— Может пройти несколько дней, прежде чем это произойдет.
— Нет, это случится скоро, — Тор указал наверх. Золотая вспышка мелькнула в небе, и тонкий крик раздался у них над головой. Это была уже не та хрустальная песня, которую они слышали раньше. Этот звук напоминал звон бьющегося стекла.
Тор достал лиру и взял несколько нот. Потом зазвучал его голос, красивый и выразительный. Листья серебряной рябины; трепетали у них над головой.
А в следующий миг феникс камнем бросился вниз. Когда уже стало казаться, что он вот-вот разобьется, золотые крылья распахнулись и птица грациозно опустилась в гнездо.
Золотые перья обтрепались и были, скорее, похожи на потускневшую медь. Феникс повернул голову и печально посмотрел на них глазами, похожими на мутные рубины.
— Видишь? — прошептал Тор. — Его время пришло.
— Он помнит, — грустно сказала Мышка. — Он знает, что с ним произойдет потом.
Но Тор не слышал ее.
— Яйцо скоро будет в гнезде, и я получу свою награду. На этот раз король не посмеет мне отказать!
Девушка вцепилась в его руку.
— Не королю понадобилось яйцо феникса, — пыталась переубедить его Мышка. — Его хочет заполучить королева! Будь на то его воля, он бы придумал другое задание. Пока жива королева, он никогда не освободится от ее чар.
— Король или королева, не имеет значения. Моя награда — вот что важно.
Мышка почувствовала, как у нее сжалось сердце.
— Королева Брин знает древнее поверье: она смешает яйцо с вином и выпьет. Говорят, этот напиток возвращает молодость и красоту.
— А мне-то что до этого? — Тор пожал плечами. — Яйцо — это всего лишь яйцо. И неважно, курица его снесла или огненный феникс.
— Ты не прав! — горячо возразила Мышка. — Ты не понимаешь. Оно — единственное! Один феникс. Одно яйцо.
— Что?
— Разве ты забыл конец легенды? — Мышка сердито откинула со щеки прядь влажных каштановых волос. Ее пальцы были мокрыми от слез. — Феникс откладывает яйцо и умирает, сгорая дотла. Тепло его пепла согревает яйцо. Когда оно треснет, феникс возрождается.
Тор удивился.
— Значит, пока все идет своим чередом, феникс бессмертен? Нет, — он покачал головой. — Это невозможно. Как он может возродиться? Это легенда…
Слезы снова потекли по щекам девушки.
— Как ты можешь быть таким слепым? Ты же своими глазами видишь феникса. Он один на всем белом свете! И он реален, как ты или я. И он последний и единственный в своем роде!
Тор потрепал ее по мокрой щеке.
— Милая Розалин, подумай хорошенько. В природе никогда и ничего не существовало в одном экземпляре. Она подняла на него заплаканные глаза.
— Я на свете одна. Другой такой нет, не было и не будет.
Глава 14
— Я ошиблась в тебе, — сказала Мышка сердито.
Ее слезы уже давно высохли. Она поняла, что никакие слова не смогут заставить его изменить решение. Тор заберет феникса с собой в Айран. Брин подмешает яйцо в свое дьявольское зелье, и род сказочной птицы прервется навсегда.
Тор открыл седельную сумку, избегая встречаться-с Мышкой взглядом.
— А что же ты обо мне думала?
«Я думала, что тебе можно доверять. Думала, что люблю тебя всем сердцем».
У Мышки сжалось сердце. Терять надежду всегда тяжело…
— Думала, ты заслуживаешь уважения.
Он вздрогнул, словно от удара. Гневный румянец залил его щеки. Он не сделал ей ничего плохого.
— И какие же качества, по-твоему, достойны уважения?
Она упрямо выставила вперед подбородок.
— Прежде всего честность и прямота.
— Жаль, что я так тебя разочаровал, Розалин, — Тор поджал губы. — Но я должен сделать то, что обещал.
Он достал из седельной сумки сеть и развернул ее. Набросив ее на сидящую в гнезде птицу, он крепко стянул внизу концы. Феникс только тихо попискивал. Эти звуки напоминали звон серебряных колокольчиков. Птица печально наблюдала за ними глазами, похожими теперь на затянутое льдом розовое стекло.
— В этом нет никакой необходимости, — сердито бросила Мышка. — У него не хватит сил, чтобы улететь. Видишь, какой у него тусклый хохолок?
Девушка коснулась уныло висящих безжизненных перьев. Теперь они приняли оттенок старой бронзы.
— Наверное, он будет тихо сидеть в гнезде, пока не отложит яйцо, — ответил Тор. — Но я не хочу рисковать. Пойду немного осмотрюсь, а ты оставайся здесь и присматривай за фениксом. Я поймаю нам большую рыбу на ужин.
— Я не хочу есть, — Мышка повернулась к нему спиной.
— Зато я хочу.
Мышка прислонилась к дереву и ласково заговорила с птицей.
Стареющий феникс потерся золотистым клювом о ее палец, чтобы показать, что рад ее обществу. Потом он вскинул точеную головку, ожидая того волшебного мига, когда его гордое сердце вспыхнет радостным огнем, который не оставит от его усталого тела ничего, кроме поблескивающего пепла и переливающегося всеми цветами радуги яйца. Этот миг был близок.
Тор брел по сосновой роще с маленькой ивовой корзиной для рыбы в руке. Между деревьями журчал ручей, и там должна была водиться рыба. Но сначала Тор хотел лучше рассмотреть эти волшебные места.
Он направился к скоплению камней, на которых пару часов назад грелись на солнышке ящерицы. Камни исчезли. Тор потратил на поиски четверть часа. Каждый шаг приближал его к странной скале, возвышавшейся посреди плато. Подойдя поближе, он услышал странный металлический звук, похожий на скрежет ржавой стали. Огромные трехпалые отпечатки ног покрывали землю, а в скале зияли отверстия, достаточно большие, чтобы туда смог войти рослый мужчина. Тор сделал большой крюк, обходя это место. Ему было интересно, что за существа живут в этих норах, но идти туда и выяснять это не входило в его планы.
«Я охочусь на другую дичь», — сказал он себе.
Тор все шел и шел, хотя сначала ему показалось, что до ручья рукой подать. Какой-то крошечный пушистый зверек перебежал ему дорогу. Он был очень похож на ирмолда, если не считать крошечной серебристой гривки. Выйдя на поляну, Тор увидел еще одну греющуюся на солнце ящерицу. По ее огненно- красной чешуе время от времени пробегали розовые блики. По земле промелькнула огромная тень, но, когда он вскинул голову, в небе ничего не было.
Бабочки размером с мужскую ладонь мелькали среди пробивающихся сквозь кроны деревьев солнечных лучей, а сосновые шишки под ногами казались отлитыми из меди. Когда Тор пошевелил одну из них носком сапога, она взорвалась яркими брызгами искр.
