Замок, и раньше не очень-то гостеприимный, стал совсем неуютным. За каждым поворотом Авроре мерещился слуга или солдат, готовый расправиться с ней за кошмар, происходивший вчера.
Но всё было тихо.
Добравшись до кухни по абсолютно пустым коридорам, принцесса собрала смелость в кулак и позвала главного повара. Целых три раза.
На её крик выглянула заплаканная женщина средних лет и низко поклонилась.
-Леди что-то желает?
Услышав её голос — хриплый и сухой, словно сорванный от долгого крика — Аврора спросила совсем не то, что хотела:
-Как Базуан?
Имя повара она узнала случайно. Женщина подняла на неё взгляд, в нем блестела признательность.
-Он придёт в себя. Яд попал в глаза, но лекарь вовремя их промыл. Всё обойдётся.
Аврора облегчённо вздохнула.
-Чего-нибудь желаете, леди Аврора?
-А есть что-нибудь, что готовить не надо?
-Есть бульон из дичи. Для больных сготовили.
-Вот, давайте я его наверх ребят... генералам отнесу.
-Ну что вы, леди, - засмущалась женщина. - Вам же не положено. Я сама. А вы идите отдыхать, намаялись поди, защитница вы наша.
Аврора чуть мимо стула не села. Кто?
В процессе раздачи порций выяснилось, что женщина не пошутила. Аврору и правда считали героиней, храбро вступившейся за чужое и не очень дружественное королевство. А уж тот факт, что она после разгона Стаи не ушла с поля боя, а помогала раненым, сделал её ещё ближе к народу.
Немного успокоив трясущиеся руки, девушка заставила себя съесть тарелку супа и отправиться в кабинет короля Джаарты. Народная любовь прекрасна, но хотелось бы знать и то, что народу не ведомо.
А там были уже все. И королева, не сомкнувшая глаз этой ночью, и король с туго перемотанным плечом, и принцы. Картер тоже пришёл, хотя вид у него был до того измотанный, что даже Трота проняло.
-Шёл бы ты отдыхать в постельку, - буркнул он, глядя себе под ноги.
-Сам пошёл, - огрызнулся Картер, присаживаясь на стул.
-И что мы имеем, друзья, - бодро заговорил король Джаарты, с трудом опускаясь в кресло и выкладывая на стол раненую руку. - Первую Стаю мы успешно отбили. Уничтожено свыше тысячи птиц, стены выстояли, женщины и дети спасены. Это из хорошего. А уж из плохого у нас так: все — абсолютно все! - защитники замка слегли. На то, чтобы победить яд в крови и залечить раны, уйдёт не меньше двух недель. У нас этого времени нет. Женщин я не поведу, уж извините. А значит, надо закрывать замок, собирать запасы в подвалах и ждать подкрепления.
-Откуда? - подала голос Аврора.
-Есть ещё один выход, - протянул Банн. - Старый замок.
-Там одни развалины! - рыкнул на него Трот и, отвесив братцу подзатыльник, прошипел: - Рот не разевай, крысёныш!
Младший принц скривился и потёр затылок. Ударил старший принц на совесть, без оглядки на родство. И все промолчали. А юнец, между прочим, тоже во дворе с мечом был, и сражался наравне со всеми. Как умел, разумеется, но не прятался по углам. А вот где был сам Трот...
-Развалины нас не спасут, - согласилась королева. - Там и потолки прогнили... Подвал понадёжнее будет.
-Там слишком тесно, - снова встрял Банн. Старший брат сжал пальцами его плечо и тот зашипел от боли.
-Ваше Высочество, - тихо, но очень чётко проговорила Аврора. - Если вы ещё раз ударите принца Банна, я ударю вас.
-Да неужели? - злобно сузившиеся глаза Трота заблестели. Впрочем, руку с плеча принца он убрал. - А как вы это сделаете? Так же, как чуть не уничтожили мой замок?
-Что ты несёшь? - напрягся Картер. Другие тоже насторожились.
-У меня есть новый план. - издевательски оскалился Трот и, подхватив с пола у своих ног мешок, медленно, со вкусом растянул: — Мы отдадим второй Стае её!
И с размаху вывалил на стол чёрный клубок.
Люди шарахнулись в стороны, опрокидывая стулья. Ком дёрнулся и развернул крылья. Зубастая пасть раскрылась, выдавливая тонкий въедливый писк.
Птица переступила с лапы на лапу, обвела людей налитым кровью глазом. Перья её слиплись, из клюва сочился яд.
-Что за хреновина? - выдал Кован, прикрывая Кайрину плечом.
Птица вздрогнула от его голоса и зашипела. Люди сделали шаг назад.
Аврора сглотнула и прослезилась от боли: в пальцы словно иглы впились.
Птица повернула к ней башку, припала на лапах, распушила крылья и поклонилась!
-Твою ж.., - вырвалось у девушки.
-Да. - редкие хлопки Трота звенели набатом. - Поздравляю вас, принцесса. Ваша армия к вашим услугам.
Воздух в комнате сгустился.
Картер выдвинулся вперёд, спрятал за спиной оцепеневшую Аврору - в первую очередь от Трота - и громко уточнил:
-Как у тебя оказался живой экземпляр?
Тишина лопнула как мыльный пузырь. Ребята скинули оцепенение и загомонили. Атон деловито сунулся к твари рассмотреть зубы, а заодно набрать яду на образцы, Дункан отодвинул принцессу Лемоса, скинул куртку, обмотал ею руку и пошёл помогать Атону, Кован подобрал мешок и выудил из него несколько перьев.
-Смотрите-ка, зазубренные!
-Вы что?! - Трот взирал на весь этот кошмар с ужасом и бешенством. - Это она их призвала! Вам что, непонятно?!
-Ну почему же, - голос у Картера стал бархатным до дрожи. - Мы все поняли. Стая не может противостоять браслету. Это вполне разумно со стороны Ноака - обезопасить себя. Вот только причём тут Аврора?
-А ты попроси кого-нибудь ударить твою шлюху, - протянул старший принц, сжимая кулаки. - И посмотришь, как эта птичка порвёт любого...
-А может, я лучше попрошу Аврору ударить тебя? А птичка поймёт это как приказ!
-Хватит, - Аврора шагнула к столу и протянула руку. Птица повернула к ней голову и посеменила навстречу. Выглядело это жалко и жутко. Тварь почти ползла на брюхе, чуя древний зов, не имея возможности не подчиниться. Добрела до руки и ткнулась в неё клювом. Яд потёк по пальцам.
-Они шли к тебе, - шипел над ухом Трот. - Они - твоя армия, и убьют любого, кто помешает вам быть вместе. Карелианец, тебе страшно?
Аврора дёрнулась как от удара. Нет. Она сможет.
-Замри, - прошептала она, глядя в красные глаза.
Тварь дёрнула головой и захлопала крыльями.
-Браво.
-Заткнись!
-Не надо истерик, карелианец.
-Ну все, - Картер забрал мешок и накинул на птицу. - Это - в клетку и напоить, а мы - за перевод. И на перевязку.
Аврора в который раз поглядела в окно и отвернулась: что толку выискивать глазами птицу, если она уже на полпути к Акара.
Отписавшись королю и Мудрому, девушка всего лишь выполнила приказ. Надежды на помощь от Аратура не было. Птица просто не успеет долететь до прихода второй Стаи. А значит,
