Новак наблюдал, как на больших часах стрелки приближаются к часу дня. Неплохо было бы пообедать. Следовало оставить надоевшую скрипучую скамеечку, выйти на улицу и позвать Шипку и Коваржика, дежуривших неподалёку. Он уже собрался выходить, беглым взглядом скользнув по усатому лицу в окошке. Как вдруг заметил условный знак - сотрудник почты махнул журналом, будто отгонял муху.
У окошка стояла маленькая старушка. Новак изумлённо уставился на неё. Старушка развернулась и направилась к выходу. Новак вопросительно посмотрел на работника почты - тот сидел с круглыми глазами и выразительно кивал.
Не спеша сложив газету, Новак проследил путь старухи к дверям и пошёл вслед за ней.
Выйдя наружу он на миг потерял её – старуху заслонила почтовая карета. Но потом он увидел её – она явно торопилась, идя по направлению к Вацлавской площади. Опасаясь, что она может исчезнуть, Новак тут же дал условный знак Шипке и Коваржику. Те поднялись с лавочки и удивлённо смотрели вслед старухе.
- Это кто? – спросил подошедший Шипка.
- Не знаю. Но именно эта женщина интересовалась письмом графа Черни.
- Странно. Эта старуха? – переспросил Шипка. - Может она посыльная и её просто используют?
- А может родственница графа? Решила отобрать у него денежки, - произнёс весёлый Коваржик, гася трубку.
- Мне кажется, что нужно её задержать, - решительно сказал Новак. – Такую старуху расколем в два счёта.
- Да уж, она нам всё выложит, - подтвердил Коваржик.
Карл Шипка, старший среди них, глядя на удалявшуюся пожилую даму, решительно скомандовал:
- Задержать её!
На площади старуха пыталась сесть в трамвай, но тут же была остановлена.
- Простите пани, но вы должны пройти с нами.
- Что? Кто вы? Куда идти? – тихим и немного хрипловатым голосом спрашивала старуха.
- Мы из полиции. Инспектор Шипка, а это мои сотрудники, - сказал Карл. – Вам нужно проследовать с нами в департамент.
- Куда? – глухо переспросила старуха.
- В департамент полиции, - нарочито громко и сурово произнёс Новак. – Вероятно это ненадолго. Мы вас проводим.
- Куда проводите? – спрашивала старуха, но полицейские уже вели её под руки.
- Не беспокойтесь, мадам, всё будет хорошо, - говорил Шипка, глядя как у женщины мелко трясутся руки.
Когда она села в экипаж лицо у неё было бледнее мела. Она что-то постоянно бормотала себе под нос.
- Вам плохо? - участливо спросил Коваржик. – Давайте я буду вас поддерживать.
- Нет - нет, - отодвинулась старуха, тряся губой и морщинистыми белыми щеками. – Я сама.
- Мы скоро приедем, - пообещал Новак.
Звонко цокали копыта, мимо пролетали здания.
Вдруг старуха, опять что-то зашептавшая, наклонила голову и стала валиться набок.
- Пани, пани... Что с вами, пани! - воскликнул Новак.
Руки старухи обвисли.
- Кажется ей совсем плохо стало, - констатировал Коваржик, ощупывая её лоб и проверяя пульс.
- Надо что-то делать, - сказал Новак и крикнул Шипке, сидевшему рядом с возницей.
- Остановитесь, тут старушке плохо!
- Этого ещё не хватало!
Экипаж остановился. Внутрь кареты заглянуло недовольное лицо Шипки.
- Что произошло?
- Да вот, бабушка... Как бы не померла.
Все попытки растормошить старушку, привести её в чувство не увенчались успехом.
- Вот дьявол! До больницы не довезём. Положите её аккуратно на сиденье, пусть полежит, - посоветовал Шипка.
- Тут неподалёку есть аптека. Можно дать понюхать нашатырного спирту – сразу придёт в чувство, - посоветовал Коваржик.
- Давай! Поехали! – скомандовал Шипка.
У аптеки остановились. Пока Новак пошёл покупать необходимое, Шипка сбегал за угол позвонить по телефону комиссару Майнеру.
Оставшийся один Коваржик осторожно закрыл дверцу. Ему нестерпимо хотелось курить, и он вынул из кармана трубку. Как назло кончились спички, и он подошёл попросить огонька у возницы. Разговорились о ценах и о погоде. Наконец-то дверь аптеки открылась, и показался Новак с маленьким лысым аптекарем.
Аптекарь первым подошёл к карете и открыл дверцу.
- Ну? Лечить-то кого? Здесь же никого нет!
- Как никого нет? – изумлённо спросил Новак и заглянул в экипаж.
Внутри было пусто. Только на сиденье были несколько седых волосков.
***
Шипка допрашивал на почтамте усатого работника.
- Где письмо?
- Так его забрали.
- Кто забрал? Старуха? Она разве вернулась?
- Нет, старушка не возвращалась. Спустя минут десять после ухода вашего сотрудника и этой женщины, подошёл мужчина.
- Мужчина?
- Да. Такой ... уже немолодой, солидный, с бородой. В чёрном сюртуке и перчатках. Он забрал письмо.
- Быть может это был граф Черни? Ну, вы его видели - худой, высокий...
- Нет, что вы. Графа я бы сразу узнал. Этот был тоже длинный, худощавый.
- А зачем вы отдали ему письмо?
- Он представился сотрудником полиции.
Шипка долго смотрел в глаза усатого почтмейстера, думая о чём-то своём. Потом не говоря ни слова медленно пошёл к выходу.
***
- Как же вы могли упустить старушку? - проворчал Майнер, глядя на опустивших головы Новака и Коваржика и на притихшего Шипку. Все ждали бури, грома и молнии, но сегодня комиссар был на удивление сдержан.
- Кто же знал, что она такая ловкая...
- Как она смогла уйти? – строго спросил Майнер.
- Она открыла дверцу экипажа с другой стороны, тихонько выскользнула и за угол... А там, вероятно, на трамвай..., - виновато рассказывал Коваржик.
- А вы молодцы - ротозеи! Чёрт бы вас побрал! Старушка притворилась, а вы и уши развесили. Это вы Коваржик её упустили! Вы оставались у кареты и болтали с кучером.
- Так точно, - покраснел Коваржик, вертя в руке погасшую трубку. - Виноват, господин комиссар. Отвлёкся.
- Все мы виноваты, прошляпили. Со всех с нас шкуру и снимайте, господин комиссар, - промямлил инспектор Шипка, тоже теребя в руках шляпу.
- Сейчас нужно рассмотреть ситуацию, детально проанализировать ошибки, чтобы избежать их в дальнейшем, - вздохнул Майнер. – Разбираться кто виноват будем потом. Итак, мы подошли к делу слишком легкомысленно, преступник оказался хитрее нас. Он подослал пожилую женщину которая, заметьте, не взяла письмо, а всего лишь узнав о его наличии сразу же повернулась и ушла. Эта старушка отвлекла наше внимание и дала возможность настоящему преступнику, который, вероятно, наблюдал издалека, получить письмо и беспрепятственно уйти.
- Значит первая наша ошибка – надо было забрать письмо, после того, как старушка отошла от окошка и направилась к выходу, - констатировал Шипка.
- Точно так. Второй ваш просчёт - общаясь с этой посыльной вы даже не удосужились узнать кто она, откуда, где живёт...
- Как-то быстро всё происходило. Не успели... – объяснял Новак.
- Она явно не горожанка. Или из деревни, или откуда-то из пригорода, - высказал своё мнение Коваржик.
- Третий просчёт – конечно, у аптеки. Здесь вы недооценили эту хитрую женщину и упустили её. Ладно.
