— Ну, пусть попробует, — фыркнула Натсэ. — Сдадим в столовую. Русалочье мясо, кстати, очень вкусное.
— Это же людоедство! — возмутился я.
— Наполовину нет.
— А тебе какая половина больше нравится?
Натсэ, поглядев на русалку, облизнулась. Морская хищница явно занервничала и предпочла отплыть подальше, однако всё равно держалась вровень. Ждала, пока мы отвлечёмся, или устанем.
— А самцы у них есть?
— Есть, но они особо не светятся. Толку с них мало, только икру оплодотворяют.
— А почему не охотятся?
— Потому что когда мужчина видит в воде обнаженную девушку, он лезет в воду, а любая нормальная женщина, увидев загадочно улыбающегося из воды молчаливого красавчика, огреет его ведром по голове и убежит. Так уж устроено: мужчина — опасность, женщина — самка. Почему, ты думаешь, меня взяли в Орден? При моей внешности я должна была специализироваться на влиятельных, высокопоставленных и хорошо охраняемых мужчинах, а я…
Она замолчала, и я договорил мысленно за неё: «…а я споткнулась на первом же».
Пока в разговоре распростерлась пауза, я решил взяться за ум и открыл в интерфейсе карту. «Восточное море. Дно», — появилась надпись. На карте я увидел дворец Логоамара, академгородок и чёрную скалу — единственные три локации, в которых мне довелось побывать. Мы плыли точно к скале.
— И как ты ухитряешься ориентироваться? — вслух удивился я.
— Когда тебя посылают убивать, ответ «не нашла» не принимается. Ну и когда возникает заварушка, надо быстро уносить ноги: попадаться недопустимо. Я умею слушать место. У каждого места в мире есть душа, и, если хорошо прислушаться…
Она говорила, а я смотрел на неё и думал: как странно. Натсэ — убийца, так просто об этом говорит, а я воспринимаю её откровения так, будто она признаётся в простительной слабости. Например, что иногда выкуривает сигарету, или объедается выпечкой. «Моя жена — убийца». Хорошее название для дурацкого фильма. Впрочем, кажется, что-то такое уже было.
Темнело. Вода становилась тёмно-зелёной, и видимость катастрофически падала. Жаль, фонариков-печатей у нас нет…
В какой-то момент русалка остановилась, будто налетев на невидимую преграду. Я плыл дальше, но, сколько мог, выворачивал шею. Русалка бултыхала хвостом, поддерживая себя в вертикальном положении, и протягивала вслед нам руки, как бы говоря: «Куда же вы, родные?».
— Приближаемся, — заметила Натсэ. — Давай ниже.
Я и сам различал впереди рваный силуэт рифа и за ним — тёмное пятно скалы.
Мы осторожно подплыли к рифу. Натсэ сделала мне знак молчать, я кивнул. Медленно, перебирая руками по камням, поднялись к вершине. Ни одного коралла не было на рифе. Всё живое давно свалило отсюда, только мы за каким-то интересом приползли сюда.
С вершины рифа открывался хороший вид на равнину, посреди которой стояла скала. Открывался бы, если б не солнце, которое как раз закатилось. Сейчас же скала тонула во тьме. За одним маленьким исключением…
— Тейваз, — прошептал я, и Натсэ стукнула меня по руке.
«Что?» — хотел спросить я, но догадался сам. Пузыри! Для тех, кто видит во мраке, струйки пузырьков от мёртвого рифа должны выглядеть очень подозрительно. А учитывая то, что у мертвецов нет глаз, но они видят, можно предположить, что и темнота им не помеха.
Я молча смотрел на горящую алым руну Тейваз. Стрелку, смотрящую вниз. Вдруг она будто мигнула, потом ещё. Электричество, что ли, сбоит? Я почувствовал прикосновение к руке. Натсэ двумя пальцами — средним и указательным — «прошлась» по моему предплечью.
«Там кто-то ходит! — сообразил я. — И, проходя мимо руны, заслоняет её».
Через минуту Натсэ стукнула мне по руке дважды. «Двое», — догадался я. Ну что ж… Пятый ранг, два меча, стремительные костюмы для плавания… Да, я готов.
Я пожал Натсэ руку в знак согласия и поддержки. Уже согнул ногу в колене, чтобы оттолкнуться, сорваться в подводный смертоносный прыжок, но тут Натсэ так стиснула мне ладонь, что я чуть не вскрикнул.
Что?!
Но я уже сам увидел. Скала расступалась, как будто маг Земли возвращался домой. Или не возвращался, а…
— Твою ж…
Натсэ, резко переместившись за спину, закрыла мне рот обеими руками. Теперь я мог выражать свои эмоции только вытаращенными глазами.
Скала открылась. Мы увидели каменную лестницу, уходящую в глубь земли. Увидели потому, что снизу лился свет. Трепещущий, живой свет огня.
А по ступенькам поднимались мертвецы. По десять в ряд, шеренга за шеренгой, они покидали своё убежище. Алые плащи, как только воины пересекали порог скалы, начинали развеваться, послушные течению.
Значит, — подумал я, несмотря на шок, — внутрь вода не затекает. Вход заговаривал маг Воды?..
Армия мёртвых выползала наружу и уходила маршем на север, судя по моей карте. Наконечники копий поблескивали, отражая огонь. Сколько их?.. Я попробовал считать шеренги.
Десять, двадцать, тридцать… Возможно, пару раз я сбился, но сотню насчитал точно. Тысяча мертвецов, вооруженных и молчаливых. Вряд ли они шли на традиционную вечернюю прогулку.
На небо выкатилась луна, и теперь я мог видеть всю вереницу целиком. Гигантская гусеница, ощетинившаяся копьями, бодро ползла к кому-то в гости. Не хотел бы я оказаться на их месте… Впрочем, мне и на своём месте уже было не очень-то уютно. От осознания, что эту дрянь из многолетнего заточения вызволил я.
Мы проторчали за рифом, почти неподвижные, еще минут десять, пока колонна мертвецов не исчезла из виду. У разверстого входа в подземелье осталось двое — те самые часовые, которые бродили там до этого. Теперь они стояли на месте, по обе стороны от входа, держа перед собой наискосок глефы. Оружие выглядело солидно и внушало серьёзные опасения, однако Натсэ это, похоже, нисколько не смутило. Она опять дважды стукнула мне по руке — мол, видишь, дорогой, их опять всего двое, — и показала, кому какой мертвец достанется. После чего у меня уже не оставалось выбора. Одну я её точно не оставлю, а вариант отступить обоим как-то даже в голову не пришёл. Хотя должен бы. Ведь откуда нам знать, что осталось там, в подземелье? Может, там ещё десять тысяч бойцов, только нас и ждут.
Натсэ первая сорвалась с места, взяла левее. Плыла, прямая, как стрела, держа в отставленной назад руке меч. Я скопировал её позу, поплыл к «своему» мертвецу. Я приближался к нему не прямо, а немного сбоку, и заметил он меня, когда между нами оставалось метров десять.
Мертвец повернулся, выставил вперед глефу и приоткрыл безгубый рот. Этот тоже хотел что-то сказать…
Я нанёс удар, особо не целясь, не думая, куда он придётся. Удар пришелся в лезвие глефы, отдался в плечо. А мертвец в ответ ударил меня древком в бок, прямо по ребрам. Наверное, наверху
