Кантор пинками отправил корзины в реку, одну за другой.
— Их отчаяние растёт, — произнёс он. — Теперь это только вопрос времени.
— Вопрос времени до чего, мой господин? — спросил Диаз.
Глава ордена мрачно ухмыльнулся: — До момента, когда ксеносы станут искать еду в других местах.
В завершение, Багровые Кулаки тщательно проверили место битвы в поисках вещей, возможно оброненных ими, которые впоследствии могли бы быть найдены зеленокожими и раскрыть космических десантников. Удовлетворённые, они тихо покинули место засады и отправились на поиски новой позиции для охоты.
Тела орков охранников остались там же, где их настигла смерть, пронзённые орочьими пулями и растерзанные орочьими гранатами. Ксеносы должны были найти эти трупы и выводы, которые они сделают, были достаточно очевидны.
Глава 17
ПОСЛЕДСТВИЯ проявились через неделю. Хотя никаких доказательств того, кто нападал на фуражирские отряды, не было, но, в конце концов, всё свелось к тому, что у одних ватаг еда была, а у других нет. Голодные отряды зеленокожих стали совершать диверсии на другие орочьи лагеря, привлекаемые запахом пищи. Ответные рейды не заставили себя долго ждать. Вскоре выстрелы и взрывы эхом разнеслись из одного конца пещерной сети до другого. Багровые Кулаки удалились на свою операционную базу — сеть полузатопленных пещер в самой низкой и негостеприимной части подземелья — и стали слушать разгорающуюся над головой бурю гнева.
Орки рвали друг друга на части в течение нескольких дней. Работа на расчистке туннелей застопорилась: каждый зеленокожий бросил кирки и заступы, стремясь поучаствовать в разгорающейся драке. Только самые крупные и наиболее мощно вооружённые ватаги продолжали высылать партии на поиск еды, но за каждым их шагом велось непрестанное наблюдение и, зачастую, оркам-фуражирам приходилось сражаться за свою жизнь и за то, чтобы донести до лагеря даже то малое количество еды, что удавалось наскрести. Остальные обходились тем, что пожирали трупы сородичей, что не было чем–то необычным для орков, особенно, когда не было другого выбора.
Целые ватаги были уничтожены. Время от времени Кантор высылал группы разведчиков для подсчёта опустевших и уничтоженных лагерей. За первые пять дней нашли свою смерть почти две сотни ксеносов. Спустя десять дней ещё сотня. Бои стали прекращаться после того, как остались только самые мощные и хорошо вооружённые ватаги, которые стали питаться намного лучше за счёт своего сократившегося количества.
Кантор и его охотники находились в подземелье уже шесть недель, когда сержант Френотас и брат Диаз вернулись из разведывательной миссии в верхних туннелях.
— Всё закончилось, — сообщил ветеран-сержант.
Глава ордена наклонился, положив локти на колени. Пещеры были слишком низкими, чтобы в них можно было выпрямиться в полный рост даже для обычного человека, не говоря о космическом десантнике. Воины сидели на корточках или, прислонившись к шероховатым стенам, занимали свои умы медитацией или сосредоточились на обслуживании оружия, пытаясь сохранить его работоспособность в условиях сырости пещер.
— Что вы нашли? — поинтересовался Кантор.
— Осталось, возможно, не более сотни ксеносов, — сообщил Френотас. — Один большой лагерь, в котором приблизительно семьдесят ксеносов и несколько меньших, в которых сосредоточены остальные. Большая толпа переместилась в пещеру, расположенную у туннеля номер пять. Они используют ксеносов из мелких лагерей в качестве рабочей силы, пытаясь выкопаться наружу.
Кантор задумчиво кивнул. Это было то, чего он так долго ждал.
— Ты знаешь, что это означает, сержант?
— Орки, наконец–то, смогли организоваться.
— Это означает, что у них появился новый лидер, — добавил Кантор. — Орк с интеллектом, но недостаточно мощный, чтобы претендовать на власть до тех пор, пока борьба не предоставила ему такую возможность.
— Я не вижу, что в этом хорошего, мой господин, — произнёс Френотас, слегка наклонив голову.
Кантор отмахнулся от сомнений сержанта.
— Как они используют рабочих?
На этот раз заговорил Диаз: — Они работают по двенадцать часов в день под лёгкой охраной, которая доставляет их обратно в лагерь и отвечает за их снабжение.
Глава ордена кивнул: — А в остальном лагере?
— В основном, они просто сидят, точат ножи и ждут, — ответил Френотас.
Кантор обратился к Диазу: — Так ты говоришь — под лёгкой охраной?
Ветеран кивнул: — Шесть-восемь орков из большого лагеря, больше незачем. И они не выставляют охрану в боковых проходах. Мы могли бы пробраться и уничтожить их менее чем за минуту.
— Крайне заманчивая цель, — согласился магистр.
Френотас уловил нотки, прозвучавшие в согласии Кантора: — Вы думаете, что это засада?
— Я думаю, что этот новый лидер орков достаточно умён, — ответил Кантор. — Я подозреваю, что он действовал в тени всё это время, пока не собрал достаточно сил, чтобы заявить о себе. На самом деле, я не удивлюсь, если узнаю, что именно этот орк отвечал за засаду в лагере с использованием пещер и изменение тактики орков при атаке на холм, несколько недель назад. Это было совместное решение, которое принимали все боссы. К счастью для нас, боссы слушали только тогда, когда ситуация становилась отчаянной.
Френотас задумался над словами Кантора и, наконец, кивнул: — Я с нетерпением жду встречи с этим орком, — мрачно произнёс он.
— Что мы будем делать?
— Мы дождёмся конца рабочей смены, — сказал Кантор. — А затем — выберемся из тьмы.
Глава 18
ЧЕТЫРЕ ЧАСА СПУСТЯ, работа у туннеля номер пять остановилась. Орки-охранники заорали на своих голодных рабочих и, пинками и проклятиями согнав их вместе, повели обратно в лагерь.
Бормоча и кряхтя, работники плелись в сторону лагеря, измотанные и опустошённые после нескольких часов изнуряющего труда. Охранники скучали и, чувствуя лёгкий голод, с нетерпением предвкушали возвращение в лагерь и то, как набьют брюхо тем, что жарилось на вертеле в этот вечер.
Ни один из них не ожидал засады.
Багровые Кулаки наизусть знали маршрут, по которому орки вели рабочих обратно в их лагерь, и тщательно выбрали место для засады. Как только рабочая партия прошла через пещеру, из которой Кулаки запечатали туннель более шести недель назад, сержант Даэкор и его бойцы напали на орков с двух сторон. Связки стик-бомб, выброшенные из боковых туннелей, наполнили пещеру бурей бритвенно-острых осколков. После чего космодесантники обстреляли ошеломлённых, израненных орков дикими автоматными очередями. Ревущее стакатто выстрелов, изредка прерываемое воплями боли и криками ярости умерщвляемых зеленокожих, наполнило эхом туннели.
Звуки боя, пронёсшись по подземелью, достигли главного лагеря зеленокожих. Толпа мгновенно вскочила на ноги и устремилась на шум боя. Немногие верили словам нового босса о жестянках, скрывающихся в глубине туннелей, но теперь все сомнения развеялись. Пришло время захлопнуть ловушку!
Лагерь
