Коня он привязал к стволу, засунул длинный меч в ножны (до этого времени оружия он не опускал, видимо, опасаясь моего коварства) и принялся методично лазать по кустам в поисках подходящего топлива для разведения огня.
Снять меня, конечно, он не удосужился.
Как только смутно белеющая в полумраке широкая спина отдалилась на достаточное расстояние, я заелозила животом по седлу и медленно начала сползать. Конь озадаченно покосился назад.
— Шшш. — полупридушенно прошептала я и заскользила быстрее.
Земля появилась под ногами как-то неожиданно рано, и я, не удержавшись, шлепнулась на бок.
Оказывается, на локтях и коленях, извиваясь как червяк, можно убегать достаточно быстро и тихо — теперь смело буду рекомендовать этот способ.
Доползя до кустов, я вцепилась зубами в веревку на руках, немного пожевала, обозначая место разрыва, и осторожно подула. Волокна с тихим треском расползались в разные стороны. С цепью бы такой номер не прошел…
Ноги я размотала в рекордно короткие сроки.
К утру я вывалилась из лесу, отчаянно надеясь, что свина по дороге сожрут волки, светлый брат упадет в речку и утонет под весом доспехов, а я буду жить долго и счастливо.
Для начала надо бы раздобыть вещи, помыться, поесть и выспаться в относительной безопасности. По сумкам я больше не страдала — черт с этой мешаниной стекла, залитых всем подряд бумаг и старых тряпок…
Нащупала в кармане срезанный кошелек, не удержавшись, распустила горловину и заглянула внутрь. Золотые монеты утешительно блеснули.
Вот самое время. Сейчас…
Я прислушалась.
Неподалеку раздалось заливистое кукареканье.
Тише воды, ниже травы, бормотала я сама себе, по пояс увязая в траве. Тише воды…
Странная деревня, едва натоптанная тропинка посреди некошеного поля. Или старики одни живут?
На месте разберусь.
Несколько избушек были огорожены кривоватым заборчиком. Я тронула прикрытую калитку. Перевязанные разлохмаченной веревкой палки, выполнявшие эту почетную роль, качнулись на единственной петле и рухнули в песок.
Посреди двора топтался облезлый петух, покосившийся на меня с нездоровым интересом.
Дома были пусты, хотя и обжиты — казалось, все хозяева разом ушли по делам. Не скажу, что я была этим огорчена. В первой же избе, в еще теплой печи, нашелся горшок с кашей, который я сожрала без зазрения совести.
Встреченный петух был единственной живностью — теперь он с важным видом бродил под окном.
Переходя из дома в дом, я обзавелась длинным платьем из некрашеной ткани размера на три больше, чем нужно, кожаным поясом для утягивания лишней ткани и тонкой серой косынкой. Нет, оставаться спать в доме, который только что ограбила — это уже немного чересчур. Повязала косынку на голову, спрятав приметный цвет волос, и вытащила один золотой из кошелька. Покопалась в поисках монеты поменьше, но ничего не нашла. Оставив монетку посреди стола возле пустого горшка, вышла.
Солнце слепило, рассыпая золотые лучи поверх темной громады леса. Полюбовавшись на эту картину, я заскочила обратно в дом, забрала монету и направилась к калитке.
Петух снова закукарекал где-то за спиной. Пошуршал, затих и издевательски хихикнул.
Я замерла и медленно развернулась на звук.
Мерзкая птица сидела на треснувшем корыте, балансируя облезлыми крыльями, и посматривала на меня то правым, то левым глазом. Я отступила на шаг, оглядывая двор.
Ни собак, ни котов, ни облезлого голубя…
Петух с хлопаньем сложил крылья и снова хихикнул.
Я развернулась к забору, сделала шаг, два…
На втором колени противно затряслись. На третьем сверху навалилась тяжесть. Я протянула руку к калитке, сквозь пелену и черные мушки едва видя собственные дрожащие пальцы.
Рука бессильно упала, не дотянувшись совсем чуть-чуть.
Я отступила, вытерла пот со лба и с чувством высказала себе все, что думаю о своих умственных способностях.
Глава 4
Глава 4.
Лихорадочная беготня подтвердила все мои самые страшные опасения.
Ни серебра. Ни ножей. Даже завалящей спицы не нашлось!
Придется обороняться голыми руками…
Я протерла вспотевший лоб давно содранной косынкой и покосилась на петуха.
Такие замороченные деревеньки давно уже были редкостью — в основном, надо признать, стараниями закованных в латы мальчиков, суровых и неподкупных. Но я у нас умница, я нашла.
Днем упыри спали, оставив для приманки соблазнительные ароматы еды, далеко разносящиеся за пределы деревни, да морок сонливости, внезапно косивший всех, кто подойдет слишком близко. На ведьм вся эта красота не действовала, и я пришла сама, совершенно добровольно. Будь я простым путником, горшок с кашей стал бы пиром, облезлый петух-соглядатай — целой оравой скота, а кровать в любой избушке — райским местом отдыха…
Такие места методично выжигали, шаг за шагом уничтожая все. Нет, я тоже могу спалить тут все, только вот проблема — выйти-то я не могу…закопаться в землю, что ли?
Перед глазами встала картинка, как я, захлебываясь дымом, запекаюсь в песочке, словно картофелина.
Я села в пыль и сморгнула слезы.
Нет, ну как я могла совсем ничего не почуять? Это как стоило перепугаться трех алых кругов, чтобы из огня да в полымя? А ведь у меня даже нет ничего…
Со своими сумками я давно уже выбралась бы. На край, выпустила бы свину кровь на обережный круг…
Теперь с нездоровым интересом на петуха смотрела уже я. Ножа нет, но при желании и палочкой справлюсь, а то и голыми руками. Птица с независимым видом отошла подальше.
Развернув изодранный плащ, я двинулась в атаку.
Птица злобно булькала в мешке из плаща. Я на карачках ползала по двору, сучком выцарапывая на сухой земле символы. Если залить кровью, никакие упыри меня не достанут…
Правда, только этой ночью. Что придется делать в следующую, я старалась не думать. Ухватив птицу за лапы через плащ, я сняла слой ткани с головы птицы.
— Ну что, будем служить благому делу?
Петух истошно заорал. Я ухватила его за горло, приготовилась…
— Оставь в покое птицу!
Праведное негодование сочилось изо всех сочленений доспехов. Я отшвырнула петуха и заорала:
— Не входи!!!
От интенсивности моего вопля металлическая громада опешила и даже слегка отступила.
— Упыриная деревня! — я кинулась к забору. — Я сама на суд сдамся, только вытащи меня отсюда!!!
Клинок с шелестом покинул ножны.
— Дурень. — припечатала я, глядя, как мимо меня проплывает остро отточенный клинок. — Ушли бы, и дело с концом…
— Гнездо нежити — решительно пророкотал служитель Ордена, аккуратно отодвигая меня в сторону — должно быть уничтожено.
Я вздохнула, села в пыль у забора и пробурчала:
— Ну, вперед.
Несколько часов спустя простая истина, которую я все время стоически гнала, все-таки угнездилась в моей голове. Суровый, неподкупный и сияющий служитель Ордена бродил по деревне, неуверенно заглядывая в дома и поскрипывая сочленениями доспехов. Длинный меч хищно нацеливался на все, с точки зрения Светлого, возможные места лежки упырей…
Петух, полностью оправившийся от потрясения, бодро, по-гусиному гоготал. Если бы от поисков моя жизнь не зависела — гоготала бы тоже. В полный голос.
— Эй…как
