-Друзья? - хлопнула ресницами королева. - Какие друзья?
-Генералы, с которыми мы прибыли, и...
-Ах, ваше Высочество, - скривилась леди Аниата. - Я не знаю, когда ест прислуга.
Э-э-э, прислуга?
-Они не слуги, они мои друзья.
-Молодые люди приходятся вам родственниками? - со вздохом, как прописную истину у неразумного дитяти, спросила королева.
-Нет.
-Они потомственные генералы, владельцы земель и самостоятельно содержат свои армии?
-Нет.
-Тогда чем они отличаются от прислуги?
Аврора моргнула несколько раз, пытаясь вписаться в ход мыслей этой женщины. Королева же продолжала улыбаться и помешивать ложечкой в чашке. Её этот разговор вообще не интересовал — просто способ скоротать время до прихода остальных гостей. Настоящих, родовитых, нежеланных, но терпимых.
-Но в прошлый раз мы ели все вместе и вы не возражали.
-В прошлый раз я не знала, кем вам приходятся молодые люди. А теперь я навела порядок. Вам следует прилежнее учиться. Понимаю, принцессой вас сделали недавно, но основы нужно изучать в первую очередь.
-Вы правы, леди Аниата, - медленно проговорила Аврора, комком бросая салфетку на тарелку. - Мне следует заняться этим немедленно.
И вышла из столовой.
Отловив в коридоре служанку и выспросив у неё дорогу на кухню, девушка быстрым шагом направилась туда. Внутри всё клокотало, хотелось шарахнуть дверью или разбить что-нибудь, но она прекрасно понимала, что выглядеть это будет глупо и вульгарно. То есть именно так, как от неё и ждут.
А вот не дождётесь.
Кухни во всех королевствах оборудовали одинаково — а что ещё надо?
За чистым столом как раз расселись ребята, нетерпеливо поглядывая на снующего вокруг повара. Остальные кухарята не обращали на них никакого внимания.
-Ага. вот вы где! - Аврора по-хозяйски забралась на скамейку и придвинула к себе тарелку Атона. - Ну, чем нас сегодня кормят?
-Аврора, ты что здесь делаешь? - вытаращился на неё Кован.
-Слушай, тебе же наверх надо, - более тактичный и понятливый Дункан улыбнулся подруге. - Спасибо, конечно, но мы не в обиде, всё понимаем. Да и еды тут больше...
-Во-во, объедаются. Нет, Атон, двигайся давай!
-Как тебе не стыдно, - в кухню ураганом ворвались принцессы и накинулись на девушку. - Не могла нас подождать? Мы тут чуть не заблудились! Двигайся, Атон!
-Вам что, с другой стороны не сесть?! - возмутился парень, в три попы сдвинутый на самый край скамьи.
-Вот ещё! - Кайрина отобрала у него вилку и нацелилась на блюдо в руках поварёнка. - Тебе самые вкусные куски достаются, так я от тебя и отсяду!
-Дурдом какой-то, - пробормотал парень, двумя руками хватаясь за соусник - а вдруг и это отберут?
Повар, похоже, решил, что сегодня магнитные бури или что-то вроде того, и на выкрутасы гостей больше не отвлекался. На стол поставили блюдо с дымящимся мясом - к восторгу Авроры оно было жаренным, тонко нарезанным и свининой - блюдо с овощами и краюхи хлеба. А что ещё для счастья надо?
-Жрут! Без меня! - Картер ввалился на кухню как к себе домой, кивнул повару и присел на сторону парней. - Гады и предатели.
-Ваше Величество, - пролепетал окончательно дезориентированный повар. - Ну как же... Вы же наверху должны быть... Нам её Величество головы посымает...
-Не волнуйтесь, это уже наше дело, - усмехнулся Картер, нагребая себе на тарелку еды. - А вы работайте, на нас внимания не обращайте...
-А я десерт приготовил, - в конец расстроился мужичок. - Ваш любимый. Наверх отправил...
-Ничего, назад вернётся. Его там всё равно никто не ест.
Застолье вышло очень душевное. Через десять минут слуги расслабились и перестали шугаться, кухарята прыскали смехом, слушая рассказ Атона о его походе на рынок с комментариями Кайрины, которая его туда и послала, а повар ухмылялся в усы, не забывая подкладывать на тарелки.
И всё было бы прекрасно, если б злой как сом Лувас не ворвался в тесный дружный круг и без вступления не начал голосить:
-Вы что себе позволяете?! Вас ждут наверху, мамаа рвёт и мечет, а вы тут устроили... это! Так не ведут себя воспитанные люди! Леди Аврора, я понимаю, что вам трудно привыкнуть к порядку, но пора бы уже усвоить, что вскакивать с места и уходить, когда с вами разговаривает королева...
-Лувас, сядь!
Приказывать принцу в этих стенах могла только мамаа. За одним единственным исключением.
Картер продолжал неспешно намазывать хлеб маслом, пока красный, хватающий воздух Лувас не плюхнулся на угодливо подставленный поваром стул. Друзья притихли, не мешая им, а слуги и вовсе замерли. В воздухе повисло что-то такое, что можно только почувствовать — Картер за долю секунды заполнил собой всю комнату, сметя остальных энергетикой. Как там говорят — задатки лидера? Нечто подобное умел проделывать Аратур. Он мог часами собачиться с очередным посольским торгашом, но стоило противнику зарваться, как его возвращали на место одним многозначительным хмыком. Вот и сейчас Авроре отчаянно захотелось втянуть голову и где- нибудь спрятаться. Не путать мягкость со слабостью. Ага. Лувас так, похоже, не умел.
Пауза затянулась. Принц, наконец, пришёл в себя, выпрямил спину и выложил руки перед собой.
-Ты понимаешь, что делаешь? - тихо и вкрадчиво спросил он.
Картер поднял на друга ярко-зелёные глаза. Злости в них не было, но и дружелюбия тоже.
-Мы останемся здесь. Ты с нами?
Воздух зазвенел. Аврора боролась с желанием заткнуть уши и закричать — так невыносимо тихо стало в кухне - но боялась даже шелохнуться. Остальные тоже поняли, что от ответа принца зависит, в каком качестве он будет дальше сидеть — друга или знакомого?
Лувас шумно выдохнул и потянулся за мясом.
-Сказать ничего не хочешь?
Принц остановился, так и не донеся кусок до рта. На круглом лице отразилось сначала непонимание, потом возмущение и злость, но Картер смотрел на него абсолютно серьёзно.
-Я... извиняюсь, - процедил, наконец, Лувас, мазнув взглядом по Авроре.
Аврора только плечами пожала. Большего, по всей видимости, от него ожидать не стоило — и это-то выдавил через силу и гордость.
Насколько далеко всё зашло, стало понятно только через полчаса. За сыном и разбирательствами на кухню явилась сама королева.
Но не успела она и слова сказать, как принцесса Акара пошла в наступление.
-Леди Аниата! Ах, не стоило себя так утруждать, - сладким голосом пропела Аврора, от чего парни синхронно вздрогнули — они-то этот тон знали неплохо! - Я бы и сама зашла к вам после завтрака. Но раз уж вы здесь, благодарю вас за ценный урок.
-Какой? - просипела королева, подавившись истерикой.
-Вы так вовремя напомнили мне, что дружба ценится выше условностей и чинов! Я едва не забыла, что значат для меня люди, сидящие вокруг, а вы так своевременно указали мне на мой промах и даже прислали
