Карелианец, уже стоящий на ногах, принял на меч следующую, отшвырнул в сторону и покачнулся. Мокрые от пота волосы слиплись, из-под рукава кольчуги потекла кровь...
Сколько времени прошло? Час? Два? Три минуты?
Разлепив заплывшие потом глаза. Аврора поднялась на ноги. Волевым усилием подтянула изгвазданный меч. Как? Все уже кончилось? Но ведь совсем недавно... А почему так темно?
Принцесса Аврора, боевой генерал армии Катаны, брела по залитым ядом камням. Мимо костров, изрыгающих в звездное небо клубы вонючего дыма, мимо завывающих женщин, оттаскивающих в замок едва живых солдат, мимо дохлой первой Стаи, сваленной в кучи у костров.
Всех тяжелораненых уже унесли. Те, кто мог держаться на ногах, убирают двор. Но их на весь замок осталось не больше десятка. Почти триста человек лежат с ожогами и рваными ранами.
Порывом ветра принесло дым от соседнего костра. Аврора отвернулась, но в глаза все равно попало. С трудом проморгавшись, она подняла голову и вздрогнула: в шаге от неё стояла маленькая девочка в простом домотканом платье. В ручонках она сжимала тряпичную куклу, на щеке - след от копоти.
-Ты откуда здесь? - хрипло спросила Аврора, силясь улыбнуться.
Девочка ответила такой же жалкой улыбкой:
-Я с мамой.
-А мама где?
Девчушка махнула грязным пальцем в сторону костра - там несколько служанок с мокрыми тряпками на лицах вилами кидали туши в огонь.
-А папа твой где? - голос у Авроры осип окончательно.
И снова пальчик - на этот раз в сторону замка.
Девочка вздрогнула на ветру и глянула на чужую тетю доверчивыми синими глазами:
-А они больше не прилетят? - спросила она. - Все, мы победили?
Аврора наклонилась, подняла ребенка на руки и прижала к себе теплое, уютное, пахнущее домом тельце. Уткнулась мокрым лицом в шершавую ткань и мелко задрожала под гладящей по волосам ручкой.
Глава 15.
Зашла она молча. Что тут спрашивать? Разрешения уже не надо, а как он себя чувствует и так видно — по тёмным кругам под глазами и забинтованной от плеча до кисти руке.
Так же молча села на край кровати, поправила сбившееся одеяло и улыбнулась. Получилось плохо.
-Ложись.
-Не могу, у меня же одежда грязная, а ты тут с раной...
-Ложись, всё равно.
На простынь она всё-таки не рискнула, забрала с кресла покрывало и постелила для себя рядом. И только распрямив ноги поняла, как же устала и как всё болит. Картер, сцепив зубы, перекатился на бок, устроил забинтованную руку вдоль её бедра и притих.
Мышцы потихоньку отпускало. Накатывало другое. Никогда ещё Авроре не приходилось видеть так много боли. Фильмы и книги не в счёт. Как бы ни был талантлив автор, всё равно где-то в глубине души ты знаешь, что это неправда, что можно выйти из кинотеатра или захлопнуть книгу и всё исчезнет. Но не сейчас. От этого не уйти, не спрятаться, не отмахнуться. Это есть. Это реальность, в которой нет постановочных сцен и дублей. Есть сотни покалеченных людей, есть страх и запах крови.
-Аврора?
Нет сил открыть глаза. Нет сил разжать кулаки. Хочется кричать и нет просвета.
-Аврора!
-Это всё из-за меня...
Если бы она не одела этот браслет, если бы отказалась от подарка и не повелась на цацку... Все эти люди были бы целы и не знали о её существовании...
А теперь...
Рука на бедре одеревенела. Пальцы сжались на её рубашке и потянули вверх. Сама она ни за что не повернулась бы, но располосованная когтями рука продолжала тянуть, растравливая рану.
Девушка нехотя повернулась на спину.
-Прекрати, - глянув в заплаканное лицо, хрипло приказал Картер. - Не ты, так кто-то другой. Этот браслет слишком ценный, его продали бы и одели. И Вещие никуда не делись бы. А представь, что бы было, если б наследие Ноака попало в руки кого-то вроде Гнеза?
Командный тон помог. Плакать расхотелось.
-Но я могла его не одевать... Могла...
-Он выбрал тебя. И не важно, одела ты его или просто прикоснулась. А может и касаться не надо было. Может, тот мальчишка не сам решил подарить его тебе, а браслет его заставил. Ты нужна этой мерзкой штуке, но кто кроме тебя способен её остановить. В нашем распоряжении библиотеки трёх королевств, армии и Мудрые, но мы не успеваем за Стаями. А что могут другие люди? Те, кому браслет достался бы вместо тебя? Юг был бы уничтожен, ни одно королевство не устоит перед мощью Ноака, но у нас есть шанс. Ничтожный, но есть.
Аврора продолжала смотреть в потолок. Она всё услышала, всё поняла, но легче ей от этого не стало. Она не верила.
-А потом мы вернёмся домой.
Домой. Нет его тут, этого дома. Он далеко, а здесь только красивая спальня с большой удобной кроватью, дорогими платьями и безделушками. А её любимый диванчик с протёртой обивкой и поцарапанными пылесосом ножками — тот самый, на котором засыпала с книжкой и просыпалась с будильником — невообразимо далеко, и туда невозможно, нереально добраться никаким способом. А спальня в Акара — это просто хорошее место, гостеприимное, но не родное, и возвращаться туда не хочется.
Картер повернул голову и уткнулся лицом в её волосы. Дыхание его стало глубже, размереннее. Аврора украдкой понюхала прядку и поморщилась — опять! Попыталась приподнять голову и убрать волосы подальше от его лица, но мужчина отобрал свой трофей обратно.
-Отдай, они костром пахнут, - вздохнула девушка, но перетягивание волос не прекратилось.
-Я знаю.
-Ну так дай я на другую сторону переложу.
-Не надо, - тихо засмеялся Картер и прижал её к себе сильнее. - Костёр — это хорошо. Это тепло, это вкусно, это передышка после боя. Если костёр горит, можно убрать меч, можно закрыть глаза, можно лечь и не двигаться. И никто не хочет тебя убить. Костёр — это почти дом... Целый день с оружием ради одной искры... А она горит там, в темноте... Там, где тебя ждут... А в моем замке никого нет, только холодный камин и пустые спальни в башне... А костёр там, где люди... Ты — мой костёр. И мой дом...
Аврора осторожно повернулась под рукой и заглянула ему в глаза. Зрачки размером с ноготь.
-Спи, Картер. Отпоили...
Мужчина закрыл глаза.
Осторожно, стараясь не разбудить короля, Аврора сползла с кровати и на цыпочках прокралась к ларю. По пути привычно подхватила с пола брошенные штаны и только потом сообразила, что прибирается в комнате чисто автоматически. Усмехнувшись - принцесса! - она повесила их на стул. Рубашка после боя отправилась в мусор, штаны тоже могли бы, но ребята действительно сильно сэкономили на одежде и выбрасывать её только из-за грязи не могли. Если так и дальше пойдёт, надо будет срочно
