На моей бесстрастной физиономии не иначе как по волшебству прорезалась хищная усмешка.
Не рой яму другому… даже если она непричастна, мне выбирать не приходится — единственная свидетельница трагической кончины Витторио должна умереть, и желательно красиво.
— Прости, — почти без акцента прошептал я, одновременно занося руку с холодной сталью. — Так надо.
Она даже не вздрогнула, когда лезвие вошло в нежную плоть, словно в масло. Мне оставалось только вложить в руку Лукаса его изогнутый кинжал с красной руной, которым, собственно, я и совершил второе убийство.
Воистину лёгкая смерть.
Что чувствует человек после первого убийства? Страх перед всевышним? Если говорить о Богах, то мой новый статус не позволяет быть гуманистом. Играть в него ещё да, но уж точно не быть им. Мучения, причиняемые совестью? Так я давно освободился от духовных оков. Безусловно, у меня есть твёрдые принципы, но ограничения по выбору средств к таковым не относятся.
Здесь, в Лернии, принца знают по слухам из столицы, чего не скажешь о девчонке. И я по сути могу в пределах разумного изменить поведение Витторио. А вот его образ мышления и детали характера местные будут сравнивать со слухами… но мало ли, какие в народе гуляют слухи.
Здесь и сейчас создаётся новая личность.
— Поехали, — я набрал побольше воздуха в лёгкие и принял нужную позу. — С-стража! Сюда!
Прибежавшие на шум гвардейцы застали сидящего на коленях «принца», что бездумно перебирал шелковистые пряди светлых волос с отрешенным взглядом. Пришлось задействовать весь актёрский талант.
— Стража… — бормотал я, мысленно отмечая сочувствующие лица. — Помогите… помогите ей…
— Ах ты ж… поднять его! — рявкнул самый сообразительный солдат.
Меня оттащили от тел и осторожно усадили на стул. Кто-то даже сунул в дрожащие руки тёплую флягу с вкусным запахом крепкого алкоголя и медленно поднёс её к губам, пока я старательно изображал шок, и, надо сказать, весьма преуспевал.
Первый этап знакомства с миром отыгрывался по нотам.
— Гилберт, сбегай-ка за капитаном, — один из мужчин нервно погладил мушкет. — Живей!
— Нашим? Но ведь…
— Любым! Бегом!
— Сейчас…
Уже через пару минут в дверях появился средних лет гвардеец с немного грубоватыми чертами лица. Как и все сослуживцы, он носил белый парик с локонами, а в качестве обозначения статуса украшенную пером треуголку.
Стрелки в серых кителях сразу почтительно расступились, пропуская его вперёд. В свою очередь он спокойно оценил обстановку.
— Так. Я задаю вопросы. Вы отвечаете только «да» или «нет», — нарушило тишину злобное шипение. — Принц ранен?
— Нет, — сглотнул гвардеец, забравший полупустую флягу.
— Гости в курсе?
— Нет.
— Вменяемый свидетель есть?
— Нет.
— Плохо, — он задумчиво посмотрел на меня, всем видом намекая, что самое время подать признаки разумности. — Ваше высочество, прошу вас, соберитесь. Вы слышите? Всё кончено.
Я несколько заторможенно кивнул, принимая правила игры.
— Стелла… мертва?
— К сожалению, — капитан задержал взгляд на бездыханной девушке. — Её убил Джакомо?
Ещё один кивок.
— Понятно. В таком случае ответь мне, Гас, где были вы? Советую начать говорить, — капитан грубо схватил за грудки названного гвардейца и прижал того к стенке. — Я что, тихо спрашиваю? Ответ! Чётко! Ну!
— Это… это я им приказал, — вмешался я. — Сказал, чтобы дежурили снаружи.
Подумав хорошенько о методах конспирации, я принял решение действовать рассудительно и не изображать истерику напополам с желанием возложить груз вины на невиновных исполнителей. Во-первых, Витторио и сам привык сперва думать, а потом делать.
Во-вторых, репутация строится по кирпичику, начиная с самой первой встречи и заканчивая знаменательным моментом предательства, стоит только дать веский повод пожертвовать прежней жизнью.
К тому же, людям свойственно меняться, особенно после тяжких ударов судьбы. Опять же, шок не подразумевает безумную ярость.
Родственники жертвы? Так мы найдём виноватого…
— Что ж, — капитан натянуто улыбнулся и с явной неохотой разжал захват. — Излишне говорить, что мой корпус никогда бы не стал…
— Не стал бы выполнять приказ? — подал голос другой гвардеец. Бледный от напряжения парень смотрел на капитана с вызовом, в то время как его менее смелые товарищи периодически косились на меня с немой благодарностью.
— Нет, — чересчур мягко возразил мужчина, не скрывая хищную усмешку, от которой даже мне стало слегка не по себе, что уж говорить про остальных участников беседы. — Подвергать жизнь цели опасности. Вам повезло, не мне выносить вердикт. А жаль, — равнодушно заключил он. — Ваше высочество, потребуются подробности…
— Смотрите! — мы почти синхронно обернулись на крик.
Лицо мёртвого злоумышленника медленно преображалось вместе с другими частями тела. Преображалось странно, с участков кожи пластами слетала невесть откуда взявшаяся эластичная красная плёнка.
По итогу трансформации Лукас принял облик неизвестного никому человека, чья типичная физиономия завсегдатая пропахшего дешёвым алкоголем бара только пополнила и без того длинный список вопросов.
— Тёмная магия, — мрачно подтвердил капитан общие опасения, проводя над телом прозрачный камень на золотой цепочке. Талисман ярко мерцал и вибрировал в шершавых ладонях. — Да у него ещё и глаза без зрачков! Полагаю, где-то здесь лежит настоящий Лукас.
— Необязательно здесь. Замок большой, — возразили ему.
Убийца действительно выглядел странно. Контраста добавляла дряблая и желтоватая кожа, из-за которой складывалось впечатление, будто он пережил тяжёлую болезнь.
Или переживал…
— Не нужно гадать, — махаю рукой на огромные колбы у стеллажей. — Для начала проверим там. Капитан…?
— Риллен.
— Риллен. Выясните местонахождение алхимика. Запомните — никто не должен узнать детали. Официальная версия — на нас со Стеллой напал Джакомо. Стелла вовремя заметила его враждебные намерения и действовала без оглядки на здравый смысл. Также нам надо проверить документацию, тащите всё в мой кабинет, только сперва проверьте на следы проклятий. О магии ни слова, тела охранять от всех, даже от лекарей, — с каждой фразой я старался изображать нарастающую уверенность. — Чем меньше посторонние знают о ходе дела, тем быстрее мы вычислим среди них организатора.
— Мудрый ход, но вам так или иначе придётся оповестить гостей, — деликатно отметил Риллен.
— Понимаю, — я выдавил из себя печальный вздох и показную решимость. — Ладно. Нет смысла горевать, она бы этого не хотела. Прости… — поднимаю взгляд. — Давайте пока, что ли, осмотрим всё и достанем второе тело.
Вместе гвардейцы вытащили из колбы спрятанный «оригинал» и аккуратно положили на пол. В это время я внимательно осматривал рабочий стол без лишних прикосновений на предмет видимых зацепок.
Пусто.
— Ваше высочество, осторожнее. Эта жидкость может быть токсичной, — предупредили заботливые гвардейцы, стоило мне склониться над трупом.
— Исключено. Видите, даже глаза не разъедены. Нет, данная субстанция имеет другие свойства. Вспомнил! Консервация.
— Что, простите?
— Неважно, — я резко сорвал заляпанный серебряный кулон с тощей шеи и вдумчиво прочёл надпись: — «Вместе навсегда». Влюблённая парочка. Так, тело. Снятый скальп. Мерзость. Ингредиент для ритуала? И ещё лабораторная одежда. Его убили здесь —
