Все на плато — и растения, и звери, и птицы — дышало волшебством. Все было не тем, чем казалось.
— Я буду счастлив вернуться в нормальный мир, — задумчиво произнес Тор.
Не успел он это сказать, как увидел перед собой ручей. Большой окунь выпрыгнул из воды прямо ему под ноги.
— Твой обед! — сказала рыба и весело подмигнула Тору. Тор даже не удивился.
— Иди-ка ты в воду, дружок! — сказал Тор и бросил рыбу в ручей.
«Значит, сегодня на ужин будут вяленая говядина и овощи. Посмотрим, что там осталось в седельных сумках».
Он поднял голову, чтобы определить по солнцу, который сейчас час. Он бродил довольно долго. Пора возвращаться. Когда он подошел к серебряной рябине, Мышка сидела на том же месте, но сеть лежала на земле рядом с опустевшим гнездом. Феникс исчез.
Тор подошел к девушке.
— Я его отпустила, — с вызовом сообщила та. — Глупо было оставлять меня наедине с фениксом. Ты должен был догадаться, что я отпущу его при первой же возможности.
— Да. Я должен был догадаться.
Она отпустила птицу, отлично понимая, что он возненавидит ее за это. Но вместо ожидаемого гнева она увидела лишь холод в его глазах. Недоброе предчувствие заставило ее вздрогнуть.
Мужчина присел на корточки возле гнезда.
— Как это глупо с твоей стороны, Розалин! — Тор запустил в гнездо руку и стал шарить среди серебряных листьев. Когда он ее вытащил, на ладони что-то сверкало.
От неожиданности Мышка побледнела.
— Яйцо феникса! — она не заметила его среди листьев! — Значит, эта часть легенды — неправда. Он отложил яйцо и полетел умирать. Но все равно есть только один феникс! И яйцо тоже одно.
Тор завернул яйцо в листья и положил в кожаный мешочек, который привязал к поясу. Тут оно будет в тепле и безопасности.
— Поехали. Теперь нам незачем терять время. Если дорога, которая ведет на юг, не иллюзия, мы к ночи будем в Айране.
Мышка смотрела на горы, возвышающиеся за плато.
— Отсюда я поеду своей дорогой. В Восточных землях есть еще города, где я могу попросить убежища.
— Ты поедешь со мной, даже если мне придется всю дорогу тащить тебя за руку, — твердо ответил Тор.
Подавленная, Мышка не стала возражать, когда он подсадил ее в седло. Она попыталась было сесть сама, но ее нога все время выскальзывала из стремени.
— Помоги мне.
Он подошел к ней и взял ее за талию. Его руки были такими сильными и теплыми! Несколько секунд они стояли, глядя друг другу в глаза. Ее сердце забилось быстрее, когда она вспомнила о том, как его руки касались ее обнаженного тела, как его горячие губы блуждали по ее коже. Но в его глазах Мышка не смогла прочесть ровным счетом ничего. Он усадил ее в седло так равнодушно, словно навьючивал на лошадь мешок овса.
Как только девушка оказалась на спине лошади, ее поведение резко изменилось — она подхлестнула коня, предоставив животному самому выбирать дорогу. Лошадь сорвалась с места в галоп. Тор что-то кричал ей вслед, но она ни разу не оглянулась. Она была уверена, что он не станет ее преследовать, если удастся оторваться на достаточно большое расстояние. Зачем, если он получил бесценное яйцо?
Она ошиблась. Стук копыт раздавался все ближе, его конь быстро набирал скорость. В планы Тора не входило так просто дать ей уйти. «Если мне удастся миновать ту дальнюю скалу, там, в узком проходе, можно будет ехать только по одному. Ему придется прекратить погоню».
Склонившись к конской шее, Мышка галопом неслась по плато. Тор настигал ее. Старая лошадка девушки не могла сравниться с его быстроногим жеребцом. «Почти у цели!» Мышка бросила взгляд через плечо и увидела, что Тор почти настиг ее. Внезапно ее лошадь встала на дыбы, взвизгнув от ужаса. Когда она опускалась на землю, одна из ног неловко подвернулась. В короткий миг перед тем, как Мышку швырнуло через голову лошади, она успела разглядеть приземистые, покрытые ужасными наростами тела и услышать металлический лязг клыков. Тролли!
Чудовища устремились к ней. С их острых зубов еще капала чья-то кровь. Мышка свернулась клубком, прикрыв голову руками. Тор бросился вперед, размахивая мечом. Девушка услышала, как он звенит, встречаясь с чудовищными клыками, и как с чавкающим звуком вонзается в тела троллей.
Тор успел нагнуться и втащить ее на спину своего коня, прежде чем напуганная Мышка сообразила, что произошло. Он подстегнул жеребца. Напуганная девушка изо всех сил вцепилась в него и молилась о том, чтобы не упасть.
Он так сильно прижимал ее к себе, что ей показалось, что еще мгновение — и ее ребра сломаются. Девушка хотела было оглянуться, но он резко скомандовал:
— Не делай этого!
Они неслись вперед. Маленькие красные птицы вспархивали из-под самых копыт коня, ящерицы торопились укрыться под камнями. Тор гнал жеребца, пока они не достигли края плато. Конь был весь в мыле, а Мышка тряслась как осиновый лист.
— Это была очень глупая выходка, — угрюмо бросил Тор. — Нас обоих могли убить!
— Я не просила тебя ехать за мной, — ответила девушка. Ее по-прежнему трясло от только что пережитого ужаса. Тор поднял ее лицо за подбородок, мягко проведя пальцем по ее губам.
— Правда?
Мышка отвела взгляд в сторону.
— Я не могу тебя понять. Каждый раз, когда я думаю, что начинаю понимать, какой ты на самом деле, ты снова меняешься.
— Я такой, каким был всегда, — его голос прозвучал почти грубо. — Теперь тебе придется смириться с неизбежным. Как бы я ни был тебе противен, тебе некуда деваться. Придется ехать со мной, а я, милая Розалин, возвращаюсь в Айран.
Мышка понимала, что у нее нет выбора. Она гордо вскинула подбородок.
— Я поеду, но только ради Эльвы! И я позабочусь, чтобы ты сдержал свое слово и доставил нас в безопасное место.
Тор спрыгнул на землю и снял ее с седла. Какой-то миг он держал ее на весу, а потом поставил на непослушные, дрожащие ноги. Он поддерживал девушку до тех пор, пока не убедился, что она не упадет. Глаза на ее бледном лице казались огромными, а губы выделялись особенно резко. Тор скрипнул зубами.
— Клянусь богами! Мне следовало бы придушить тебя.
— Если ты так хочешь от меня избавиться, то мог бы просто оставить на обед троллям! Его лицо потемнело от гнева.
— Ты считаешь, что я на такое способен? Мышка прикусила губу.
— Нет, — неохотно признала она.
Тор развязал кожаный мешочек, чтобы проверить, цело ли яйцо. Когда он его раскрыл, оттуда снова вырвались лучи света. Мышка не знала, грустить ей или радоваться.
Они разделили воду и оставшиеся крохи еды. Остальные припасы сгинули вместе с ее несчастной лошадью.
Они снова сели на коня, но на этот раз Мышка ехала сзади. Она прижалась щекой к широкой спине Тора. Было странно сидеть так близко к нему, вдыхать его мужской запах и чувствовать, как мышцы перекатываются под кожаной безрукавкой. Девушка чувствовала, как его сила начинает потихоньку просачиваться в ее тело.
Им удалось найти более короткий путь, поэтому, когда они выехали на поросший травой луг, солнце только-только садилось за горизонт. Небо полыхало оранжевыми, розовыми и золотистыми тонами, и
