Не выдержав, Зубоскал отставил в сторону почти опустевшую кружку с чаем, нагнулся и взял в руки лютню. Нежно проведя пальцами по струнам, он улыбнулся раздавшейся мелодии и продолжил рассказ:
— С течением времени древнориане — как их назвал один из историков — плодились и застраивали всё больше земель. Возводились деревни и первые города, формировались общества, законы, потихоньку развивалась индустрия и наука. В частности большим толчком в освоении всего этого, включая магию, служили найденные артефакты Древних. Не говоря уже о том, что города зачастую строились на месте старых руин, которые где сохранились лучше, где хуже, в зависимости от того, насколько беспощадно было время и погодные условия. Собственно, именно оставшееся наследие Ушедших и стало отправной точкой всего, что произошло впоследствии.
Один из народов людей, который осознал бесценное значение найденных артефактов, носил название “артанийцы”. Выстроив внутри своего общества жесткую клановую систему управления, они быстро смекнули, что обладание наследием Древних приносит силу и власть. И сильнее всех это понимал жаждущий могущества и славы сын простого землепашца по имени Крастар. Прекрасно понимая, что ему никогда не подняться в артанийской иерархии, он собрал пожитки и бежал из Артании в поисках возможности стать сильнее, дабы взять от жизни причитающееся.
Боясь пошевелиться, я молча слушал историю мира, в котором воплотился несколько месяцев назад, и перед моим внутренним взором разворачивалось ожившее полотно происходивших когда-то событий.
— Доподлинно неизвестно, где именно побывал Крастар и сколько именно лет или десятилетий он отсутствовал, но однажды он вернулся в родную Артанию, но вернулся не один, а во главе армии нежити. — Бард поднял голову и посмотрел поверх крепостной стены, устремив пронизывающий время взгляд куда-то в глубины прошлого. — Именуя себя Крастаром Арн Гон Булдом, он явился с Мёртвого Запада, земли которого испокон времён были вотчиной ужасающих монстров, и неумолимой волной прошелся по всей Артании, поставив на колени все до единого кланы, заставив выживших принести ему клятву верности, а несогласных убил и обратил в своих верных мёртвых слуг.
Но Крастар Арн Гон Булд, получивший прозвище Повелитель Смерти, после покорения Артании на тех землях не остался. Разграбив города и пополнив свою армию новыми мертвецами, он собрал всех захваченных рабов и погнал их далеко на запад. И, приведя их к горе Велистрод, вскрылось то, что Крастар служит могущественной твари, что живёт в самых глубинах горы, и кою он именует Императором. И именно это чудовище наделило его силой управлять мёртвыми, и оно же дарует силу тем, кто будет служить Повелителю Смерти.
Крастар слово сдержал. Назначенные им верховные главы новосформированных кланов, ставшие именоваться “коггиторами”, обрели различные способности. И тогда он начал создавать новое общество — вокруг горы Велистрод рабами и мертвецами был построен город, который нарекли в честь былой родины — Артания. И когда Арн Гон Булд взошел на престол, он объявил себя Владыкой новой Империи — Крастарии, столицей которой будет город Артания, а Императором её является та тварь в недрах Велистрода.
Я вскинул брови. Выходит, Зуб сейчас рассказывает историю не просто о прошлом Древнира, а о прошлом своей родной страны. Он вырос на этих сказаниях, и, возможно, именно они и вдохновили его выбрать путь сказителя, собирающего легенды и мифы со всего света.
— Артания… Да… — Бард заиграл тихую, грустную мелодию. — После этого знаменательного события Крастария начала экспансию во все стороны света. Армия наделённых сверхспособностями крастарцев вместе с разнообразной нежитью завоевывала одно селение за другим, город за городом, страну за страной. За несколько десятилетий империя разрослась вплоть до тогдашней черты Глухолесья и довольно солидно продвинулась на север и на юг.
Зубоскал тяжело вздохнул.
— Так закончилась Эпоха Освоения и началась Имперская Эпоха. — Его губы изогнулись в горькой усмешке. — Эпоха, ставшая эрой Крастарии. В то время вся центральная территория, которая является нынешним Объединённым Архионом, была полностью под властью империи. Дальний север же был не особо интересен Владыке — большая часть поселений там просто сдалась, вступив под его знамена, а упрямые горные кланы было слишком долго выкорчёвывать. Поэтому, отдав эти земли одному из коггиторов, Арн Гон Булд попытался захватить юг, но Эльсандрат Тризар неожиданно оказался крепким орешком. Среди темнокожих воинов этой страны, которой управляли верховные эльсандры, были опытные заклинатели, магразы, которые, как оказалось, обрели свою силу благодаря изучению артефактов Древних. Своё умение они именовали магией, и именно она помогла Тризару отбросить от своих границ крастарские армии.
Восток тоже не дался Владыке. Глухолесье оказалось заселено расами, уверенно чувствующими себя в этих непроходимых местах: жаброиды, тыждаки, кроколодоны, роршаны, гоблины, гринорцы и десятки других. Предположительно, именно в те времена Пастухар по имени Легратос объединил все населяющие восток народы, стал их Царём и защитил от Арн Гон Булда.
Владыка же, казалось, потерял тягу к завоеваниям. В то время из-за постоянных занятий некромантией — так он именовал своё искусство управления мёртвыми — он уже был не совсем человеком. Конечно, временами происходили стычки с Тризаром, Легратосом и различные волнения в самой Крастарии, но всё это уже было без непосредственного участия Владыки, мысли которого устремились к истории.
Наигрывая тихую мелодию, Зубоскал склонил голову набок, словно бы прислушиваясь к чему-то.
— Построив сильнейшую империю в мире с суровыми законами и жестким управлением, Крастар, осознавая свою смертность, желал оставить память о своей личности в веках. Для этого, помимо развития всеобщей грамотности и образования, он ввёл на завоёванных землях единое летоисчисление, отсчётом для которой выбрал некий объединяющий всех фактор. Таковым стал Исход Древних.
Так появился первый год от Исхода. Но так как летописцы Владыки при всём желании не могли за короткое время свести воедино все даты остальных рас, то в итоге датирование стали вести от тысяча первого года от Исхода, приблизительно выяснив, что после Исхода прошло порядка тысячи лет. — Зуб улыбнулся. — На том и порешили, обозначив 1001 годом от Исхода Древних провозглашение о создании Крастарианской Империи в день воцарения на престоле Первого Владыки Крастора. Впоследствии данное летоисчисление распространилось далеко за пределы империи вместе с летописями и трудами крастарианских историков. Помимо летоисчисления к заслугам Владыки относится и разделение
