На мгновение его глаза расширились, а затем он сделал то, чего никто из нас не ожидал… Генерал рассмеялся. Громкий, гортанный смех шел от его души. Он крепко обнимал Нелл, пока смех не утих. Не обращая внимания на Трайна, Хокинг повернулся к Маркону и Солану, протянув руку для рукопожатия.
— Договорились.
Маркон улыбнулся и притянул Хокинга к себе, соприкоснувшись с ним лбами.
— Счастья вам, генерал Хокинг.
— Такое событие требует настоящего праздника! — крикнул Солан так, что его услышала вся деревня.
В тишине ночи раздались радостные крики.
Глава 23
Арлин
— А знаете, что я думаю? — пробормотал генерал Хокинг, ни к кому конкретно не обращаясь за главным столом и слегка запинаясь благодаря трем чашкам настойки риита, выпитым ранее. — Пожалуй, я изменю этот дурацкий закон. Вы, леди, самые красивые создания, которых я когда-либо видел.
Поскольку мы вернулись в деревню в середине ночи, было решено, что пир за завтраком был более приемлем. С рассветом нового дня пришла заря новой надежды для Варгов. Длинные столы были поспешно расставлены вокруг центра общины, где сидели Альфы, их пары, почетный гость — генерал Хокинг — и новые «три мушкетера».
Я посмотрела сначала на Трайна, потом на Сиенну и Натали, затем на «трех мушкетеров», сидевших напротив.
— Ты разговариваешь с нами? — спросила я у Хокинга.
— Да, черт возьми! — он ударил пустой чашкой по столу, заставив многих Варгов вскочить на ноги в тревоге, но им не стоило волноваться. Казалось, генерал внезапно страстно возненавидел членов собственного общества. — Как только я вернусь, мы с Рентом немного… побеседуем. И я собираюсь закрыть этот проклятый Центр раз и навсегда. Твоя мать проплакала несколько недель после того, как губернатор вынудил нас отправить тебя в Центр.
Нелл на мгновение огляделась вокруг, прежде чем поняла, что он обращался к ней.
— Она плакала?
Хокинг повернулся к дочери, его опущенные глаза были влажными от эмоций… и от выпивки.
— Мы оба плакали, моя милая девочка. Прости… — он подавился своим восьмимиллионным извинением перед Нелл, а затем начал снова: — Я думал, что мы поступаем правильно.
Нелл поцеловала его в лоб.
— Я прощаю тебя, отец. А теперь, почему бы тебе не попробовать пюре из спиральной травы или печеного ротопила? Думаю, пора что-нибудь съесть.
Он мрачно кивнул и откусил большой кусок ротопила.
— Эй, это же рыба! Я так давно не ел рыбы. Настоящая рыба, а не та фальшивка, которую подают в колонии.
Натали наклонилась, чтобы взглянуть на генерала, на ее лице отразилось беспокойство.
— Как думаешь, сколько времени это займет?
— Что именно? — Хокинг радостно затолкал в рот еще один кусок рыбы.
— Изменение закона и закрытие Центра. Сколько нужно времени?
— Ох, — протянул он, отложив вилку. — Боюсь, это произойдет не сразу. Нам повезет, если пройдет меньше двух лет. А может, и дольше. Это будет долгий и тяжелый бой.
На лице Нат появилось то же самое пустое выражение, которое возникало, когда она мысленно производила вычисления. Девушка поморщилась, возвращаясь к реальности, и улыбнулась.
— Хорошо.
— Хорошо? — переспросила Лисандра. — Как это может быть хорошо? Я хочу, чтобы эту дыру закрыли уже завтра!
— Мы все этого хотим, но если Хокинг сдержит свое обещание позволить сиротам присоединиться к нашему племени, — она прищурилась, молча предупреждая генерала, чтобы он не посмел предать нас, — то два года дадут нам достаточно времени, чтобы расширить генетический фонд и обеспечить выживание как вида.
— Оу, — выдохнула Лисандра, выглядя так же противоречиво, как и я.
Естественно все хотели, чтобы Учебный Центр закрыли и чтобы терранские женщины всех размеров были признаны красивыми, но сейчас, когда мы стали Варгами, наша главная забота должна была заключаться в выживании собственного вида. Кроме того, такое изменение структуры общества, вероятно, займет годы, а может, десятилетия.
Я наклонилась к Трайну и провела рукой по его твердому как камень бедру.
— Ты это слышал?
Его набедренная повязка дернулась, когда мой мизинец пробежался вдоль паха, и Трайн тихо застонал.
— Ты ожидаешь, что я хоть что-нибудь услышу, когда ты делаешь это?
Его улыбка была хищной и многообещающей. Мои соски затвердели в ожидании, когда мы останемся наедине… я надеялась, что мы как можно быстрее покинем пир.
Я одарила его своей самой дьявольской ухмылкой.
— Я же говорила, что все будет хорошо.
— Говорила, — улыбнулся он, быстро поцеловав меня в висок.
— Думаю, сейчас самое подходящее время признать, что я всегда права.
Трайн рассмеялся, согревая мое сердце и опаляя плоть.
— Да, дорогая, — согласился он со смешком.
Настроение в племени было праздничным и расслабленным… более расслабленным, чем когда-либо прежде. Щенки гонялись друг за другом в лабиринте из столов, влюбленные флиртовали у костра, а свежий утренний воздух наполнял смех. Варги Холмов и Долины сидели вместе, шутили и воспринимали друг друга как братьев.
Но радость иного рода поселилась в тех из нас, кто знал, что мы находились на грани вымирания. Казалось, каждый из нас, наконец, почувствовал спокойствие. Какие бы невзгоды и испытания ни ждали племя впереди, теперь у нас была надежда. Свет мерцал за утренней пеленой, как и говорила Умма. Мне не хватало только одного.
— Генерал, хочу сказать спасибо за то, что рассказал, как повлияло на вас с женой вынужденное решение оставить Нелл в Центре. То же самое произошло и с моими родителями.
Натали громко вздохнула, но, к счастью, оставила свое мнение при себе. Я знала правду, даже если все остальные пытались убедить меня в том, что мои родители были придурками.
— Как их звали?
— Вин и Уитни Фармер. Охранники похитили меня, когда мне было двенадцать лет.
Хокинг помрачнел.
— Я помню их. Они так много раз приходили ко мне после того, как ты была зачислена…
— Похищена, — перебила я. Может он и был нашим почетным гостем, который мог закрыть Центр, но я не позволю ему обелить то, что произошло.
— Да, похищена, ты права. Во всяком случае, они приходили ко мне больше раз, чем я могу сосчитать, прося освободить тебя.
Его щеки покраснели, генерал избегал встречаться со мной взглядом. Остальная часть истории не нуждалась в продолжении. Он явно отклонил их просьбы… достаточно было просто знать, что они пытались.
Повернувшись к сестрам, я спросила:
— Теперь вы мне верите?
Сиенна и Нат переглянулись. Они были шокированы, но я не могла их винить за это. Большинство девушек, оставшихся в Центре, действительно были брошены.
— Прости нас за то, что мы не верили, Арлин, — пробормотала Сиенна. — Мы должны были верить.
— Тут не о чем сожалеть. Я просто очень хотела, чтобы вы поняли, что я ничего не выдумываю, — я снова повернулся к Хокингу. — Как думаешь… то есть, я знаю, что гражданские лица не имеют права выходить за пределы городских стен, но, возможно, когда-нибудь им позволят прийти сюда? Я скучаю по родителям каждую минуту с тех пор, как меня похитили.
Хокинг на мгновение задумался,
