— В чем дело?
— Там кто-то есть, — напряженно сказала Офелия. — Плотно окружён защитными барьерами, но я готова биться об заклад, что это кто-то из твоих.
Заэль нахмурился и тоже встал рядом, но никого не увидел.
— Ангел?
Офелия коротко кивнула, не отрывая злого взгляда от густых зарослей.
— Некто, от кого пахнет Поднебесьем за версту.
Чуять запахи так же тонко, как демоны, Заэль не мог. Зато эмоции улавливал отлично, и сейчас почувствовал приближение очень знакомой насмерть перепуганной ауры.
— Уничтожить его сейчас или подпустить поближе? — деловито спросила Офелия.
Заэль медленно покачал головой.
— Погоди пока пускать в ход свои темные чары. Тот, кто приближается к нам, излучает большое желание поговорить.
— Я ему поговорю. Я ему так поговорю, что он язык сотрет!..
— Тшш, — Заэль приложил палец к губам, осторожно пробираясь вперед.
Там, за высокими кустами кто-то упрямо продирался через колючие ветки, явно зная, куда и к кому идет. Потом шуршание прекратилось, и на поляне повисла звенящая тишина, нарушаемая только шелестом листвы. Первой заминку не выдержала Офелия.
— Я все-таки его грохну, — проворчала она и замахнулась, чтобы пустить демонические нити в ход.
— Постой! — воскликнул Заэль.
Он в последний момент успел сбить с ног Офелию, чтобы ее нити не достигли цели. Они вместе кубарем полетели на землю, но Заэль сразу же вскочил на ноги, вперив взгляд в замершего рядом ангела.
— Постой! — тоже воскликнул Натаниэль и вскинул руки в беззащитном жесте. — Я пришел к тебе с миром!
— Ну-ну, — скептично протянул Заэль.
— Честно слово, Заэль, дружище!..
— Не называй меня так, — зло сощурился тот. — У меня нет друзей и никогда их не было.
— Ты прекрасно знаешь, что это не так, — обезоруживающе улыбнулся Натаниэль. — Если архангелы затеяли какую-то свою игру, это не значит, что все мы их поддерживаем. Стал бы я тогда приходить к тебе сейчас и докладывать о том, что против вас готовят засаду?
В этом было зерно истины, и Заэль в нерешительности замер, буравя взглядом Натаниэля, раздираемый противоречивыми чувствами. Он постарался подавить в себе тёплые дружеские эмоции и на полную катушку включить холодный разум. Надо было для начала расспросить ангела как следует, а потом уже делать выводы.
Только Заэль собрался приступить к допросу, как вздрогнул от грозного рыка Офелии.
Она надвигалась на него рассерженной фурией, готовая рвать и метать.
— Ты что творишь!?
Возмущению ее не было предела, она вся так и искрилась от праведного гнева.
— Ммм?
Заэль не сразу понял, о чем идёт речь.
— Ты меня толкнул! Как ты посмел!
— Прости, дорогая, — примирительно сказал Заэль. — Но это был единственный способ оставить в живых это убогое создание и не навредить тебе. Давай мы его все же выслушаем, хорошо? А потом, если он окажется бесполезным слизняком, я оставлю его тебе на растерзание. Душа у него гадкая, конечно, и на вкус наверняка не лучше, но тебе на завтрак сойдет же, а?
Он ожидал продолжения лавины возмущения, но, видимо, обращение "дорогая" подействовало на Офелию, как лошадиная доза успокоительного. Она неожиданно покраснела и смущенно улыбнулась, отведя взгляд в сторону. Заэль мысленно поставил себе галочку почаще называть так Офелию, чтобы быстрее и эффективнее выводить ее из предыстеричного состояния.
Впрочем, такое обращение, кажется, произвело большое впечатление и на Натаниэля. Он вытаращился на Офелию огромными глазами и даже рот чуть приоткрыл, словно бы не веря тому, что видит и слышит. "Ангел и демон — вместе!?" — так и читалось в его взгляде.
Заэль поспешил вернуть его к теме разговора.
— Что ты там говорил про засаду?
— Целая армия ангелов и демонов надвигается сюда, вам надо бежать!
— Что ты несёшь? — фыркнул Заэль. — Какая еще армия? Против меня одного?
— Против вас всех, — возразил Натаниэль. — Тебя охраняют черти, мимо которых тихо не пройти. Ты сам очень силен, и в одиночку к тебе не подобраться. Ангелы только скопом могут пробить твои эмоциональные блоки и подобраться ближе. Твоя демоница — эффектный некромант, который за короткий срок иссушил треть Преисподни, воссоздав из пепла армию нежити.
Заэль с уважением покосился на Офелию.
— Ты мне об этом не рассказывала, — досадливо покачал он головой.
— Ну успела еще, — буркнула Офелия.
— Послушай, Джоана заключила договор с демонами. Твоя жизнь в обмен на эту твою демоницу, — Натаниэль кивнул на Офелию, не скрывая свою неприязнь. — Вас обоих хотят убрать. Мне плевать на твою даму сердца, или кто там она тебе. Но мне не плевать на тебя самого.
Заэль с сомнением глядел на Натаниэля. Лжет или нет? Непонятно. Вроде говорил правду, но его намерения не были ясны до конца.
В любом случае, стоило проверить информацию, прежде чем принимать решение. Поэтому Заэль вернулся в Залесье, потащив за собой упирающегося Натаниэля.
— Не хочу я идти в логово к чертям! — шипел тот.
— Будешь возмущаться — пойдешь прямиком ко мне в воронку, — жестко оборвала его Офелия, сверкая голубыми искорками в районе солнечного сплетения.
Одного такого предупреждения было достаточно для того, чтобы Натаниэль заткнулся. Он притих и не издал ни звука, когда они вышли на центральную площадь Залесья, где уже столпились черти.
— Чан, — негромко позвал Заэль, и черт тут же материализовался рядом. — Собирай все ваши кланы, Чан.
— Будем сражаться? — черт воодушевленно потирал ладошки. — Мы видели целую армию демонов и ангелов на подходе к Залесью, хозяин!
Заэль вздохнул. Значит, Натаниэль не врал, Небеса и Преисподняя объединились для того, чтобы быстро расправиться с двумя опасными изгоями.
— Нет. Вы сейчас уходите.
— На разведку? Нужно что-то разузнать?
— Нет, — твёрдо сказал Заэль. — Вы просто уходите. Вы свободны.
— В каком это смысле? — опешил Чан.
Заэль присел на одно колено, чтобы быть на одном уровне с чертом.
— Вы служили мне верой и правдой все эти месяцы, теперь настало время уходить.
— К-куда?
— Туда, откуда пришли, — усмехнулся Заэль. — Бегите подальше, скройтесь во тьме, залягте на дно. Постарайтесь прожить как можно дольше, сделайте все, чтобы вас не нашли.
— Но…
— Это не обсуждается. Это последний мой приказ, изволь выполнить его четко.
— Но мы хотим бороться вместе с вами, хозяин!
— Это слишком опасно. Вы все погибнете, если вступите в эту нервную схватку. Ни к чему столько жертв. Вас просто выкосят, не щадя никого. Всех, до единого.
Чан долго молчал, не отрывая шокированного взгляда от Заэля. Другие черти за его спиной тоже притихли в ожидании развития событий.
— А как же вы?
— А мы постараемся задать им жару напоследок, перед тем, как свалить в иную реальность.
Чан переступил с копыта на копыто шмыгнул носом и… неожиданно поклонился. Глубоко, касаясь рожками земли. Его примеру последовали вся остальная родня и даже другие кланы.
— Ваш приказ будет выполнен, — тихо сказал Чан, в последний раз взглянул на Заэля неверящими глазами, словно бы ожидая,
