Я призвал печать, направил в мышцы свой новообретённый магический ресурс. Казалось, разрезаемая вода дрожит от боли. Меч разминулся с глефой и ударил под правую руку мертвеца. Ребра захрустели, я ощутил, как ломается позвоночник, расползаются мягкие ткани живота…
Мой противник развалился на две части. Однако глефа продолжала плыть ко мне. Я оставил меч в левой руке, а правой перехватил древко. Руки мертвеца разжались, верхняя половина упала в песок.
— Неплохо для рыцаря, — сказал Натсэ, оказавшись рядом. — Сам понял, что наверху уже был бы мёртв? Воздух бы не затормозил глефу.
— Это же только второй раз, — сказал я, исполненный снисхождения к себе. — Я только учусь.
— В некоторых делах твой второй раз впечатляет куда больше.
Мы посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Натсэ примирительно толкнула меня кулаком в плечо.
— Ладно. Как-нибудь потренируемся. Чувствую, умение владеть мечом тебе не помешает. Спустимся? — Она кивнула в сторону прохода.
Я не возражал. Раз уж пришли и зарубили стражей — что ж теперь, назад сдавать? А ну как там, в подземелье, — интересное?!
Натсэ пошла первой, я двинулся за ней, бросив взгляд на её соперника. Тот лежал на спине, прижимая к груди руками собственную голову. Интересно, как так получилось? Жаль, не смотрел…
Сделав шаг через границу воды и воздуха, Натсэ жестом велела мне остановиться. Вода на костюмах не задержалась, но осталась на коже. Натсэ, присев, отжала волосы, чтобы не было слышно, как льётся вода. Я тоже отряхнулся, сколько мог.
Свет давали факелы, закреплённые в стенах. Такие же магические штуковины, как в логове Мелаирима. Ступеньки вели далеко вниз, пока даже не было видно, куда.
— Идём тихо, — прошептала Натсэ. — Держись за мной. Посмотрим. Сделаю так… — Она вскинула вверх кулак. — Значит, стой. Так… — Показала один палец. — Значит, убиваем. А так… — Она выпрямила все пальцы и махнула рукой назад. — Значит, бежим, что есть мочи, и плывём отсюда.
Я кивнул молча, чтобы лишний раз не колыхать воздух. Натсэ пошла вдоль левой стены, оставляя мокрые отпечатки босых ног на серых каменных ступенях. Меч держала в руке, я свой тоже не стал убирать.
Спуск занял несколько минут. Я даже успел соскучиться. Наконец, внизу показался проход. Ступеньки заканчивались, и с каждым шагом открывался кусочек большого помещения. На последней ступени Натсэ остановилась и опустилась на корточки. Я последовал её примеру.
Лестница привела нас к гигантскому залу, столь же широкому, сколько высокому. Очевидно, здесь тысяча мертвецов и ждала своего часа. Об этом говорил и запах. Смрад гниющей плоти заставлял желудок сжиматься в мучительных спазмах. Странно, что я только сейчас обратил на него внимание — должно быть, адреналин в крови поутих.
Однако мертвецов здесь не осталось. Зал был пуст, если не считать чего-то вроде алтаря посередине. Алтаря, на котором в золотом подсвечнике ровно горела свеча.
— Если бы они гнили здесь несколько лет, нас бы запахом убило ещё на лестнице, — шепотом сказала Натсэ. — Похоже, замуровавшись, они применили заклинание Очищения и оставались нетленными всё это время. Воздух попал сюда только когда ты задел руны.
— Ты хочешь сказать, они добровольно здесь умерли?
— Похоже на то. Ты знаешь способ заставить тысячу вооруженных магов Огня закрыться в подземелье и умереть от удушья? Я знаю только один: приказ главы Ордена… Или клана.
— Резервная армия Анемуруда? — предположил я.
— Очень резервная. На случай, если рядом окажется маг с печатями Земли и Огня, да ещё и дружащий с Водой. Как думаешь, сколько таких на весь мир?
Она в упор посмотрела на меня. Я сглотнул. Да, отрицать бессмысленно. Меня здесь ждали. Ждать начали, похоже, даже до моего рождения. Раньше я думал, что являюсь марионеткой Мелаирима и радовался, когда мне удалось обрести некую самостоятельность. Но вот эта самостоятельность затащила меня под воду, и тут приходилось смириться с тем, что и я, и Мелаирим, похоже, продолжаем плясать под дудку покойного Анемуруда.
Натсэ убрала меч в ножны и, встав, шагнула в зал. Я пошел следом, оглядываясь. Смрад постепенно выветривался — видимо, где-то была какая-то вентиляция, или типа того. На стенах зала в изобилии висело оружие: мечи, глефы, алебарды, копья. Были и доспехи, которые в первый миг показались мне рыцарями, и я вздрогнул, но быстро заметил поднятые забрала и пустоту в шлемах.
Я шагал к алтарю, намереваясь взять свечу. Натсэ заинтересовалась оружием.
— Вот это да! — услышал я её возглас. — Жаль, ты не взял плащ с Хранилищем. Но что-нибудь я всё равно утащу…
Тут же что-то заскрежетало, лязгнуло. Я улыбнулся, чувствуя себя так, будто вручил девушке подарочный сертификат ювелирного магазина.
Свеча манила. Я не представлял, как понесу её через воду. Впрочем, казалось, что она не погаснет и в воде. От неё волнами исходила сила, жалкие отголоски которой мы ощутили вчера, на вершине этой самой скалы. Сила, которая много лет поддерживала нечто вроде жизни в мёртвых рыцарях. Теперь, с пятым рангом, я мог как бы отделиться от этой силы, не позволял ей сводить меня с ума, но всё равно чувство было потрясающим.
Я, как завороженный, смотрел на приближающийся огонёк и совсем не думал о том, почему освещается только одна половина зала, та, что ближе к выходу. Лишь когда огонёк свечи отклонился в мою сторону, я заметил движение и замер.
Там, за алтарём, пространство как будто залили чёрной краской. Свет факелов не проникал за условную границу — видимо, какой-то фокус магов Огня. Но там, в темноте, что-то огромное бесшумно двигалось, заставляя трепетать пламя свечи.
Я приоткрыл рот — позвать, предостеречь Натсэ, но не успел. Слева и справа от свечи зажглись два зелёных огня. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять: это глаза. Чьи глаза — я понял уже в следующий миг.
Послышался звук вдыхаемого воздуха, и морда твари, затаившейся во мраке, засветилась красным, раскаляясь.
— Дракон! — заорал я и побежал к Натсэ.
Она бросила всё, мельком взглянула мне за спину и, изменившись в лице, схватила меня за руку.
— Ресурс! Бегом! — взвизгнула она.
Разжевывать не потребовалось. Я направил магический ресурс в нужное русло, и ноги налились силой. Так быстро я не бежал даже на вступительных испытаниях. А бежать приходилось вверх по лестнице.
Через десяток-другой шагов я подхватил на
