-Удачи!
Возвращаться на склад ни малейшего желания не возникало. Изумительная, волнующая ночь, вкусное вино и любящий взгляд мужчины - ну что еще для счастья надо?
Но, увы. К рассвету, когда звезды почти погасли, а шпили далекого дворца стали четко проступать на фоне неба, площади поредели, музыка стихла и ребятам волей-неволей пришлось ползти на ночлег.
Пока парни возились с замками - по инструкции капитана склад следовало запереть изнутри - девушки поднялись на самый верхний этаж. Ноги гудели, головы кружились в танце, а души пели от радости. Спать не хотелось совершенно. Ну, разве что чуть-чуть. На минутку прилечь и снова танцевать на улице среди разноцветных огней.
Аврора, топающая последней, улыбалась. Легкость и радость заставляли снова и снова кружиться.
Ноги подвели. Запнувшись за половик, Аврора пошатнулась и ухватилась за связку наваленных рядом с дверью бревен. Ну надо же, и правда пьяна. А так и не скажешь.
Ай!
Запястье словно в огонь сунули. Первое мгновение - растерянность и непонимание, второе - жгучая боль!
Девушка дернулась, но, расслышав на головой хохот, оцепенела.
То, что она в темноте приняла за обломок мачты, оказалось тонким столбом с резьбой на подобии тотема, вот только вырезанное на нем лицо, не очень-то человеческое, вдруг искривило черный рот и зашипело.
Стало не просто страшно - жутко! Кусок дерева изогнулся и, приблизив оскаленную пасть к принцессе, заговорил. Не сразу врубившись в происходящее, Аврора разобрала:
-Обман! Обман! Измена! Следить и проверять... всегда! Он уйдет! Незнакомец! Незнакомец! Незнакомец!!! Нет!
И через секунду столб стоял на своем месте. Кусок обструганного полена. Старый и просоленный.
Аврора села. Медленно стянула с ног сапоги, потерла глаза, потрясла головой. Что это было?!
Рука продолжала болеть, уже не так сильно, как в первую минуту, но ощущения как от ожога не пропали. Покрутив браслет, нашла застежку, попыталась расшатать и протрезвела окончательно - замок расплавился прямо на запястье!
Снять браслет стало невозможно.
Приехали.
Из светлого прямоугольника показалась Кайрина:
-Ты чего застряла?
-Я? Я ничего. А ты сейчас ничего не слышала?
-Нет. Ты чего на полу сидишь, пошли спать...
-Кайрин, помоги мне это снять.
Подруга попыталась расстегнуть застежку, потом потянула Аврору на свет, разглядела проблему и удивилась. Олели тоже подошла глянуть и удивиться. Втроем они выяснили, что браслет не снимется, даже если кисть намазать маслом и поворачивать его. Парни, которые подтянулись на ругань и возню, не преуспели, а только напугали Аврору еще больше. Рассказав друзьям о говорящем дереве, Аврора и сама уже засомневалась - может и правда показалось? Перетанцевала, перепела или перепила неизвестного напитка. Вино очень даже неплохое.
Спать все-таки разбежались быстро. На свежую голову как-то проще думается.
Утром Аврора вспомнила все, что произошло, прогулялась к столбам и задумалась.
Праздник, на мозгах, разумеется сказался, но не так много Аврора выпила, чтобы глюки хватать. А потому решила-таки посоветоваться с Мальгримом. После встречи со Зверем король настоял, чтобы во всех путешествиях за Авророй летела птица. Имён этим пугающе умным, незаменимым и опасным созданиям почему-то не давали, но узнать их в клюв было несложно. А позвать и того проще.
Девушка высунулась по пояс из окна, проверила, нет ли кого-нибудь внизу, и заклокотала. Ужасно неприятный звук, но птица слышала его за несколько километров и прилетала без задержки.
Не успела Аврора отдышаться, как на подоконник спикировала большая тень. Как такой крупный летун мог перемещаться с такой скоростью - втрое быстрее почтового голубя - девушка не уточняла, но по достоинству оценила мудрость Древних.
-Ну, здравствуй, - кивнула она птице.
Та сложила тёмные крылья и уставилась на принцессу круглым глазом. Когти на лапах оставили на подоконнике царапины.
-Поможешь мне снова? - Аврора, экономя движения и неотрывно следя за здоровый клювом, одела на птицу сплетение ремешков и маленьких мешочков для посланий. А потом протянула кусочек сахара. Птица сильно, но аккуратно клюнула угощение, узнала и заглотила целиком. А затем, глянув на принцессу, сорвалась в полёт.
Аврора отпрянула от окна и могучих крыльев, но быстро вернулась на место. Задумчиво глянула на чёрную точку в облаках и покачала головой.
Ей показалось или птица действительно подмигнула?
Ответ прилетел через несколько дней. Прочитав кривоватые строчки, друзья переглянулись и дружно застонали.
Мальгрим велел ждать его в Норсе. А столбы немедленно сжечь.
Глава 5
Акарианский корабль величаво вошёл в порт. Встречали его только Аврора и Картер. Остальные остались на складе, чтобы не привлекать лишнего внимания, а заодно не пропустить капитана.
Дома Авроре много раз приходилось видеть огромные круизные лайнеры. Летом культурная столица родины принимает гостей со всего света, и многие из них предпочитают добираться по воде. А речные трамвайчики и "Ракета" всегда пользовались популярностью у друзей.
Но сейчас, глядя на корабль из дерева, не такой уж и большой, не такой уж и тяжёлый, но способный пересечь океан, Аврора испытывала трепет. Команда быстро и ловко пришвартовалась, на стоящих поодаль людей пахнуло гнилыми водорослями и солью.
-Любимая, - протянул Картер, внимательно рассматривая Главу Мудрых Акара, спешащего им на встречу по спущенным на берег сходням. - А не припомнишь ли ты - сэр Мальгрим всегда так радуется вашей встрече?
Девушка именно в этот момент перехватила взгляд Мудрого и поёжилась.
-Нет, обычно он намного более... вменяемый. Может ещё успеем убежать?
-Если только сразу в сторону гор...
Мальгрим и правда выглядел грозным как никогда. Высокий, не по годам статный старик в красном развевающемся балахоне рассекал толпу как акула косяк рыб. Даже бывалые морские волки, глянув ему в лицо, спешили убраться в сторону по добру по здорову. А кое-кто, проследив за его взглядом, с сочувствием поглядывал на встречающих. Им под таким взглядами было, мягко говоря, неуютно, но и деваться некуда.
Мальгрим остановился в шаге от ребят, ухитрившись нависнуть даже над Картером. Аврора же и вовсе почувствовала себя мышкой, вздумавшей поиграть со спящим котом.
-Где он?
Аврора вытянула вперёд руку с браслетом:
-Вот.
Мальгрим схватил её за ладонь, покрутил перед глазами украшение, удостоверился, что он действительно не снимается.
-Вещунов сожгли? - спросил он, отпуская принцессу.
-Кого?.. Да, сразу же.
-Ну что ж, ребятки, - с угрюмой торжественностью объявил глава Мудрых. - Я вас поздравляю! Вы нашли реликвию Древних, за которой рыскают уже полторы тысячи лет.
-Э? - сказать, что король и принцесса впали в ступор, значило бы промолчать.
Картер, переведя шальной взгляд с Мальгрима на
