- За все я и не в ответе. Но за Арину... я могла бы подумать, приглядеться...
- Мария Ивановна, сколько вам лет? - голос Благовещенского звучал мягко, успокаивающе.
Я чуть не ляпнула свой паспортный возраст, еще по той жизни, но потом спохватилась.
- Много. Восемнадцать... почти.
- И вы хотите все предвидеть и предусмотреть? Вы на себя слишком многое берете, Мария Ивановна.
- Больше все равно некому.
- Но не настолько. Не вините себя.
Ответом мужчине был мой тяжелый вздох.
- Мария Ивановна, вы могли показать названной сестре другой мир. Но выбор человек делает сам. Всегда. В любой ситуации. Вы бы ее оставили своими заботами?
- Нет.
- Какие у вас на нее были планы?
- Дать образование, приданое и выдать замуж за хорошего человека.
- Она об этом знала?
- Да...
- Все сделали свой выбор. Успокойтесь.
Я вздохнула и потерла лицо.
- Я плохая сестра. Увы...
- Вы замечательная сестра. И чудесная мать, Мария Ивановна. Я смотрю, как вы возитесь с детьми, и поверьте, Дарья Петровна и десятой доли того не уделяла Иришке.
- Но я...
Не так уж много я возилась, факт.
- Поверьте моим словам. Вы удивительная женщина. Вашему супругу очень повезло. И второму мужу тоже повезет...
- Не хочу замуж, - не сдержалась я. - Хватит и одного раза!
На губах Александра Викторовича появилась грустная улыбка.
- Вы еще так молоды, Мария Ивановна. Поверьте, вы еще сто раз передумаете...
Я откровенно фыркнула. Не аристократически, зато от души.
- Вы говорите, как будто у вас впереди ничего нет! Сами еще успеете и жениться, и детей завести...
- Мне уже точно поздно. А у вас еще все впереди.
Я улыбнулась.
- Кокетничать к лицу только женщинам, Александр Викторович. В вашем возрасте только первых детей заводят...
- Я внуков ждал, - мужчина помрачнел. - А теперь...
- А теперь женитесь и будете ждать детей, - постаралась я сбить мрачный настрой. - Вы жених завидный! Уже опытный, ума-разума набрались, состояние сколотили, должность есть, титул есть... чего еще надо? На вас придворные дамы такой сезон охоты откроют - зайцам позавидуете.
Благовещенский поежился. С этой точки зрения он явно о себе не думал.
- Вы меня пугаете, Мария Ивановна.
Я ухмыльнулась вовсе уж разбойнически.
- Даже не сомневайтесь! Окольцуют только так.
- Ужас! - мужчина чуть расслабился и заулыбался. - Надеюсь, с вами мне оставаться безопасно? Вы таких намерений не питаете в отношении меня?
Нет, не питаю. Я всего-то от вас родила.
Сказать так я не рискнула - утопили бы в той же речке. Или сам бы бедняга утопился. Поэтому я ограничилась улыбкой.
- Александр Викторович, вы ко мне всегда относились по-доброму. Могу ли я ответить вам такой черной неблагодарностью?
- И в чем же неблагодарность?
- Получить такую супругу, как я? За что тут благодарить? Репутации почти нет, если б Сергей Никодимович на мне не женился, и того бы не было. Вслед бы плевали и руки не подавали. Но и так... попомнят мне еще этот побег из дома. Денег... денег тоже особо нет, все будет Андрюшкино, когда тот вырастет. Со связями плохо, с характером еще хуже, светскую жизнь не люблю, вообще домоседка, да к тому же и маг с проявленным даром... от такого счастья куда угодно сбежишь! И не оглянешься!
- Я бы не сбежал.
- Это вы человек храбрый. А кто потрусливее - и на лошади б не догнали.
Шутливая беседа была безжалостно оборвана Петей.
- Маша! Ты долго еще? Простите, Александр Викторович, там Андрей...
Я кивнула и встала со скамейки.
- Простите. Мне надо идти.
- Идите. А ко мне пришлите сюда ваших братьев, - Александр Викторович встал и поцеловал мне руку. Действительно поцеловал, а не обозначил поцелуй над кистью, здесь и так поступали, если дама была неприятна. Своего рода детектор отношения.
- Зачем? - поинтересовался Петя.
- Побеседуем, - отставленный генерал-губернатор таланта распоряжаться не утратил.
- Хорошо, Александр Викторович, - кивнул Петя. - Я сейчас сестру провожу и мы придем.
- Буду ждать.
***
Поздно ночью Ваня поскребся в мою комнату.
- Маша, к тебе можно?
- Да.
Ваня был сильно пьян. Запах на два метра шибал. Я закрыла дверь и кое-как дотащила братца до кресла.
- Садись.
Спрашивать, что случилось, я не стала. А то я сама не знала...
- Это я во всем виноват...
- Ваня?
- Я так старался, чтобы было, как лучше. А Аришку упустил...
Я помотала головой.
Мои же собственные терзания в исполнении братца звучали достаточно сюрреалистично.
- Ваня, ты-то здесь при чем?
- Я старше. Я должен был увидеть. Понять, сообразить...
- Я не смогла, а ты должен был?
- Маша, ты приехала - и на тебя все это сразу свалилось. А я-то все видел, варился в этом... и - проморгал. Дурак...
Я молча обняла брата.
А что тут скажешь?
Я себя виню. Он себя винит.
А те, кто похитил Арину?
Вот в этом мы с ними точно совпадаем. У них мы тоже наверняка во всем виноваты. Стопроцентно!
А что делать?
Разбираться с Демидовым здесь и ехать в Москву. Наводить порядок уже там. Что мне еще остается? Попала в течение - греби ластами. Или тони молча. Но помни - спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Только так и никак иначе.
Как же все это... безрадостно выглядит!
Глава 13
Змеиной горы хозяйка
Как можно встретиться с человеком, на которого объявлена охота?
Если прийти и попросить встречи, я подставлю управляющего.
Если просто прийти - подставлю себя.
Что мне остается?
Идти на рудник, но в сопровождении четырех обережных. А дети останутся с Ваней и Петей.
Я и поехала. Верхом, на лошади (держась на ней, как собака на заборе и даже покачиваясь), причем вел лошадку в поводу один из обережных, и быстро специально не ехали.
Ну не могу я!
Не умею!
На параплане летала, доводилось, но то машина, у нее мозгов нет. А у лошади - есть. И я ей тоже не нравлюсь. Вон как косит... точно, цапнуть хочет.
Лошади не кусаются?
Не кусаются только беззубые киты - у них зубов нет, им кусать нечем. А остальные очень даже могут тяпнуть.
Вот и знакомый поселок, домик управляющего...
И нехорошего вида личности, которые наставляют на нас ружья.
- Стоять! Руки вверх!
Так. Мой выход.
- Вы что, с ума сошли? Я - Мария Ивановна Храмова, хозяйка рудника! Какие руки!?
Мордовороты расплываются в улыбках.
- Простите, барыня, не признали. Только вас и ждем... лошадку позвольте?
Один ловко перехватывает мою лошадь под уздцы. Скотина косится лиловым глазом, но не дергается.
Второй так и продолжает держать под прицелом мою охрану.
- Опустите оружие! - возмущаюсь я. - Вконец охамели?!
Ругательства ничего не дают. Лошадь ведут под уздцы к домику управляющего. А там на пороге стоит и
