Ведь тогда по официальной версии выходило, будто его высочество лично выпотрошил обидчика… или что там на самом деле.
Сандро с досадой предположил, что гвардейцы по указанию Риллена уже успели хорошенько «побеседовать» с дворецким. Принц вряд ли захочет терять время даром на всякие разговоры, когда есть пыточных дел мастера.
К сожалению, он оказался прав: возле указанной в отчёте комнаты стоял, или вернее сказать — стойко держался бледный пожилой дворецкий. Судя по его неважному виду и твёрдой хватке бугая, им предстоял серьёзный разговор.
— Что здесь происходит?
— Вы ещё кто? Сартори? — вперил в него бугай свои крохотные злые глазки. — А мы тут уже закончили.
— То есть как это закончили? Кто вам дал такие полномочия?
— Что? Кто дал… — бугай озадаченно поправил парик и принялся сосредоточенно размышлять над достойным ответом. — Эм… официальные лица.
— Да вы что? — улыбнулся Сандро. — И откуда Риллен такие слова-то знает?..
Гвардеец подумал, да решил промолчать.
— Может, наконец поделитесь фактами?
— А, ну да. Горничная. Эльфийка. Зовут Регина. Голубые глаза, светлые волосы. Высокий рост, стройное телосложение. Её часто видели с Джакомо, а вчера она ушла в город. Видно, залегла на дно, — проявил солдат чудеса дедукции.
Следователь внимательно посмотрел на старика. Цепкий взор сразу приметил пятна крови на дорогом бархате, которые он быстро прикрыл морщинистой ладонью.
— Как вы себя чувствуете, сир?
— Бывало и лучше, — хрипло отозвался дворецкий. В глазах пожилого человека застыла грусть. — Но то моя вина… я скрыл её отсутствие.
— Зачем?
— Она эльф, сир Сандро. Ей бы пришлось тяжко на банкете. Некоторые дворяне могли бы это расценить как оскорбление.
«Ясно. Но дело ведь не только в этом, иначе бы ты давно признался».
— Приказ есть приказ, — некстати вмешался гвардеец. — Сокрытие важной информации факит… фактич… хм, преступление. Значится, я к командиру. Объявим остроухую тварь в розыск…
— Не стоит, — Сандро покачал головой, проигнорировав типичное высказывание эльфоненавистника. — Так мы её только вспугнём. Если она и вправду сообщница Джакомо, то скорее всего хранит компромат на заказчика.
— Чего? — достаточно грубо переспросил стражник. — Можете перестать говорить загадками?
— Объясняю. Парень помог убийце пробраться в замок. Выбрал для него жертву. Втёрся к той в доверие и подстраховался на случай подставы. А убийца… изначально планировал избавиться от свидетеля, либо понял, что в облике Джакомо имел больше шансов подобраться к принцу и после миновать охрану.
«Что же получается в итоге…? А в итоге получается, что Регина вполне вероятно узнала то, что ей знать не положено. Свою роль. Потому-то и сообразила под шумок сбежать. Или же… Джакомо ни с того ни с сего её пожалел. Звучит абсурдно. Во внезапную любовь не верится, да и жертвовать собой он явно не стал бы».
— Значится… она сама к нам придёт?
— Не думаю. Во всяком случае, я сильно сомневаюсь, что Джакомо знал заказчика в лицо. Но он вполне мог предугадать, что в случае смерти принца весь город перероют лучшие столичные ищейки, — терпеливо разъяснил Сандро очевидные вещи. — И оставить подсказку о её местоположении, особенно если предавший наниматель не имеет доступа к материалам. Пока просто поделимся фактами с его высочеством…
— Обязательно. Вот прямо сейчас и поделимся, — со стороны извилистой лестницы показался вечно серьёзный Риллен. — У нас есть срочное дело. Гастон, остаётесь в замке до моего распоряжения.
— Понял. А что случилось, капитан? — самый разговорчивый гвардеец азартно похрустел шеей. — Неужто поймали главного?
— Нет, — по мрачной интонации лаконичного ответа Сандро догадался, что не произошло ничего хорошего. — Резня случилась. В одном из портовых складов. Подробности позже.
Пятью часами ранее
Катрайн фон Вальц «Амигдала»; старшая ведьма ковена «Тёмной звезды»
Этой ночью было на удивление тихо, только со стороны окрестного леса доносился мягкий шелест деревьев да треск насекомых в высокой траве. Зеркальная гладь чистой речки изредка покрывалась рябью от стайки мелких рыбёшек. Миг — и упавшая вниз с широкого речного моста россыпь камешков подняла водяные брызги, спугнув всех до единой.
Именно за метанием горной породы и застала сонного казначея ведьма. Сир Дерэнт невольно поёжился под прицелом зелёных глаз и аккуратно скользнул рукой в карман синего камзола. Липкие пальцы ухватились за холодную рукоять, главный источник относительной безопасности.
Полная яркая луна освещала брусчатый мост и силуэты двух людей. Сутулый заведующий финансами терялся на фоне уроженки Шермонта, что как и многие ведьмы поддерживала красивую внешность. Если закрыть глаза на уродливый шрам…
Впрочем, не в одной внешности заключалось их дьявольское очарование — зачастую высокий интеллект ведьм разбавляло экстравагантное поведение. Здесь вышеупомянутая особенно выделялась: сколько Дерэнт её помнил, каждое слово она сопровождала яростной жестикуляцией и комичным кривлянием, скрывающим натуру серьёзного игрока.
И крайне опасного.
Возможно, следовало взять с собой кого-нибудь из охраны. Но целесообразность такого шага сомнительна, а шанс накликать беду слишком велик.
Кроме того… он ведь казначей! Он полезный! Если они собираются в период разрухи первыми снять сливки — без него процесс ознаменуется потерями времени, сил, ресурсов… а там… в его деле главное — вовремя слинять…
— Знаешь, что это? — с ухмылкой спросила Катрайн. Присмотревшись повнимательней, Дерэнт увидел в её руках маленький чёрный кубик с разделёнными на девять равных частей сторонами. В центре каждой отчётливо угадывались причудливые изображения самых разных животных: морда медведя, волка, извивающаяся змея и другие, большинство в случайном порядке, но пару рядов имели одинаковое содержание.
— Понятия не имею, — честно ответил Дерэнт. — Артефакт?
— Почти угадал. Моё собственное изобретение. Игра. Очень помогает искать альтернативу. Задача проста — вернуть кубику изначальный порядок рисунка. В нём отдельный вид зверя должен находиться только с одной стороны. Вот таким образом, — она демонстративно сместила горизонтальный и вертикальный ряд. — Пока не найдёшь верный алгоритм. Знаю. Госпожа идеализирует шахматы, но… нет-нет. Видишь ли, кубик, он позволяет понять всю тщетность их применения на практике. Почему, в таком случае, я продолжаю повторять ошибки? Снова и снова, м?
— Умеешь ты переходить к сути. План провалился, просто признай.
— Так я не отрицаю, — нахмурилась ведьма. — А вот ты не ответил на мой вопрос.
Дерэнт тактично промолчал.
— Скучно с тобой. Ненавижу скуку. А когда мне скучно, я обожаю отрывать кому-то головы, смекаешь? Это — символизм. Ты вот можешь развлечь меня демонстрацией своих извилин, но только один раз. Представь, один несчастный раз — и вечная скука!
Он приготовился быстро выстрелить прямо сквозь карман, мысленно прикидывая шанс поразить цель точно в голову.
«Спокойно. Мы одни. Пуля быстрее. Ещё успею…»
— Молчишь, — разочарованно вздохнула ведьма. — Сегодня я собрала куб двадцать четыре раза. На двадцать четыре из двадцати четырёх возможных вариантов развития событий у меня был готов чёткий план действий.
— И что теперь? — Дерэнт почувствовал рой
