Джоана отмахнулась от него, скривившись.
— Ерунда все это. Тебе просто запудрили голову. Эта демоница, Офелия… она опасна. Посмотри, что она уже сделала с тобой, до чего она тебя довела.
Заэль предпочёл никак не реагировать на это. Его гораздо больше интересовало другое.
— А вы… вы действительно хотели переманить ее душу на светлую сторону?
Джоана серьезно кивнула.
— Видишь ли, мы немножечко просчитались. Офелия должна была стать новым архангелом, но Рорк здорово напортачил. Не досмотрел за девицей, и ее душа улетела на сторону тьмы. Так обидно! Столько лет подготовки дилмонам под хвост! Я была так зла на Рорка… Так что очень мило с твоей стороны, что ты его убрал, нам даже не пришлось устраивать несчастный случай. Пришлось временно возложить обязанности архангела на Сиэля, но, ты сам понимаешь, что архангел из него был никудышный. Что ж, в итоге все сложилось как нельзя лучше.
Она так легко говорила об этом, словно речь шла об игре в шахматы, а не о чьих-то жизнях.
— Ну а пока мы тут сидим, мои ангелы накроют Офелию и обезвредят ее. Потом ты наконец-то согласишься внять моим доводам, и мы отправимся в Поднебесье.
— А если она проскочит мимо всех твоих прихвостней и составит нам тут компанию?
— О, это невозможно. Мой купол невозможно пробить, знаешь ли.
— Ты так уверена, что она пойдёт за мной… Почему? Она же демон. Ей не свойственно сострадание.
— О, она обязательно придет, — улыбка Джоаны стала особенно приторной. — Видишь ли, если демон влюблён, то это у него на всю жизнь. И биться за свою любовь он будет до потери пульса. Очень редко, но демоны все же поддаются таким эмоциям, и нам в этом смысле чрезвычайно повезло.
— Вы так и победили высших демонов в гражданской войне? — совсем тихо спросил Заэль. — Просто манипулировали их эмоциями через других?
— Умеешь ведь соображать, когда надо, — кивнула Джоана. К н и г о е д . н е т
Заэль отвернулся от ее довольной физиономии. Ему было тошно от всего услышанного.
— А если бы Офелия перешла на сторону ангелов? — тихо спросил он. — Что, если бы все прошло по вашему плану, и она стала частью света? Ты бы говорила также?
— Разумеется, — пожала плечами Джоана. — Я же сказала, что ангелам нельзя любить. Вне зависимости от объекта обожания, это мешает ему делать счастливым других. Какой смысл в ангелах, если их не заботит счастье подопечных?
— Одно другому не мешает, — возразил Заэль. — Можно осчастливливать других и самому быть счастливым.
— Счастливый влюблённый ангел вовсе не такой эффективный. Посмотри на себя. Разве ты являешься образцом для подражания?
Каждого ангела можно выслушать. Но не с каждым стоит долго разговаривать. И кажется, с Джоаной пора было заканчивать диалог.
— Лучше я ошибусь, выбрав свой путь, чем буду идти путем, навязанным кем-то.
— То есть, сотрудничать ты отказываешься? — уточнила Джоана.
— Мироздание не рухнет, если один из ангелов сойдет с рабочей дорожки, — отрезал Заэль.
Джоана зло сощурила глаза. Ее лицо приобрело какое-то хищное выражение, в голосе исчезли елейные нотки.
— Вам обоим давно пора сойти с шахматной доски. Пешки, возомнившие себя королем с королевой, не имеют никакого права на пребывание в этом мире. Не хочешь по-хорошему — значит, пойдешь по-плохому. Ты обязан мне слишком многим, Заэль.
— Что ты имеешь в виду?
— Вот здесь, — Джоана помахала перед собой непонятно откуда взявшимся свитком. — Здесь кроется тайна твоего происхождения, дорогой мой. Да-да, это архивная запись с Поднебесья. То, что ты в этой жизни стал ангелом, — исключительно моя заслуга. А я архангел. И ты пойдёшь за мной.
— Коза ты драная, а не архангел! — зло выплюнул Заэль. — Ненавижу вас всех!
Джоана неожиданно звонко рассмеялась.
— Мой милый, милый Заэль! Ты не понимаешь? Ты попался. Ты под колпаком. Под моим колпаком, — Джоана весомо постучала по золотому браслету на руке. — И навредить мне тут не сможешь. Да ты и сам чувствуешь, что вся твоя магия заблокирована, не так ли?
Это было не совсем так. Действительно, привычная магия была скована давящим пространством, зато возможность влиять на чужие эмоции никуда не делась. Поэтому в течение всего разговора Заэль осторожно проецировал на Джоану расслабление и добродушие, одновременно посылая Офелии сигналы о помощи: без особой надежды, что та услышит и успеет прийти, но вдруг получится?
Джоана нахмурилась, прислушиваясь к чему-то.
— Ты слышишь это?
Заэль сначала не понял, о чем речь, потом различил странное позвякивание, доносящееся будто издалека. Что-то происходило снаружи купола, но изнутри этого видно не было.
По странным звукам можно было подумать, будто кто-то пытается проломить защитный барьер, обрушивая на него магические удары.
После одного такого особо сильного удара пространство вокруг неожиданно покрылось трещинами, и невидимый купол стал видимым.
— Что за?..
Джоана широко распахнула глаза, наблюдая за тем, как купол Временной Мельницы словно бы покрывается коркой льда. Стало ощутимо холодно, изо рта даже вырвалось облачко пара. Заэль не смог сдержать широченную улыбку, догадываясь, что это значит.
— Чего ты ухмыляешься?
— Ты так не хотела видеть мою ненаглядную, что она сама к нам пришла.
— Чушь! Демоны, даже высшие, не могут пробить такую магию, — уверенно заявила Джоана, но в ее глазах плескался страх.
— Видишь ли, это то самое, что я тебе сейчас пытался объяснить. Любовь стократно увеличивает силу ангелов. И не только ангелов. На демонов это тоже влияет, и еще как. Посмотри, какой стала моя Офелия.
Только сказал это, как заиндевевший купол лопнул, взорвался и разлетелся мельчайшими кусочками во все стороны. Заэль инстинктивно прикрыл лицо руками, но осколки почему-то облетели его стороной. Зато все до единого больно впились в Джоану, отчего та заорала дурным голосом и попыталась защититься от мелькнувшей черной тени. Однако тень оказалась шустрее: она молниеносно напала на разъяренного архангела и ударила мощным ледяным заклинанием.
Джоана пыталась отбиваться пламенем, а толку? Ледяное дыхание высшего демона оказалось настолько сильным, что в мгновение ока сковало холодом, полностью парализовав. Джоана в последний раз дернулась, пытаясь снять с себя ледяные чары, и так и застыла на месте с занесённой для удара рукой, взирая на разгневанную Офелию.
Заэль ошарашено наблюдал за тем, как Джоана вся покрывается инеем, становясь похожей на заснеженную статую.
— Круто ты ее уложила, — наконец выдохнул он, взирая на Офелию с искренним восхищением.
Та повернулась к нему, кипя от злости. Белки ее глаз почернели, и яркие голубые глаза на их фоне, казалось, пронзали насквозь.
— Где этот твой чертов ангел!? — шипела она, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
— Ты про Натаниэля? Понятия не имею. Сбежал, наверно, как только вырубил меня, — сказал Заэль, потирая ушибленный затылок.
Офелия
