— Поверьте, мистер и миссис Фармер, она принесла мне вечное счастье.
А ведь действительно это чувство будет жить вечно. Любовь, которая была у Арлин и Трайна, никогда не угаснет.
— Генерал Хокинг уже сообщил вам? — спросила мать Арлин.
— Нет, о чем речь?
— Он внес на рассмотрение законопроект о закрытии Учебного Центра и вернул девочек обратно в общество.
Арлин вздохнула от удивления и облегчения.
— Это замечательно!
— Реакция была неоднозначной, — продолжил ее отец, но я-то чувствовала своими ноющими костями, что предложение одобрят. — Однако внешние колонии его поддержали. У него есть хороший шанс.
Чей-то голос потянул меня обратно к огню.
— Почему ты плачешь?
Я посмотрела в печальные глаза Эйлиаш, и меня тронула ее забота.
— Я счастлива, — ответила я и вытерла слезы, из-за чего морщинка на идеальном лбу девочки разгладилась.
Малышка, некогда драгоценная редкость с тяжелым грузом на плечах, а теперь просто еще один беззаботный щенок, устроилась на бревне рядом со мной.
— Расскажи мне историю.
У меня их было так много, что я даже не знала, какую выбрать. Но в итоге была важна только одна.
— В незапамятные времена жила молодая женщина такой красоты, что мужчины приезжали издалека, чтобы лишь посмотреть на нее. Эта женщина знала, что такая красота мимолетна, и не нуждалась в мужчинах, которые хотели ее только из-за этого качества. Вместо того чтобы искать пару, она проводила дни, перенимая опыт старших. Стряпня, борьба, лекарства, резьба по дереву, земледелие… молодая женщина научилась всему.
Еще несколько щенков присоединились к нам, некоторые сидели у моих ног, а другие прижимались к Эйлиаш.
— Ты говоришь о Великой красоте? — спросил один.
Я проигнорировала малыша и продолжила:
— Великое племя возглавляли братья-близнецы Тобиас и Вантэр, ни один из которых не взял себе пару. В то время мужчины по глупости отказывались верить, что женщины могут обладать такими же способностями, как и они. А вы, ребята, в это верите?
Все мальчишки вокруг меня закричали:
— Нет!
Удовлетворенная, я продолжила рассказ, который все слышали с самого рождения:
— Братьям хватило одного взгляда на эту молодую женщину, чтобы сразу захотеть сделать ее своей парой. Они спорили день и ночь, каждый настаивал на том, что он был ее суженым.
— Мы слышали эту историю с тех пор, как были маленькими щенками, — простонал один из мальчишек.
— Ах, но все ли вы слышали? — спросила я. Когда их глаза округлились от любопытства, я продолжила: — Тобиас и Винтэр верили, что каждый из них был избранником этой женщины, но никто не додумался спросить ее мнения. Вместо этого они спорили целыми днями, а потом дрались неделями. Однажды между братьями разгорелась очень большая ссора, и все из-за женщины, с которой они ни разу не разговаривали.
Щенки и взрослые, которые присоединились к нам, пока я говорила, ахнули от удивления. Они никогда не слышали эту версию древней истории.
— Услышав о битве, которая могла расколоть Великое племя, молодая женщина побежала так быстро и так сильно, как только могла, через густой лес к центру общины.
— То есть сюда? — уточнил мальчик по имени Крит.
— Прямо на это самое место, — ответила я, проводя пальцем по его шелковистой щеке. — Два упрямых брата стояли лицом друг к другу, зная, что дальнейшие распри наверняка разрушат племя, но несмотря на это, желание обладать женщиной затуманило их рассудки.
— И что произошло? — ахнула Эйлиаш, страстно желая большего.
Я заправила прядь волос ей за ухо и улыбнулась любимой крошке.
— Ты же знаешь, что произошло.
— Но что случилось с женщиной? — уточнила она.
Мое сердце расцвело от того, что она больше заботилась о женщине, своей сестре, чем о глупых мужчинах. Однажды Эйлиаш станет великим вождем… очень скоро.
— Эта женщина, — ответила я, — опоздала. Она надеялась вразумить братьев, но к тому времени, когда добралась до места, Тобиас уже потребовал Хольмганг. Кто знает, что такое Хольмганг?
Маленький мальчик вскочил, горя желанием ответить первым и проявить себя, как это делали все мальчишки с незапамятных времен.
— Это бой не на жизнь, а на смерть!
— Совершенно верно. Тобиас потребовал смертельной драки за женщину. Вантэр был слишком нетерпелив и согласился. И вот двое мужчин сцепились в смертельной схватке, когда она вбежала в общину. Она кричала и умоляла их остановиться, поговорить с ней, прежде чем продолжать это безумие, но они игнорировали ее просьбы. Только старейшины сумели разнять братьев, прежде чем они поубивали друг друга. Братья согласились разойтись в разные стороны и разделить племя и его территорию.
— А что эта женщина собиралась сказать? — спросил Крит, широко раскрыв глаза.
— Итак, это интересный вопрос. Эта женщина никогда не искала пару и никогда не разговаривала ни с одним из братьев, но в глубине души знала, кому принадлежит и кто принадлежит ей.
— Кто же это? — полюбопытствовала сидящая впереди молодая женщина терранка, ставшая Варгом. — Кто-то из братьев?
Я на мгновение замолчала, упиваясь последней историей, которую когда-либо расскажу своей любви, своим детям. Встретившись взглядами с каждым Варгом, сидящим в круге, я нежно улыбнулась.
— Никто.
Все ахнули, некоторые вскрикнули, а я лишь улыбнулась их замешательству.
— Видите ли, в тот момент, когда молодая женщина вбежала в общину, ее захлестнуло, словно океанская волна, понимание.
Я знала, что большинство присутствующих понятия не имели, что такое океан, но лучшей аналогии я не смогла придумать. На самом деле им было все равно, они просто хотели услышать концовку.
— Молодая женщина принадлежала племени, — объяснила я озадаченным лицам. — А племя принадлежало ей. Как только она увидела, что братья сражаются из-за женщины, которую никто из них не знал, то дала обет, что ни один человек никогда не встанет между ней и ее племенем. Ее жизнь будет посвящена защите соплеменников.
Усталость пробрала меня до самых костей. Эта история — та, о которой никто еще не слышал — взяла свое, мне было пора уходить.
— Но… но племя раскололось, — заметил молодой человек.
— И каждый день, каждое мгновение своей жизни после того рокового дня она провела в наблюдении за своим племенем, упорно трудясь, чтобы снова собрать потомков братьев вместе.
— Подожди, легенда гласит, что она бросилась со скалы, — заявил Чорн, который присоединился к собравшимся вместе со своей парой Нелл.
Я ухмыльнулась и заметила страх в глазах некоторых щенков. Я постарела и осунулась, но этого следовало ожидать после почти двух столетий жизни.
— Она не бросалась со скалы, — пояснила я, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми. — Женщина скрылась в лесу, пока ее красота не поблекла настолько, что уже никто не хотел за нее бороться. Она посадила в лесу молодое дерево в память о Великом племени, которое когда-то существовало. Затем вырезала историю племени на огромной плите из моарквуда, чтобы никогда не забывать о своей жизненной миссии… снова собрать братьев
