-Извини, не знал, - вполне спокойно сказал Картер, прищуренными глазами разглядывая дядьку.
-Да ладно, не в обиде, - как ни в чём не бывало крякнул Громыш. - Ты, значит, деванин мужик?
Картер усмехнулся. Мол, и так понятно.
-Ну тогда будем знакомы, - Громыш протянул огромную тёмную ладонь, которую Картер пожал без задержки. - Я ей должником прихожусь.
-А-а-а!!! - визг за спиной парней заставил вздрогнуть всех без исключения, и на Аврору вновь налетело что-то большое и шумное.
На этот раз им оказалась девушка немного старше принцессы, крупная, но стройная, одетая в вышитую рубашку и штаны.
-Аврора, вот не чаяла! - девушка теребила её как куклу, поворачивая из стороны в сторону и не замолкая ни на минуту. - А мы на праздник приехали! Вы тоже? Ой, как здорово! Я совсем забыла тебя спросить, как с тобой связаться, а то обязательно позвала бы! А вы давно приехали? А...
-Да помолчи ж ты, - прогудел дядька, аккуратно отодвигая тараторящую девушку от оглушённой Авроры. - Вот балаболка, мужа на тебя нет.
Девчонка презрительно фыркнула, всем видом показывая, что никакой муж ей не помеха.
-Ты уж прости, что напугал, - продолжил Громыш, комкая в руках шапку. - Уж очень удивился тебя здесь увидеть. И обрадовался тоже.
-Я тоже рада вас видеть, - засмеялась Аврора. На здоровенного, на голову выше Картера, мужика, смущённо мнущегося перед ней, невозможно обижаться. - Знакомься, мои друзья: Дункан, Атон, Кован, Кайрина, Олели. Ну, с Картером ты уже познакомился...
-Карелианец, значит, - намётанным взглядом прошелся по королю мужик. - Оно и понятно. Слышал о тебе от девани, правда не поверил сперва... Теперь вижу... Громыш меня звать, Главный я. А это сыновья мои. И дочка.
Ребята удивлённо разглядывали семейство. О племени кочевников, блуждающем по просторам юга, они все читали, но познакомиться с их представителями ещё никому не посчастливилось. Книги содержали крайне мало информации и противоречили друг другу. На самом деле кочевники оказались смуглыми и темноволосыми, широкими в плечах и очень высокими - Громыш возвышался над Картером на голову, так же как и его дочка над Авророй. В обветренных лицах сквозило что-то чуждое, хищное, ощущение усиливалось колючим взглядом. Но стоило кочевникам успокоиться, как напряжение уходило. Громыш, искренне радующийся встрече, вообще походил на троюродного дядьку, давно не видимого, но душевного родственника.
-А пойдёмте-ка за встречу выпьем! - предложил он, кивая на двери ближайшей гуляльни. - Мы там место заняли. Да и потолковать не мешает. Дело у меня к тебе есть, деваня.
-А пошли, - согласилась Аврора, не столько из желания выпить, сколько из интереса: это какое же дело может быть у кочевников? Да и неудобно отказываться.
Картер хмуро покосился на новых знакомых, уделив внимание всем трём сыновьям Главного, к чему придраться не нашёл и согласился.
-Я к вам приду, - кивнул он Авроре. - К мешку только вернусь. Плащ забыл.
-Ладно, только давай быстрей, - отозвалась девушка.
В гуляльне народ уже не засиживался - праздник начался. Так что места для новых друзей нашлось с избытком.
Все расселись вокруг длинного стола, хозяин принёс полные подносы и после первой половины кружки разговор потёк как по маслу.
-Вот что я тебе предложить хочу, деваня, - начал Громыш, перегнувшись через стол. - Есть у меня товар знатный, в твоих краях редкий. Даром тебе отдаю, за доброту твою и отзывчивость.
-Громыш, может не надо? - Аврора раскраснелась от смущения и кваса. - Я ж...
-Нет, деваня, так не пойдёт! - Хлопнул по столу ладонью Главный. - Мы долги отдавать приучены, а ты мне дочку спасла. Так что бери от моей дурёхи...
-Но уж не совсем глупая-то! - возмутилась девица, зыркая на батю.
-За такую и сокровищ днеров не жалко, - бархатно пропел Атон, подмигивая ей.
Громышевна зарделась и опустила глазки. Друзья понимающе переглянулись: Атон в своём репертуаре. Стоило появиться новому личику, как парень выходил на охоту. И что самое интересное - почти всегда удачно. Девушки млели от него независимо от возраста, воспитания и степени свободы.
-Бери-бери, - вступил в разговор старший сын Громыша, белозубо улыбаясь Авроре. - Ящеры отборные, выезженные.
-Кто? - охнула Аврора.
Где-то на просторах юга бродили стада огромных диких рептилий. Всеядные, невероятно выносливые и умные животные были мечтой многих, но поймать их было очень трудно. Кочевники торговали этим товаром с незапамятных времён. Поговаривали, что они умели заговаривать ящеров и подчинять своей воле, что поили их отваром из болотных трав для пущей покорности, а кое-кто шептался, что у кочевников и ящеров древний договор, и рептилии добровольно идут на службу к Главному.
-А ты думала! - хохотнул Громыш. - Ну что, возьмёшь?
-Возьму! - Аврора не задумываясь пожала протянутую руку. - Спасибо, кочевник. Счёт по счёту.
-И тебе спасибо, - кивнул довольный и слегка удивлённый её знанием кочевого этикета Главный. - Эх, удачно мы с тобой познакомились, деваня, редко такую, как ты повстречаешь.
-Давай угадаю: в дороге встретились? - оскалился в улыбке Дункан, вызвав приступ хохота у всех своих: способность Авроры находить полезных знакомых по пути из Акара и обратно давно обратилась в притчу во языцах.
-Ты не поверишь! - в тон ему отозвалась Аврора, перекрывая всеобщее веселье. - Возвращаюсь я из Карелианы...
Гогот, казалось, сотряс крышу.
-... И слышу, в кустах кто-то ругается. Дай, думаю, поучаствую! Пригляделась, а там три каких-то оборванца девушку обступили и наседают. Девушка вроде отбивается, значит - не согласна. Ну я и влезла. Вдвоём мы их раскатали как не фиг делать! Одна шпана попалась. Трусливая и нервная. Меч увидали и кинулись в рассыпную.
-Ой, не надо только так скромничать! - влезла языкатая девица со своей версией. - Меня им конечно не одолеть было, но трое всё ж многовато. Так что вовремя Аврора успела. А я к бате её отвела, всё как есть обсказала. Вот и просидели мы у костра за ужином до самого утра, песни попели, выпили знамо дело...
-У-у-у, знакомая история, - фыркнула Кайрина. - В карты не играли, нет?
-Нет, но отлично..., - Аврора повернулась к подруге и уткнулась взглядом в чёрный кожаный жилет. Подняла глаза выше, до широкой груди, потом глянула в лицо новому слушателю и смеяться ей резко расхотелось.
-Выходи, - рыкнул мужчина.
-Не выйду.
Спорить Картер не стал - просто выдернул её из-за стола и перекинул через
