— И ты согласился? — ахнула Натсэ.
— Жить-то нам на что-то надо, — буркнул я.
Затея Гетаинира, по здравом размышлении, и впрямь попахивала каким-то нездоровым авантюризмом, поэтому оправдывался я вяло. Мы уже углубились в лес. Не видно было ровным счётом ни хрена, и за каким мы сюда попёрлись, я с каждым шагом понимал всё меньше. Для очистки совести разве...
— Он это ради нас сделал, — подала голос Авелла. — Очевидно же. Это так мило, спасибо, Мортегар.
— Тебе, может, и мило, — огрызнулась Натсэ. — А только в итоге он будет себе спокойно где-то валяться, весь обескровленный и без сознания, ты — над ним рыдать, а я буду крошить в капусту этих грёбаных лягушек. Морт, это глупая идея. Ты должен вернуть деньги.
Тут кошка опять мяукнула из-под плаща Натсэ.
— Так они уже разменяны...
— Продадим лошадь. Она неплохая, глядишь, на солс и вытянет. А потом — есть нормальные способы заработать, знаешь ли.
— Где заработать? Здесь? — Я повернулся к Натсэ, но толком даже лица не разглядел — всё заволокло туманом, ещё и тени сгустились из-за деревьев. — А ничего, что город со дня на день уничтожат болота и лягушки?
— Это кто тебе сказал? Гетаинир? — Имя Натсэ произнесла с нескрываемым презрением. Чем-то этот дядька ей сразу резко не понравился.
— Он карту показывал!
— И что? Ты теперь веришь во всё, что нарисовано на листе бумаги?
Тут я врезался в дерево и шёпотом выматерился. Ощупал ствол руками, нашёл ветку, отсёк её мечом и зажёг. Магическое пламя быстро пожрало туман вокруг нас, и хоть друг друга стало видно. А то до этого Авелла и Натсэ больше напоминали призраков, и голоса звучали, как из могилы.
— Одну лягушку мы уже встретили, — сказал я. — А где одна — там и сотня. А сотня — это уже страшно.
Мы шли не по тропе. Троп тут, кажется, вообще не было — местные опасались леса. Поэтому приходилось прокладывать путь через травы и кустарники. Мне приходилось поднимать горящую ветку повыше, чтобы невзначай не устроить пожар. Хотя, конечно, я мог бы и поглотить огонь, если он разбушуется, но лучше не рисковать понапрасну.
— Куда мы, собственно, идём? — остановился я. — Когда меня похитила лягушка, она вообще неслась зигзагами. Они, небось, так и перемещаются. Факел может быть где угодно. Да и... На кой нам сдался этот факел?
Я озадаченно посмотрел на своих спутниц. Меня только сейчас посетила мысль, что факел, такой важный и ценный, был нам, по сути, не нужен.
— Нет, правда. Что самое страшное лягушки с ним могут сделать? Потушат? Туда и дорога.
— А если принесут к Яргару и выпустят Падшего? — спросила Авелла.
Я с удивлением посмотрел на неё. Авелла покраснела, но мысль до конца довела:
— Ну, ты же сам говорил, что, судя по карте, они движутся к югу. То есть, куда-то в сторону нашей академии. А теперь у них факел...
Я представил себе колонну лягушек, вприпрыжку несущихся по направлению к Яргару, причём, первая яростно размахивает факелом, и чуть не засмеялся. Идиотское зрелище. Идиотское, но... Нельзя сбрасывать со счетов такой вариант.
— Ну и как их искать? — развёл я руками.
— Никак, — поморщилась Натсэ. — Если у них где-то тут и есть логовище, то не рядом. Я ни одного признака не вижу.
Она огляделась и вздохнула:
— Я больше надеялась, что лягушка бросит факел где-то тут, поблизости... Но увы, не всегда везёт. Давай поворачивать, Морт...
И снова эта дурацкая кошка мяукнула. У меня уже давненько роились подозрения, но теперь я не выдержал. Сунул ветку в руки Авелле, а сам решительным движением распахнул плащ на груди у Натсэ.
— Стой, погоди, чего ты... — Она попятилась, но я успел вытащить кошку. Одной рукой приподнял, другой отвёл в сторону заднюю лапку...
— Мяу, — грустно сказал кот, проваливший маскировку.
— Серьёзно? — посмотрел я на Натсэ, которая покраснела так густо, что, казалось, щёки сейчас загорятся. — Ты завела кота и назвала его Мортом?
— Заткнись, — буркнула Натсэ.
— А почему сказала, что это кошка?
— Потому что заткнись!
— Н-да, логично...
Натсэ прятала взгляд, смотрела в землю. И вдруг глаза её расширились, краска исчезла с лица.
— Морт, смотри! — крикнула она.
Кот опять мявкнул. Я взглянул, куда Натсэ показывала, и увидел, как на кусочке земли, свободном от жёлтых листьев и прочего лесного мусора, появляются буквы:
«Дамонт — Мортегару. Лично».
Глава 6
Толком разобраться, как функционирует магическая переписка через Землю, я, к своему стыду, так и не успел. Ухватил только азы: какое заклинание нужно тыкать и как думать, чтобы послать адресату весточку. Однако ни разу ещё у меня не было такой ситуации, чтобы я скрывал своё местоположение, а мне при этом писали магическое письмо. И сейчас первая мысль, возникшая у меня, была такой: «А что если они смогут отследить, куда ушло письмо?»
Девчонкам, похоже, пришла в головы ровно такая же мысль, только без «а что если».
— Бежим! — закричала Авелла и потянула меня в ту сторону, откуда мы пришли.
— Стоять! — Натсэ оказалась более отважной и стукнула Авеллу по руке. — Морт, быстро. Мечом черти поверх свою руну Земли.
Я предпочёл довериться Натсэ. Когда нужно было действовать быстро и решительно, она была лучшим советчиком, чем Авелла, к тому же явно разбиралась в неочевидных магических тонкостях. Я призвал меч и в шесть резких движений вычертил поверх появляющихся букв руну Отал, отчего-то напоминающую мне схематическое изображение платочка, который женщины в деревнях повязывают на голову.
Стоило завершить последний штрих, как буквы перестали появляться, а потом и вовсе начали исчезать.
— Отлично, — прошептала Натсэ. — Теперь используй заклинание. Одно слово на праязыке: новтэнэйлэл.
Я шёпотом повторил слово. Чёрная печать у меня на руке появилась и пропала.
— Всё. Теперь никто тебе не напишет. Надо было сразу так сделать... Авелла, ты тоже говори. Прямо сейчас, при мне.
— Ты что, мне не доверяешь? — обиделась Авелла.
— Ты — маг Воздуха. У тебя в следующую секунду может собственное имя из головы выдуть.
Надув губы, Авелла проворчала:
— Новтэнэйлэл!
У неё на руке тоже мигнула
