер. Высокие деревья поскрипывали своими стволами, словно пели какую-то древнюю песню. Впереди, за стеной деревьев, можно было увидеть скалы. Они поросли густым голубым мхом. Мы приближались к ним осторожно, словно боясь спугнуть их, каменных великанов. Очень стеснительных великанов. Когда мы приблизились к скалам вплотную, я заметила, что во мху спрятаны бутоны. Нежно голубые, прикрытые обмерзшими листьями.
— Гляди, Лео! Сумеречная гортензия, — прошептала я, — не ожидала увидеть ее здесь. Наверное, по ночам эти скалы сверкают.
— Да, ты права. Необычное место для гортензии, — Лео кивнул, — нужно будет как-то прийти сюда после захода солнца.
Мы наткнулись на следы цесарров лишь через полчаса нашего пути. Эти птицы хитры и хорошо заметают за собой следы. Они любят жить точно так же, как люди. И как фавориты. Странно, что после стольких катаклизмов и катастроф, лишь некоторые виды животных научились любить и ценить свою жизнь. Но цесарры в этом преуспели. Взмахом крыльев крупный самец мог спокойно убить небольшую охотничью собаку, а когтями выцарапать глаза даже неопытному охотнику. А если очень-очень жить захочет — то и опытному личико попортить сможет. Следы цесарра обнаружить было сложно, но на белом снегу четко отпечатались их лапки с крюкообразными когтями. Мы шли по ним и вскоре вышли к поляне. Два крупных цесарра что-то сосредоточенно выкапывали из снега. Я осторожно прицелилась. В этот момент Лео резко вскинул руку и накрыл наконечник стрелы ладонью.
— Ты чего творишь? — возмутилась я, — неужели хочешь сегодня быть посудомойкой?
— Ничего не замечаешь? — серьезно спросил Лео.
— Что?.. — я рассеяно прошлась взглядом по поляне. Мой взгляд задержался на цесаррах, — что не так?
— Там… на той стороне поляны.
Я пригляделась. В еловых зарослях кто-то был. Я приложила ладонь к промерзлой земле, пытаясь почувствовать сколько противников спряталось на той стороне, но моя рука почувствовала лишь холод. В этот момент, я в полной мере поняла, что перед природой бессилен даже фаворит. Лео почувствовал мое напряжение. Сейчас у нас было два выхода: бежать или же принять бой. Если нас заметили раньше — вариант вообще был только один. Я скривилась. Не нравилась мне перспектива убегать.
— Мы нападем, — резко скомандовал Лео.
— Что?! — не поняла я.
— Если они нас уже заметили, то мы можем вывести их к остальным. Мне бы этого не хотелось!
Я кивнула. Сейчас привести врага в наше убежище было просто недопустимой ошибкой. Минусом было то, что мы не знали, сколько у нас противников. Из-за снега и холода я не могла почувствовать их. Нужно было обойти с другой стороны поляны. Но как это сделать — я пока еще не знала. Мы оба застыли в напряжении. Действовать надо было быстро, но мы словно примерзли к земле. Мы не знали, что делать и как поступить. Впервые, я не знала, как действовать. Мое желание защитить всех не давало мне трезво оценивать ситуацию и судя по всему, Лео чувствовал тоже, что и я. И в тот момент, когда я уже готова была сделать шаг вперед, рвануть прямо на врага, воспользовавшись тем, что именно этого от меня и не ожидают, на поляну вылетел солдат. Именно вылетел. Пролетел по ровной дуге и упал лицом в снег, сделав два кувырка по сугробам. В след за ним спинами к нам выбежало еще трое солдат, целясь оружием куда-то в глубь зарослей. Я поняла, что сейчас — лучший момент. Мы с Лео осторожно вышли на поляну. Он поднял перед нами щит, я же целилась в одного из солдат. Сейчас их было четверо, но чем ближе мы подходили, тем отчетливей я чувствовала сердцебиения еще пятерых. При чем, все сердца бешено колотились. Кроме одного. Один человек, а это точно были люди, был спокоен как удав. Обнаружив нас у себя за спиной, один из солдат вскрикнул и повернул свое оружие в нашу сторону. С другой стороны леса выбежало еще четверо. За ними медленно, словно загоняя добычу в угол, шли Найс и Ричард. Солдаты паниковали. Я обратила внимание на то, что на них была надета форма элитного отряда «Грэмм». Спецотряд, который приставлен личной охраной военных высокого звания, они подчиняются непосредственно генералам. Но они казались настолько неопытными, напуганными, что я сомневалась в их принадлежности к элитным войскам. Правда, был еще один вариант: это были учения, эти ребята впервые столкнулись с фаворитами на поле боя. А значит, что где-то здесь был генерал. Собственной персоной. И да, я таки не прогадала. Далее на поляне появился Он. Под конвоем Каина и Виконии.
Он шел ровным, уверенным шагом. Черные
