Странный человек как-то сразу обмяк и отпустил его, отдав второй полтинник. Он закрыл уши ладонями и негромко сказал что-то вроде: настрой, главное настрой. И пошел обратно к машине.
- А телефончик-то, - окликнули его.
- Оставь себе, - мрачно ответил светловолосый.
И уехал.
Бродяга впал в искреннюю новогоднюю эйфорию.
Известно, что радость его была недолгой, но почему именно, история умалчивает. Возможно, это как-то связано с тем, что на его затвердевшую от грязи шапку села сиюминутно явившаяся бабочка.
Ее крылья стали крайне недружелюбной окраски.
Если бы издательство журнала «Экватор» описывал восточный поэт с халвой в бородке, могло бы получиться что-то вроде:
О, почтенное здание!
Пять раз ты наполнено достоинством и надежностью. Пять раз ты прекрасно, пять раз неповторимо. Пять раз я поднимусь по твоим стройным лестницам. Пять раз спущусь. Твои коридоры светлы и прекрасны ровно полоса восхода. Окна твои ясны и прямоугольны, как самые лучшие окна светлы и прямоугольны. А в туалетах всегда есть бумажные полотенца. Врата в твой желанный вестибюль, столь волнующий и жаркий, да распахнутся от удара ноги Никаса Аркаса.
Пожалуй, на этом поэт бы остановился, потому что вышеупомянутый человек выглядел недостаточно претенциозно для популярных эпитетов. Лучше всего его описал бы какой-нибудь мэтр остросюжетного триллера или ужасов.
Глаза Никаса светились болезненной манией, - написал бы он темной ночью, вдохновляясь странными звуками из собственного погреба. Рот скривился в странном смешении улыбки и отвращения. Виски увлажнил пот. Не обращая внимания на оклики людей, он двигался вперед, сжимая в руках…
Тут и мастер ужаса откинулся бы на спинку кресла, потому что топора у Никаса не было. Не было даже монтировки или остро заточенного карандаша. Только стаканчик с кофе. Никас, с влажными висками, сам уже не помнил, сколько кофе он выпил. Руки у него тряслись.
Возможно, с этого момента за повествование взялся бы автор, балующийся детективными историями, преимущественно второсортными.
Глотая горький отвратительно-бодрящий кофе, Аркас шел по коридорам издательства «Экватора». Черт, как же он не любил это место. Клерки-подлизы, бездари на насиженных местах, посредственность, отчаянно вцепившаяся в номенклатуру. Целующая табличку своего кабинета, пока никто не видит. Тьфу!
Кругом недоброжелательные рожи и подколки, от которых в мире каждую минуту умирает по комедианту. Остроумие в минус первой степени.
Никас надвинул шляпу на глаза.
- Эй, смотрите-ка, кто явился!
Знакомый голос. Когда рядом кто-то из начальства он обычно доносится с уровня задницы…
Ладно, это было бы уже слишком. В основном потому, что задирать Никаса никто не собирался. Даже Роман Белоголовцев был скорее неуклюжим товарищем, чем недоброжелателем. Он искренне считал, что своим циничным отношением помогает Никасу чувствовать себя конкурентоспособным коллегой, на которого обращают внимание.
Намерения у него были самые благородные.
- Ну как дела-заботы, Ник? – спросил он, загораживая дорогу. Он оценивающе посмотрел на сандалии Никаса, и продолжил: - Про зоопарки еще пишешь? Говорят, в Центральном родила кормовая мышь. Каков материалец, а? Ты бы не хлопал тут ушами, сгонял, осветил событие. Говорят еще, что мышат будут раздавать членам городской администрации! Я…
Роме пришлось ограничиться местоимением, потому что его схватили за горло и приперли к стене, как фанеру.
- Иди к черту со своими шуточками, - раздельно проговорил Никас, не реагируя на собирающихся вокруг людей и протестующий хрип Ромы. – Еще раз ты со мной заговоришь, козья морда, засуну в печатный станок. На роже у тебя будет передовица, на пятках - реклама.
Вокруг нарастал шум, кто-то пытался оттащить его, сыпались урезонивающие манифесты.
- Да ты чего, Аркас, он же по-доброму.
- Ник, ну успокойся, пожалуйста, ну Никас.
- Ой, он сейчас убьет его девочки. Мужики, ну сделайте что-нибудь!
- Да все нормально, видите, воспитательная беседа идет.
- (едва вполголоса) Ну да, а вдруг он окончательно…
- Замолчи ты!
- А с рукой-то у него что?
Никасу стало противно и стыдно. Он отпустил Рому и пошел дальше, скрипя зубами.
- Да все нормально, Ник, - прохрипел ему в спину Белоголовцев. – Я все понимаю. Стой!
Аркас остановился, потому что не сделать этого, было бы уже совсем непростительно. Нужно было извиниться и немедленно.
- Прости, - сказал он, глядя в сторону.
- Да ничего! – выдохнул тот, довольный как слон. – Ну и хватка у тебя до сих пор, брат! Я чего сказать-то хотел, мы тут с ребятами договорились пойти вечером в бар. У Андрея жена забеременела, он угощает! Они три года мучились, и теперь, вот, получилось. Ты давай, приходи. Серьезно, все за, хотят послушать истории…
Он осекся. И продолжил, осторожнее.
- Ну, какие расскажешь. Ты же все еще легенда.
Никас не знал, что на это ответить. Это было совсем уж неожиданно. Он и думать позабыл о всяких сходках и вечеринках. И об уважении.
- Не знаю, - сказал он. – Может быть.
- Ты подумай, - одобрительно сказал Рома. – Если что: в шесть на парковке.
- Я подумаю.
Никас ушел, чувствуя спиной взгляды. Отличная тема для шушуканья на весь день. Газета «Сплетня между делом». Срочно в номер: «Аркас начал бросаться на людей!».
В приемной было тихо. Мария сидела за своим столом, могуче ставя печати на документы. Это был секретарь. Ни в коем случае не секретарша. Другая школа. Никас не раз думал о том, что люди, принимающие на работу миловидных жриц из храма «девушка с приятными внешними данными ищет работу» многое теряют. Разумеется, они получают то, на что рассчитывают. Но ведь это смешно по сравнению с тем, что могла предложить Мария. Проще сказать чего НЕ могла. Не могла она провести открытую операцию на сердце и управлять самолетом. Все остальное можно было получить в течение пяти минут.
ЭТО она, между прочим, тоже могла. Проблема была в том, что…
- Приперся, наконец.
Хрясь!
Никас вздрогнул. Ему казалось, что для печатей, которые ставит Мария даже чернила не нужны.
…да, проблема была именно в этом.
Аркас услышал голоса, доносящиеся из кабинета.
- Привет. Он не один?
- Не один, - подтвердила Мария. – Но ты заходи. Сейчас самое время.
- Самое время для чего?
- Для наглядности. Заходи, не бойся!
Она нажала на кнопку коммуникатора и отрапортовала:
- Аркас здесь, Дмитрий Сергеевич.
- Пусть заходит, мы уже заканчиваем.
Никас посмотрел на Марию. Ее суровое лицо специалиста по горящим избам ничего не выражало.
Хрясь!
В кабинете главного редактора Никаса ждала следующая картина: Арнаутов пожимал руку какому-то хмырю в пижонском кардигане. Хмырь, при этом, сидел в кресле, а редактор - стоял, льстиво улыбаясь.
Это было что-то новое.
- Добро пожаловать в «Экватор», - говорил редактор тоном, который он использовал для сохранения спокойствия в умах ничего не подозревающих новичков. Этот хмырь, явно привыкший к пиетету и надбавкам, еще не знал,
