За несколько секунд обозначив задачу каждому члену отряда, они рассеялись в темноте, заняли удобные позиции для атаки и затаились в ожидании врагов: Шейди бесшумно забралась на дерево, гибко растянувшись вдоль ветки; Берта и Вильяр спрятались за толстые дубовые стволы, вооружившись луком и пращой; Сидиус вместе с воином Эгданом нырнули под корягу; а Харуд и Келлер тоже извлекли луки и обошли противников с флангов, а боевой маг Исир присел у вьющихся древесных корней и приложил ладонь к влажной земле.
Когда появились силзверы, всё закончилось в считанные мгновения:
Земля под ногами двух хищников внезапно обратилась в зыбкую тину, а следом за этим со свистом вылетевшие из тьмы смертоносные стрелы впились в их плоть.
Ещё один враг даже не успел понять, что произошло — он лишь удивлённо увидел со стороны своё безголовое тело и окровавленные блестящие нити, свисающие с ветвей, а затем его голова покатилась дальше.
Выбежавший Сидиус выбросил вперёд левый кулак и материализовавшийся из кольца Щит Светочи ринулся на врага, с хрустом врезался ему в морду и снёс на землю. Старому воину оставалось только точным ударом меча добить павшего.
Пятого противника взял на себя Эгдан, но их бой тоже был скоротечен — стальной снаряд, выпущенный Вильяром из пращи, угодил зверю аккурат в шлем и заставил его пошатнуться на долю мгновения. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы мечник проткнул ему горло.
Последний силзвер попытался убежать, но, уже скрывшись было в спасительных зарослях, он неожиданно со всего маху налетел на выставленное перед ним острие копья. Появившийся следом за этим муржит Форлах схватил его за волосы, оттянул голову и отточенным годами движением вогнал стилет под подбородок.
Пока отряд вновь собирался вместе, Харуд замёл следы: обладая уникальными гранями на полное развеивание мирян, силзверов и силпатов всех типов, он быстро обошел убитых и провёл процедуру, после которой от них остались лишь склянки с органами, костями и кровью, тут же отправившиеся в схроновую сумку. В это время следовавший за ним Келлер вылил на землю бесцветное зелье, которое скрывало вид и подавляло запах пролившийся крови.
Когда с этим было покончено, Сидиус сверился с картой, посмотрел на Шейди и кивнул.
Криво улыбнувшись, девушка извлекла из сумки небольшую куклу и поставила её на землю. Затем, не отводя от неё глаз, она привычным движением надела на пальцы правой руки рунические напёрстки, покоящиеся в специальных отсеках на поясе, и громко щёлкнула ими. Гомункул тут же ожил и его глаза засияли зелёным светом. Опираясь на своё копьё, он выпрямился, взялся левой рукой за мешковину на голове, заменяющая ему кожу, а потом поднёс искревлённое лезвие оружия к шее и принялся медленно пилить её. Завершая заложенный в неё алгоритм, кукла с чавкающим звуком оторвала свою истекающую ярко-синей жижей голову от туловища и нанизала её на острие копья, после чего недвижимо замерла.
— Ну вот и всё! — Шейди отряхнула ладони и с улыбкой поднялась с земли. — Сигнал о том, что мы покинули Рэйтерфол, отправлен и уже успешно получен! — Она закрыла правый глаз и игриво склонила голову набок, подняв к лицу два растопыренных пальца. — Выбирайте почту Шейди арн Рэн! Стопроцентная гарантия доставки вашего сообщения, а также инфаркт в подарок!
Харуд хмыкнул в усы, Сидиус же хмуро сдвинул брови и лишь махнул рукой, призывая занять построение и двигаться дальше.
Диверсионный отряд в полном молчании шагнул в глубину Глухолесья, оставив за своими спинами осаждённый врагами Рэйтерфол.
Глава 11. Часть 2
***
Спустя два часа размеренного бега Берта остановилась и принялась внимательным взглядом скользить по округе. Остальные тут же напряглись и встали в круг, спинами в центр, также обратившись к своим органам чувств: муржиты водили ушами, шевелили усами и нюхали воздух, при этом то расширяя, то вновь сужая зрачки; Шейди надела напёрстки и замерла с закрытыми глазами, раскинув шпионскую сеть из пустарных нитей; маг Исир по своему обыкновению прижал ладонь к земле, а Сидиус, Вильяр и Эгдан доверились боевому чутью.
Не обнаружив ничего подозрительного, Харуд всё-таки решился активировать лидерскую связь, прикрыв её действие антимагический вуалью:
— В чём дело, Берта?
— Точно не уверена, — охотница покачала головой, — но меня не покидает ощущение, что что-то изменилось. Окружение вроде бы хорошо мне знакомо, но при этом деревья и растения словно какие-то… другие. Это началось минут десять назад, когда мы прошли одну из прогалин, и с тех пор мне стало сложнее ориентироваться.
— Ты сверялась с картой? — Сидиус с опаской заозирался. — Может, мы уже вышли за пределы известной тебе местности?
— В том-то и дело, что нет, милорд. Это… это словно тоже самое место, виденное мною раньше, но одновременно с этим абсолютно другое.
— Приблизительно тогда же и у меня какое-то странное чувство было, — поделилась нахмурившаяся Шейди. — Словно холодным пальцем от лопаток до шеи провели. Но все мои охранные артефакты молчали, а вокруг было спокойно.
— Ещё дышать стало сложнее, — вдруг подал голос Вильяр. — И это не из-за бега.
Все удивлённо посмотрели на него, а потом прислушались к себе — и вправду, воздуха словно не хватает, хотя они уже длительное время стоят без движения.
— Отступаем, — без промедлений отдал приказ Сидиус, и Харуд тут же согласно кивнул. — Вернёмся немного назад, к тому месту, после которого тебя посетило это непонятное чувство, — он взглянул на Берту. — Ты ведь сможешь нас к нему отвести той же дорогой?
— Да, конечно, милорд.
— Тогда выдвигаемся. Всем быть предельно внимательными.
Они отправились в обратный путь, и с каждой секундой продвижения опытные члены группы мрачнели всё сильнее. И когда Берта привела их к пройденному ранее участку, каждый уже был погружен в невеселые размышления.
— Это здесь, — указала охотница.
Довольно приметное место: чистая, почти идеально круглая прогалина диаметром метров в пять, окруженная деревьями, и поваленный на самом её краю небольшой древесный ствол, переломленный почти у самого основания, если судить по торчащему невдалеке пню.
— Ну как? — напряженно спросил Сидиус. — Кто-нибудь что-нибудь необычное чувствует?
Шейди пожала плечами.
— Всё по старому. Но я и не маг, так что ничего нового не скажу.
— Исир? — Харуд обернулся к волшебнику и тот сосредоточенно проделал несколько пассов руками.
— Пустарные потоки странно себя ведут, — маг задумчиво прищурился. — Неохотно откликаются, и с ними стало как-то неприятно работать — будто лёд пускаешь по венам.
Каждый тут же проверил его слова, активировав магическую грань или специализацию — ощущения были точно такими, как их и описал Исир.
— Всё, — вдруг сказал Келлер, навострив уши. — Звуки живого леса полностью стихли.
Вильяр и Берта удивлённо увидели подтверждающие его слова кивки сопартийцев и
