Закладка взрывчатки взорвалась с грохотом и рёвом, сотрясшим внутренности пещеры, запечатав десантников внутри горы.
Глава 16
— Я НАСЧИТАЛ ДВЕНАДЦАТЬ, — прошептал брат Диаз по воксу.
Кантор лежал на спине в глубокой тени, скрывшись за линией сталагмитов. Медленно, сантиметр за сантиметром, он выпрямился и выглянул за линию сломанных пальцев карбоната кальция.
Тёмная вода текла не далее чем в двадцати шагах — подземный остаток растаявших могучих ледников, что впервые прорезали ущелье миллионы лет назад. Она была быстрой и холодной, как лёд, пройдя через длинную цепочку туннелей и пещер, что протянулись на юг более чем на двести метров. Кантор подозревал, что далее, на большей глубине она впадает в общий подземный бассейн Альтеры, что питает плодородные земли на юге.
Двенадцать орков забрались в туннель слева от прохода, в котором находился Кантор. Все они были хорошо вооружены и все были очень осторожны. Река стала опасным местом, в последнее время.
Семеро орков держали грубые корзины в дополнение к своим пушкам. Они продолжали ползти к воде, в то время как остальные рассыпались и заняли позиции, прикрывая их. Все они смотрели на воду с нервозностью и вожделением. Они были очень, очень голодны.
— Подтверждаю — двенадцать, — ответил Кантор. Он мельком глянул направо, где Диаз притаился за таким же обломком скалы. — Одна граната. Жди моего сигнала.
Тёмный силуэт, что был братом Диазом, немного сдвинулся, когда космодесантник достал и приготовил гранату. — Принято.
Войдя в воду на краю реки, семеро фуражиров закрепили свои корзины, и, с куда большей неохотой, своё оружие. Нервно оглядываясь на прикрытие, они достали гранаты. Затем, переговорив о чём–то друг с другом, они выдернули чеки и бросили их выше по течению так далеко, как только смогли. Через несколько секунд раздалось несколько глухих взрывов, и на поверхности реки вздыбилось несколько небольших водяных султанчиков.
Орки пристально изучали поверхность воды, потирая руки от предвкушения. Вдруг, один из зеленокожих издал дикий крик и погрузился в воду. Ксенос забрался в реку почти по грудь, его лапы шарили по дну, отыскивая оглушённую взрывом рыбу. Остальные тут же присоединились к нему. Они начали выхватывать добычу из воды и тут же запихивать её в пасть, под протестующие возгласы остальных ксеносов, прикрывавших их.
Кантор холодно улыбнулся. Он молча поднялся на ноги. Орочий пистолет с ленточным питанием лежал на земле рядом с ним, так же как и сумка, полная гранат.
— Сначала охрана, — произнёс он, поднимая одну из трофейных бомб.
— Готов, — ответил Диаз.
Магистр дёрнул за кольцо и бросил гранату.
— Сейчас!
Обе гранаты полетели вперёд, неся гибель намеченным охранникам. Кантор наклонился и поднял свой украденный пистолет, в тот момент, когда они взорвались, превратив крики орков в вопли боли. Он бросился вокруг линии сталагмитов, за которыми скрывались приоритетные цели. Три изрешеченных осколками тела свалились вниз.
Кантор заметил одного из оставшихся орков и, прицелившись, открыл огонь. Большое оружие дёргалось и стучало, выпуская поток снарядов с ошеломительной скоростью. Орк дёрнулся под градом попаданий, и, отброшенный силой удара, пролетел некоторое расстояние, прежде чем безжизненной грудой зелёной плоти грохнуться на землю. Последний охранник повернулся и успел испустить дикий крик, пока меткий выстрел Диаза не заставил умолкнуть его навеки.
Рыбаки, крича от шока, бросились к берегу, протягивая руки к удручающе далеко находившемуся от них оружию. Кантор сдвинулся к краю реки, сгребая их пистолеты. Болты подняли брызги вокруг зеленокожих и двое погрузились в воду, получив попадания в голову. Им даже не приходило в голову нырнуть под воду, чтобы избежать огня. Вода вызывала у ксеносов страх и ненависть, как ничто другое, потому что зеленокожие были неважными пловцами и их тяжёлые туши камнем шли на дно.
Брат Диаз присоединился к Кантору, принеся ксеносам погибель в виде ливня пуль. Четверо оставшихся резко сменили курс и бросились с максимальной скоростью вниз по течению. Кантор поднялся на камни, чтобы получить лучший обзор и вновь открыл огонь. Грубый ксеносский пистолет сделал два выстрела, после чего его заклинило.
Кантор пробормотал проклятие и начал борьбу с оружием. Брат Диаз тут же занял его позицию, не прекращая поливать убегающих ксеносов губительным огнём. Ещё один зеленокожий с воплем скрылся под водой. Остальные трое были почти в излучине реки, почти спасшиеся. И в этот момент ещё два члена истребительной команды Кантора появились из–за камней и открыли огонь по оркам в упор, развенчивая все их надежды.
Отголоски последних выстрелов стихли. Молчание вновь окутало подземелье, нарушаемое лишь шёпотом бежавших речных вод. Космические десантники быстро и бесшумно двигались по берегу, проверяя наличие признаков жизни у орков охранников.
— Это была одна из крупнейших охотничьих партий за последнее время, — заметил Диаз. Он внимательно изучил одного из орков, а затем поднял ботинок и с хрустом впечатал его в спину ксеноса.
Кантор осмотрел корзины орков-добытчиков. Они содержали жалкое количество фиолетового мха, что рос вдоль стен по берегам реки. Едва ли достаточного, чтобы прокормить одного зеленокожего, и тем более этого было недостаточно для прокорма всего лагеря. Багровые Кулаки пошли на очень многое, чтобы скрести весь мох, что им удалось найти. Часть они ели сами, остальное же отдавали во власть течения подземной реки.
Целую неделю, после того как они замуровали себя в пещерах, Кантор и его бойцы не делали ничего кроме изучения аркологии пещер, составления тщательных карт и изучения своего противника. В ловушке оказалось от четырёхсот до пятисот орков, но пещеры были достаточно велики и могли вместить втрое большее количество. Образовалась дюжина лагерей разной величины, расположенных в крупнейших пещерах в разных частях подземелья, хотя в данный момент половина из них уже была оставлена. Пещерная сеть предоставляла орочьим ватагам всё, что им было необходимо… кроме еды.
Орки поняли, что оказались в ловушке уже спустя несколько часов после того как прогремели взрывы, обрушившие своды туннелей. Кантор был доволен, когда узнал, что орки пытаются прокопать себе путь на свободу через завалы, уверенный в том, что у ксеносов нет ни средств, ни опыта, чтобы пробиться сквозь тонны обрушившегося камня. Каждый день зеленокожие рыли, и чем больше они копали, тем более голодными становились.
После того как разведывательные операции космических десантников завершились, Кантор начал компанию засад. Багровые Кулаки разделились на четыре команды и начали устраивать засады у берегов реки, поджидая команды орков-добытчиков. Не каждая партия попадала в засаду. Некоторые возвращались с пустыми руками
