Нормальной одежды тоже не было. Всё, что было на друзьях, промокло и пропиталось болотной вонью за полдня. Влажный воздух лип к спине, натирал везде и цеплялся за сапоги. Идти становилось всё труднее, и заданный в начале темп к концу первого дня упал в разы. Понимание того, что впереди ещё несколько раз по столько же и от скорости передвижения зависит, как быстро они доберутся до замка, угнетало.
Ящеры чувствовали себя великолепно. Они мерно топали по тропе, жевали редкую травку и не уставали. Но и тут подфартило - ящеры ужасно, тошнотворно, гадко пахли! Принюхаться к ним не смог даже Атон, почти сразу заработавший насморк - болотная травка зацвела на удачу аллергика.
Чистой воды друзья взяли с избытком, цинично обобрав плотогонов, у которых пресное озеро было под боком, а котелки заменят конфискованные фляги, но жара и голод вызвали жажду. Опомнились только после того, как половина запаса исчезла.
На второй день, после мокрой зловонной ночевки, выползла на свет другая проблема - ни кустов, ни деревьев на болоте не росло. И дощатых кабинок тоже не наблюдалось. Собрав волю в кулак, цивилизованные городские жители приобщились к природе, разбежавшись на достаточное расстояние. И все равно ужасно унизительно было возвращаться к стоянке.
Вечером, когда ноги уже подкашивались а в голове шумело от усталости и голода, девчонки поняли, что еще одной ночи на мокрых спальниках они не допустят. А потому, зажав нос и укрывшись куртками, они забрались на ящеров и тут же провалились в сон. Проснулись от неожиданного тепла и долго не решались шевелиться. За ночь ящеры ухитрились перевернуться на спину и, обхватив лапами спящих людей, свернуться в плотные коконы. Как хладнокровные смогли согреть теплокровных так и осталось загадкой, но ночевки стали комфортнее и безопаснее.
Не сбиваясь с пути, людям удалось за неполную неделю прошагать по тропе почти до самой границы с Джаартой. Отупев от скучной выматывающей полосы дерна, запаха ящеров и урчащих желудков, последний привал устроили уже в пределах видимости ближайшей деревни. Вид жилья немного подбодрил. Но тут же выяснилось, что деревню придется обойти: опытный Картер просветил остальных, что с болот часто ползут тати в надежде спрятаться в чужом королевстве, но одурев от дороги, они нападают на местных жителей, требуя еды и укрытия. И потому местные стреляют во все, что движется с болота. Ребята в нынешнем настроении произвести благоприятное впечатление не могли, а подруг, вызвавшихся сходить за едой, разумеется, никуда не пустили. Пришлось еще запастись терпением и искать место для ночевки.
На этот раз им сказочно повезло - обозники оставили после себя место. И хотя люди ночевали здесь давным-давно, но кострище и обильный лапник, ставший дровами, обрадовал и взбодрил. Есть особо было нечего, но согреться и просто посидеть на сухом уже казалось счастьем.
Аврора поскребла грязную макушку и сильно удивилась застрявшим в волосах пальцам. Перекинула косу и с ужасом уставилась на валенок. Попробовала немного распустить и причесаться и взвыла уже в голос. Волосы не то что не расчесывались. Они не расплетались! Слиплись от болотной парилки. За неделю на болотах девушка как-то не очень заботилась о внешнем виде и теперь впервые держала расческу в руках, не представляя, что же делать. На попытки терпеливо расчесать сначала кончик, зубцы облепило чем-то гадким и они предательски затрещали.
Как это разобрать?! Ну не отрезать же!
На помощь пришли подружки и, как ни странно, Кован. Отобрав у Кайрины расческу, он ловко поделил липкую гриву на пряди и хитрыми движениями начал распутывать колтуны. На вопросительные взгляды только отмахнулся:
-Сестрам после дискотеки начес разбирать помогал.
Девчонки распределили остальные части и, бессовестно перетягивая Аврору, взялись за дело. Парни морщились от их рвения и растущей кучки выдранных волос. Аврора на неудобства не отвлекалась, стараясь вообще не думать о том, что останется после их работы. Картер, которому тоже не нравилось смотреть на экзекуцию, решил напомнить про замок и его обитателей:
-Так, завтра к вечеру будем в Дж'аре, а пока надо бы кое-что прояснить. Правит леди Аниата уже давно и в целом разумно, замуж вышла за генерала, что ей не запретили, но и не разрешали, а потому внешняя политика хромает. Характер у леди мягко говоря трудный, с Акара у неё давние счёты, так что легко поначалу не будет. Корону унаследует Лувас, средний сын, мой друг и её любимец. Старшего, Трота, в день его совершеннолетия ошарашили известием, что ему трон не светит. Можете представить, как он был рад. Отношения у братьев никогда не были идеальными, а при таком раскладе они друг друга с трудом терпят. Младшему сейчас нет никакого дела до политики, и только поэтому он не влезает в их грызню. Король хоть и не обижен в правах, реальной власти не имеет. Так что перечить леди Аниате не стоит, она женщина разумная, но с причудами. Лувас умный, но избалован вниманием, особенно женским, так что, девушки, готовьтесь: опыта ему не занимать и в атаку он пойдёт сразу же.
-А если ему морду подправить, он догадается не лезть? - Кован скинул на кучу очередную ненужную прядку.
-Догадается, но не советую. Достаточно дать понять, что он опоздал. Конкуренцию Лувас не любит. И важно запомнить: джаартцы помешаны на чистоте крови. И этот самый ловелас больше всех. Но именно он-то и подвёл родителей. Сто лет назад предки королей породнились с северянами, и Лувас унаследовал от них всё, что мог.
-Это правда, - кивнула Олели. - Порода и масть у них превыше всего. Даже мой отец джаартских принцев снобами считает, а уж ему-то обо этом не стоит заикаться. Сам хорош.
-А ты в Джаарте была? - заинтересовался Ден.
-Да, но не помню толком поездку. Много правил, мало свободы и все беспрекословно слушаются королеву. Они часто выезжают из столицы в Дж'ар, там тихо, мало прислуги, небольшой гарнизон. Мудрые и Генералы вообще не появляются. Королева там работает, проводит встречи с вассалами. Но в начале весны дороги размыты дождями, не должно быть там лишних людей.
Картер устало присел у костра и потер заросший подбородок. Бриться они с парнями будут уже в замке.
-Еще
