Леди Аниата совсем не благородно разинула рот и хватала им воздух — семейное сходство с сыном от этого усилилось просто феноменально. Хотя в отличие от Луваса она сразу сообразила, куда заманила её юная нахалка — устроить ей разнос при толпе прислуги уже не выйдет. Осталось только скрипнуть зубами и, выдавив из себя дежурную улыбку, авторитетно удалиться.
Дверь за ней захлопнулась с такой силой, что за спинами друзей упала на пол пустая кастрюля.
-Все беды из-за баб, - уверенно подытожил Кован, когда девушки извинились за комментарии, а дребезжание на полу смолкло.
-Ну не скажи, - как ни в чём не бывало, фыркнул Картер, подхватывая очередной кусок мяса. - Закон о неприкасаемости пищи укоренился при моём прадеде, он ревностно отстаивал идею о том, что есть королевская семья должна только в своём окружении. Так что леди Аниата всего лишь поддерживает традицию.
-Вот-вот, мой дед тоже не желал есть при людях, - закивала Олели. - Надо ж было такую дикость придумать! А отец ничего не имеет против. Он и собак со своей тарелки кормит, и генералов за стол пускает... то есть...
Поняв, что ляпнула что-то не то, Олели запнулась, испуганно зыркнула на Дена и покраснела.
-То есть... я хотела сказать... что это глупо и по-хамски, - совсем уж неслышно закончила она, поскорее уткнувшись в тарелку.
Ребята сделали вид, что не заметили оговорку, но осадок всё-таки остался. Особенно при взгляде на ехидно ухмыляющегося Луваса.
Чтобы хоть немного прийти в себя после завтрака — шутка ли, королеву задвинула! - Аврора поплелась на конюшню проведать ящеров.
Те, мягко говоря, отрывались. Конюшие, впервые столкнувшиеся с этими кадрами, пугались каждого шороха, и мимо каждого стойла ходили по большой дуге. А учитывая, что конюшни были не очень широкими, ящеры развлекались, вхолостую щёлкая зубами у самых сапог несчастных.
Девушка пару минут понаблюдала за попытками покормить скакунов, отлепилась от косяка и шагнула на встречу мужичку с огромным ведром в руках.
-Чистить собираетесь?
-Д-да, - промямлил он, с такой надеждой уставившись на неё, что принцесса сжалилась.
-Давайте сюда, я свою скотину сама почищу.
Конюх от радости забыл, что ведро у него полное, и поклонился. Еле успев отскочить от внепланового душа, Аврора усмехнулась и, не торопясь, побрела к голубоглазой ящерке.
-Что припёрлась, нервы лечить? - гавкнули из-за перегородки.
-Ага, - Аврора шутливо пихнула Дункана в бок, но тот увернулся и размашисто шваркнул за порог грязную воду из ведра. - Ты тоже?
-Сил больше нету там сидеть, - кивнул друг, забирая у слуги полное ведро и берясь за скребок.
Конюхи при виде подмоги мигом смылись к колодцу, якобы готовить воду для помывки. Без них стало даже лучше. Хладнокровным животным было абсолютно всё равно, тёплой их водой поливают или ключевой, а работа оказалась нехитрой и нетрудной. Как раз такой, чтобы не мешать разговору.
-Все проблемы из-за баб, да? - Аврора погладила ящерку по носу.
-Не переживай. Не ты, так другая, - Дункан, закончивший работу раньше, обошёл перегородку и привалился к ней плечом. - Картер должен был свою девушку показать. Показал тебя. Первый блин... Может, в следующий раз все проще будет?
-О, успокоил!
-А что? Лувасу тоже привыкнуть надо. Не каждый день к нему лучший друг невесту привозит.
-Какую невесту?! У нас конфетно-букетный период...
-Ну, скорее уж период оружейно-бриллиантовый. Но, честно говоря, вы так органично смотритесь, как будто уже сто лет вместе.
-Вот-вот.
Настроение снова подпортилось. Аврора прикусила губу и сосредоточилась на работе. Мерное жавканье скребка по шершавой коже не успокаивало.
На руку, стиснувшую скребок, легла широкая мокрая ладонь. Аврора подняла глаза на друга, который успел незаметно обойти ящера и теперь стоял рядом. Глаза его светились грустью. Авроре захотелось плакать. Им не нужны были слова. Они слишком давно друг друга знали. Вот только раньше им не приходилось бывать в настолько похожих ситуациях.
-А ты что будешь делать? - тихо вздохнула подруга.
-Не трави душу.
-Ты же понимаешь, что она это сказала не со зла? Это стереотипы. Она же ведёт себя нормально, просто выросла среди снобов и мало общалась с людьми. И ты ей нравишься, я же вижу.
-Я тоже вижу. Не верю, но вижу. И от этого ещё хуже.
-Всё образуется.
-И у тебя?
Горло перемкнуло.
-О, вот вы где, - в конюшню влетел Кован, и, не уловив настроения, хлопнул Дункана по плечу. - Кончай тут вкалывать, там твою принцессу уводят. Лувас хвост распустил и скачет вокруг как в башку клюнутый. Иди, разгребай, а то неровен час просватают ее какому-нибудь богатому и титулованному...
У Дункана дёрнулась щека, но говорить он ничего не стал. Нарочно медленно повернулся к ведру с чистой водой, вымыл руки и, не оборачиваясь, вышел.
Кован проводил его насмешливым взглядом и словил кулаком в грудь.
-Ты что несёшь, а?! - Аврора налетела на него, с трудом сдерживаясь, чтобы не пройтись скребком по наглой роже. - Заняться больше нечем?! А представь, что Кайрина местная и, когда мы отсюда свалим, останется здесь, одна! И кто-то другой будет с ней, не ты! Потому что ты ничего не сможешь, ничего не изменишь и никогда её больше не увидишь! И даже если ты завтра на ней женишься, всё равно вернёшься в свой мир без неё! Навсегда!
Кован ошарашено пятился от девушки, пока не споткнулся. Улыбка уже сама сползла, уступив место непривычной растерянности.
-Оставь в покое Дена! - не унималась Аврора, нависая над ним. - Дай ему смириться с этим! Он же себе никогда не простит, если Олели...
Слуга едва успел затормозить перед живописной композицией:
-Леди, сэр! Вас требуют к королеве!
Аврора с размаху шваркнула скребок в стену и рванула к воротам конюшни.
И вовсе никого не требовали. Общий сбор объявили по случаю приезда новых гостей. К принцу Лувасу заглянули невесты.
Непонятно, зачем акарианам показываться при встрече кандидаток на роль королевы, да и Картеру, на предвзятый взгляд Авроры, здесь появляться не стоило, но леди Аниата была в своём репертуаре: сказала — сделали!
Девушек было трое. Их сопровождающие в расчёт не шли, так как гувернанток не считали чем-то особенным или примечательным. Сами дамы были на редкость неприметными - серые, задёрганные и полинялые моли. А вот их воспитанницы произвели фурор.
Аврора скромностью не маялась, и её платья тоже могли впечатлять, но она всегда старалась держаться в рамках приличий и подбирать одежду к ситуации. Платье, в котором она встречала Картера, не видел ни один посол, а рубашки, изрезанные и зашитые, одевала только на тренировки.
Девицы же пошли в атаку с порога. Голые плечи и руки, декольте почти до пупка и яркий макияж
