- А что, нельзя было выстрелить так, что б они не мучились? Ты садист?
- Я мало практиковался!
Аппендикс схватил Котожрицу за плечо.
- Стой. Давай в эту арку. У меня хорошее предчувствие.
Они шмыгнули внутрь зала, большую часть которого занимали старые книжные шкафы. Все они были плотно заставлены томами настолько ветхими, что любое движение воздуха снимало с них слои пыли. Это истлевшая бумага уносилась прочь, чтобы витать в воздухе удушливой взвесью.
Котожрица тихонько закашлялась, прикрыв лицо рукавом.
- Тише, - сказал Аппендикс, вытирая слезы. - Тут тоже небезопасно.
Меж шкафов скользили тени. Бронзовые головы, тянущие за собой плотные мантии. Они парили, издавая невнятное бормотание. Стоило подойти вплотную к запретным знаниям, как они тут же бросались на защиту, накрывая шкаф безразмерным куполом своих плащей.
- Тайна, - скрипела голова, остающаяся наверху. - Тайна.
Аппендикс хмыкнул.
- Они так слежались и прогнили, что эти тайны уже никто не узнает. Да и были ли они?
Котожрица поторопила его. Через несколько минут они вышли на отрытое пространство, где огромный светильник озарял пространство окруженное кафедрами. Вокруг лежали стопки книг. Некоторые валялись, открытые. Как и подозревал Аппендикс, их страницы были пусты.
В центре возвышалась фигура образа, облаченного в черную мантию, под которой угадывалось смертельное истощение. Он был неподвижен, молчалив, и стоял у...
- Терминал, - почти взвизгнула Котожрица.
- Ага, - подтвердил архивариус. - И его хозяин.
Быстро посовещавшись, они решили незаметно подкрасться сзади и обездвижить противника парой хорошеньких ударов по голове. Действуя как мастера засад и войны сумрака, они подобрались к врагу, почти не задевая кафедр и не шурша книгами. А потом набросились, готовые жестоко подавить всякое сопротивление.
Образ развалился у них в руках, выпустив из опавшей хламиды облако прелого смрада. Котожрица взвизгнула, отпрянув. Труп разлагался очень долго, черви прогрызли в нем сотни тоннелей, даже кости выглядели как решето. Череп широко раскрыл почерневшие челюсти. Из правой глазницы сочилось сгнившее мозговое вещество.
В скрюченных пальцах мертвец сжимал руководство пользователя.
- Очень кстати, - Аппендикс схватил книжицу.
Терминал был окован свинцовыми пластинами и связан цепями, толщиной с руку. Сложные печати чистоты сдерживали научность внутри, не давая ей вырваться на волю.
Аппендикс раскрыл руководство на первой странице.
- Так... Поздравляем вас... Удачное приобретение... Вычислительный механизм... Поколение. Вот! Для начала работы, нажмите кнопку "Питание".
- Стойте! - рявкнули позади.
Один из инквизиторов, что были ранены Аппендиксом, стоял, тяжело прислонившись к стеллажу. Черная кровь текла из пробитой головы. Вымочив правый рукав, она скользила по лезвию меча.
- Именем Бессилия, я запрещаю вам!
Аппендикс икнул, начав было поднимать руки.
- С ума сошел?! - осадила его Котожрица. - У тебя остались патроны?
- Немного.
Инквизитор оторвал плечо от опоры и, покачиваясь, пошел на врага.
- Пистолет, быстрее! - скомандовала жрица.
Архивариус запутался в своих складках.
- Быстрее!
Инквизитор с трудом занес над собой меч. Издав воинственный рык, он бросился вперед. Рана запульсировала.
- Я прикрою, включай!
Капсула с научностью снова попала в голову. Железная маска разлетелась вместе с черепом. Осколки брызнули вверх и в стороны, словно шрапнель. Из раскрывшейся глотки вырвался гневный клекот, а потом тело завалилось на бок, подогнув колено. Оно продолжало биться и свистеть, пока жрица не выстрелила в него еще несколько раз.
Пистолет щелкнул.
- Патроны кончились, - сообщила она, глядя на дрожащие останки. - Ты как там?
Аппедикс поглядел из-за условного плеча.
- Нормально.
- Будем считать это нашим боевым крещением.
- По сравнению с настоящим негативом, наш друг - просто идеальный собеседник.
- Догадываюсь, - Котожрица подошла к терминалу. - Ты включил его?
Аппендикс вздохнул.
- Да.
На экране зеленел рабочий стол с двумя пиктограммами и курсором.
- И что дальше? - спросила рыцарь.
- Я не знаю. Остальное - после первой страницы.
- А ну, дай мне книжку.
Образ любви углубился в чтение. Она пролистала несколько страниц, а потом вышвырнула ее в сторону.
- Я ничего в этом не смыслю, - призналась она. - Китайская грамота. Эй, ты что это делаешь?
Архиварус вздрогнул, оторвавшись от экрана.
- Ничего.
- Ты в пинг-понг играешь? Нашел время!
Оттолкнув архивариуса, жрица принялась стучать по кнопкам. Вернулся рабочий стол.
- Ладно, не кипятись, - примирительно сказал Аппендикс. - На самом деле тут всего две пиктограммы. Одна для пинг-понга. А эта...
Экран мигнул. В открывшемся окне показалась система ссылок и скрытых записей. Котожрица, тревожно оглядываясь по сторонам, краем глаза следила, как Аппендикс копается в этом нагромождении информации.
- Клянусь фантазией, - пробормотал он. - Тут сам черт ногу сломит. Это база данных, но такая, что в ней никто не должен разобраться. Возможно, она создавалась исключительно для саботажа здравомыслия.
Кто-то затопал между стеллажей. Послышались крики инквизиторов.
- Кошачье вымя, - ругнулась Котожрица. - Я отвлеку их.
- Что? - встрепенулся Аппендикс. - Куда ты?
Рыцарь мчалась к стеллажам.
- Я верю в тебя! - крикнула она. - Когда заманю их поглубже в лабиринт, пойду к выходу. Встречаемся там!
Аппендикс ошарашено глядел ей вслед. Он думал о том, что план Котожрицы совершенно невыполним, а, кроме того, что даже о таком плане не стоит орать вслух, так как у врагов есть уши. Погоня, впрочем, действительно переключилась на провокационные вопли рыцаря. У архивариуса появилось время.
Он погрузился в изучение случайных архивов. Моментально усваивая несколько абзацев, он переходил к следующему массиву. Только Воздающего как будто не существовало. Этому не стоило удивляться, потому что Бессилие стремилось оградить своего величайшего героя от любой опасности.
Нужно было найти лазейку в этой незримой стене. Но как?
Взгляд архивариуса сам собой протянулся к лежащему неподалеку руководству. Он сглотнул сгустившуюся от страха слюну.
- Отчаянное время, - сказал он сам себе, - требует отчаянных мер.
Первая страница. Все, что за ней - ненужные подробности. Все, что тебе необходимо, можно найти, единожды раскрыв книгу. Он знал это с младых ногтей. Это было его кредо. Единственное правило, которое нельзя было нарушать. Ядро сущности.
- Аппедникс! - услышал он.
Крик был отчаянным. Зовущим на помощь.
Просто переверни страницу!
Он потянул за нее, стиснув условные зубы. От напряжения, его условные глаза вылезли из орбит. Натужный крик застрял в горле. Пот струился по дрожащим мускулам.
- Аппендикс, быстрее!
Даже если я рассредоточюсь, - подумал он, пусть лучше это буду я, чем Котожрица. Она спасла меня. Я спасу ее. Все просто.
Страница поддалась. Миллиметр за миллиметром, она описывала полукруг. Взвыв во все горло, архивариус впечатал ее в первую.
- Да! - взревел он не своим голосом. - Узрите же! Вторая страница, и тайны ее!
Он поглядел на текст.
- Поисковая
