Внезапно раздался женский крик: оказалось, одна из пассажирок провалилась в зазор между лодкой и бортом судна. К счастью, ее поймали на нижней палубе и все-таки усадили в шлюпку.
Все чаще стали раздаваться плач и причитания. Женщины, садясь в лодки, со слезами прощались со своими мужьями и взрослыми сыновьями.
— Мэри, дорогая, не переживай, я сяду в следующую шлюпку, — кричал вслед жене кто-то из мужчин.
Откуда-то с противоположной палубы раздалось несколько выстрелов.
— Что это? — вздрогнула Настя.
— По-моему, кто-то из мужчин пытался незаконно сесть в шлюпку, переодевшись женщиной, — ответил Максим. — Выстрелы предупредительные…
Паника нарастала, и мимо Насти с Максимом то и дело пробегали испуганные люди, толкаясь и спотыкаясь друг о друга. Максим взял Настю за руку и отвел в сторону. Они оказались прямо у аварийного трапа, который вел на нижнюю палубу. Заглянув вниз, Настя ужаснулась: зеленая вода медленно поднималась вверх по ступенькам, закрывая их одну за другой, а где-то в глубине мертвым светом еще горели электрические лампочки.
— Господи, как жутко, — прошептала она. — Как жутко стоять и наблюдать за всем этим и не иметь возможности помочь… Знать, чем все это закончится и быть не в силах изменить ход событий. Это целое испытание… Это даже хуже, чем быть в неведении и пытаться сражаться за свою жизнь…
Максим на это ничего не ответил и только обнял ее за плечи.
…Когда последние шлюпки были опущены на воду, на палубах остались преимущественно мужчины и часть пассажиров третьего класса, которым позже всех удалось пробраться наверх. Они метались в отчаянии, ища спасения на стремительно кренящемся вперед корабле. Капитан Смит ходил вдоль палубы и время от времени кричал в мегафон, чтобы спасательные шлюпки, опущенные на воду, далеко не отплывали и могли в последствие подобрать кого-то еще из потерпевших.
Музыканты, одетые в спасательные жители, в полном составе остались на корабле и продолжали неутомимо играть мелодии, пытаясь отогнать от покинутых на корабле пассажиров нарастающую тревогу и страх.
Вода медленно заполняла носовую часть шлюпочных палуб, и люди отступали все дальше к корме…
Внезапно судно дернулось и сильно накренилось вперед. Если последние пару часов корабль уходил под воду постепенно, то сейчас его нос резко опустился, судно значительно подалось вперед, и всю носовую часть захлестнуло волной. В то же время корма вздернулась вверх, и целые тонны воды хлынули через носовую надстройку, затопляя мостик и несколько оставшихся складных шлюпок.
— А вот и заключительный акт, — проговорил Максим, одной рукой прижимая к себе Настю, а другой хватаясь за перила борта, пытаясь удержать вертикальное положение.
Девушка пронзительно закричала, увидев, как очередной волной смыло в море капитана Эдварда Смита, который до этого момент находился на мостике. Вместе с ним ушли под воду и нескольких его помощников, а также все музыканты и часть экипажа.
Еще через мгновение везде погас свет, и стремительно уходящее под воду судно погрузилась еще и во мрак.
— Только не оставляй меня, — умоляюще заговорила Настя, цепляясь за Максима. — Будь со мной до конца…
— Я с тобой, — шепнул он ей в ответ и поцеловал.
Этот поцелуй не продлился и нескольких секунд… Настя вдруг ощутила, как ноги ее оторвались от пола, а затем она стала падать куда-то в бездну… Она снова начала хвататься за Максима, боясь потерять его, а он в свою очередь пытался удержать ее в своих объятиях.
— Я люблю тебя, — задыхаясь, прокричала Настя, прежде чем почувствовала сильный удар о воду, после чего ее накрыло с головой. Пальцы ее разжались, и она больше не ощущала объятий Максима.
Управляемая инстинктам, Настя в паническом страхе еще какое-то время пыталась бороться с ледяной водой, но воронка, образовавшаяся вокруг тонущего судна, все больше затягивала ее вниз. Силы вскоре оставили Настю, и соленая вода ворвалась в ее легкие, раздирая их изнутри…
«Я умираю», — была ее последняя мысль, перед тем, как провалиться во тьму…
***
…Максим поправил на спящей Насте одеяло и вышел из комнаты.
Всю оставшуюся ночь с момента возвращения он сидел у ее постели, мысленно готовясь к моменту расставания. Кроме того Максим знал, что совсем скоро за ним придут.
Под утро, устав томиться в ожидании рокового момента, он все же решил заглянуть на Настину кухню и, возможно, сделать себе кофе или чай.
«Надеюсь, Настя не будет против», — думал Макс, исследуя ящики в поисках напитка и сахара, затем, найдя все, что нужно, набрал воды в чайник и включил его.
Знакомый хлопок за спиной заставил Максима обернуться. Перед ним стояли его лучший друг со своей женой. Лицо Артема выражало озабоченность и напряжение, Анжела же выглядела мрачнее тучи.
— Что вы здесь делаете? — удивился Максим.
— Зашли на чашечку кофе, — съязвил Артем, глядя на кружку в руках Максима.
— Неужели ты можешь спокойно пить кофе, когда натворил столько дел! — воскликнула Анжела.
— Я просто подумал, что это, возможно, моя последняя чашка кофе на свободе… — несколько грубовато отозвался Максим.
— Ладно, успокоились все! — предупредительно поднял руку Артем. — Сейчас эмоции лишние… Нужно действовать. Макс, мы с Анжелой подумали и решили, что тебе надо бежать. Инспекция уже направилась в офис по твою душу… Девочки в офисе пообещали их на какое-то время задержать.
— Спасибо, ребята, — искренне проговорил Максим. — Но я никуда не побегу… Какой смысл спасать свою шкуру, если я и так все потерял? Дом, работу, любимую девушку, в конце концов. Ей же скоро придут стирать память, и она забудет меня навсегда…
— Уже, — Артем покосился на свою жену.
— Что — уже? — не понял Максим.
— Ей уже пришли стирать память…
— Вы? — удивился Макс. — Но как? Я думал, для решения таких вопросов направляют людей из Управления.
— Нас и направили оттуда, — загадочно произнес Тема. — Николай…
— Как я не подумал, — вздохнул Максим и отставил в сторону так и не начатый кофе. — И кто из вас это сделает?..
— Ну, наверное, я, — Артем виновато посмотрел на друга. — Во всяком случае, Николай попросил это сделать меня… Ты не волнуйся, она ничего не почувствует, я… Прости, Макс, мне нелегко все это…
— Не надо, Тема… Я все понял. Делай, что следует.
— Максим, — вдруг из спальни раздался голос Насти, и буквально через минуту она сама, в коротеньком халате и немного растрепанная после сна, показалась в проеме двери.
Максим сразу же кинулся к ней, а она, увидев его, озарилась счастливой улыбкой.
— Ну как ты? — заботливо поинтересовался Максим, обнимая ее и целуя.
— Уже хорошо, — Настя поцеловала его в ответ. — Только немного горло саднит… От соленой воды, наверное… А с кем ты разговаривал?.. Или мне показалось?
— А… нет, — Максим замялся. — Это мои друзья…
Настя выглянула из-за его плеча и тут только увидела Артема с Анжелой, с плохо скрываемым интересом наблюдающих за ней из кухни.
— Доброе утро, — лучезарно улыбнулся Артем. — Меня зовут Артем, для своих
