лузу:
Только я усложню тебе задание: забивать шар от двух бортов будешь не кием, а катать рукой.
Дуплет хорошо разыграл сомнения в справедливости такого условия, но затем кивнул головой:
Как скажешь, Белый. Сегодня твоя очередь банковать.
Сейчас Дуплет первую свою попытку должен провалить, заманивая очередную жертву в ловушку, усмехнулся Ильин. Он знал наизусть все хитрости этого старого, как мир, эффектного, но не очень сложного для настоящего мастера спектакля.
Дуплет сказал блондину:
Ставь шар на точку!
Блондин усмехнулся и, нагнетая обстановку, демонстративно выбрал и выставил на зеленое сукно шар с номером 13:
Ты же, Дуплет, у нас не суеверный. Начинай!
Не удостоив соперника взглядом, Дуплет взял в руку полосатый шар и как бы взвесил его на ладони. Затем, как хороший актер, умеющий держать паузу, отставил шар в сторону и начал стягивать с пальца туго сидящий на нем перстень.
Только что приобретенный перстень для него маловат, непривычен и, действительно, ему мешает, подумал Ильин, внимательно проследив, как Дуплет положил его в нагрудный карман куртки.
Решив, что публика уже разогрета, Дуплет, демонстрируя показную старательность, начал игру. Шар, резко под углом отталкиваясь от одного борта, подлетал к другому и, вновь отрикошетив, попадал точно в шар под номером 13, подталкивая его все ближе к намеченной лузе. Но, исчерпав все пять попыток, Дуплет потерпел неудачу: шар остановился недалеко от лузы, не дотянув до неё каких-нибудь трех сантиметров.
Он хочет убедить зрителей, что был близок к победе, но вот не повезло!.. Хорошо работают ребята, почти без шероховатостей, публика уже на крючке, осталось подсечь. Сейчас они это сделают, Ильин просто любовался мошенниками.
Дуплет вновь вытащил флягу с коньяком и, сделав глоток, сказал со злобной решимостью:
Удваиваю ставку!
Блондин с издевательской снисходительностью заметил:
Смотри, Дуплет, мне все равно: я-то сейчас при деньгах, а ты в последнее время всегда на мели. Помнишь старую присказку: Отец бил сына не за то, что играл, а за то, что отыгрывался.
Я не совета спрашиваю. Я спрашиваю, будешь ли ты отвечать на двойную ставку?
Блондин, взяв у Дуплета выигранные деньги, добавил их к уже лежащим в лузе.
И опять Дуплет не спешил. Он дважды прошелся взад-вперед, как бы разминаясь и настраиваясь на серьезную игру. На самом деле он давал время своим приятелям, снующим в толпе, заключить пари. Дуплет встретился взглядом с находящимся с ним в явном сговоре плохо выбритым типом маленького роста, который чуть заметно отрицательно покачал головой.
Дает знать, что Дуплет вновь должен проиграть, поскольку на него ещё пока делают крупные ставки, и надо подождать, когда цена его победы станет достаточно высокой, догадался Ильин.
Он оказался прав. Дуплет, потея и делая вид, что с трудом сдерживает дрожь в непослушных пальцах, допускал ошибки, и непослушный шар с цифрой 13после пятого завершающего удара оказался прижатым к борту на довольно большом от лузы расстоянии… Опять провал.
С досадой передав остаток денег злорадно улыбающемуся блондину, Дуплет вяло сделал ещё один глоток из стеклянной фляги. Казалось, он сломлен окончательно.
Блондин же подначивал соперника:
Ну что же ты сник, Дуплет? Скажи прямо, выходишь из игры или хочешь сделать ещё попытку? А может быть, у тебя валюта иссякла? Если хорошо попросишь, дам тебе на бедность сотню. Хотя нет: сегодня среда, а я обычно подаю по четвергам. Так что приходи завтра.
Это было явным оскорблением, и Дуплет бросился с кием на своего обидчика, но его схватили за руки двое вышибал и заставили успокоиться. Дуплет, все ещё тяжело дыша, обратился к какому-то типу из толпы:
Толян, дай взаймы пятьсот долларов, отвечаю своей тачкой. Ты меня знаешь.
Толян, сделав вид, что колеблется, все же достал из кармана зеленые долларовые купюры и передал их Дуплету, который с вызовом показал их блондину:
Может быть, испытаешь судьбу ещё раз? А, Белый?
Блондин пренебрежительно передернул плечами:
Это не моя проблема: твой долг и твоя тачка будут стоять на кону.
Дуплет замялся в нерешительности. Подставные лица в зале быстро начали заключать пари, раскручивая легковерных лохов. Теперь желающих поставить на Дуплета осталось всего два человека. Особенно горячился, поднимая ставки, высокий парень в расстегнутой почти до пояса рубашке, из-под которой виднелась густо покрытая черными курчавыми волосами мускулистая грудь. Он сумел заключить пари на триста баксов с каким-то рыхлым, болезненного вида мужиком, возжелавшим легко срубить крупную сумму и поставившим на явного фаворита блондина.
Получив сигнал от своих партнеров, что все в порядке и ставки против него достаточно высоки, Дуплет снова взял в руку разделенный двумя пересекающимися полосками шар. Надо отдать ему должное: он не стал с легкостью выигрывать, чтобы зрители не почувствовали обмана. Сделав несколько примеривающих замахов, Дуплет резкими бросками раз за разом заставлял брошенный им шар ударяться в правый борт, отлетать к противоположному и, оттолкнувшись от него, катиться назад, подталкивая второй шар все ближе к лузе.
Ильин с восхищением наблюдал, как ловко, с ювелирной точностью Дуплет выполняет свою задачу. Да он же запросто может загнать шар в ближайшую к себе лузу дуплетом от двух бортов, и всего с трех бросков! Для него это раз плюнуть. Интересно, станет ли Дуплет рисковать и забивать шар последним броском? Или сделает это уже на четвертой попытке? Но уверенный в своем мастерстве, игрок предпочел пощекотать нервы зрителям. И, подкатив шар перед последней, пятой, попыткой поближе к лузе, начал тянуть время, делая вид, что никак не может отважиться на решающий удар.
В зале установилась напряженная тишина. Наконец Дуплет плавно взмахнул рукой, разжал пальцы и выпущенный им на свободу шар начал свой путь к намеченной цели. Один борт, второй… Шар с глухим костяным стуком подтолкнул шар с номером 13 по направлению к заказанной лузе.
Конечно, Дуплет легко мог добиться успеха, но, как истинный мастер, он, играя на публику, сделал слабый бросок. И шар, получив небольшое ускорение, направился к провалу лузы медленно, словно нехотя. Ильин вместе со всеми зрителями затаил дыхание: докатится шар до цели или бессильно замрет в каком- нибудь сантиметре от зияющего под металлической скобой провала, обтянутого вязаной сеткой?
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем шар с невезучей цифрой 13 лениво подкатился к краю лузы и, на долю секунды замерев, все-таки решился и нырнул вниз. Большинство из присутствующих крупно проиграло, но по залу прошел гул восхищения.
С тонким психологическим расчетом Белый у всех на виду демонстративно рассчитался, как бы приглашая и других без шума оплатить проигранные ставки. Впрочем, следящие за порядком крепкие парни вряд ли позволили бы кому-то не оплатить их. Здесь у них все было схвачено, и эти быки четко следили за тем, чтобы игра и ставки шли на пользу бильярдного зала. Профессиональные игроки, естественно, отчисляли владельцам зала процент от выигрыша.
Многие из зрителей, проигравших свои ставки, разочарованно потянулись к выходу. Дуплет, достав из нагрудного кармана перстень, с трудом надел его себе на палец и пошел к выходу, покидая сцену, на которой талантливо разыграл мошеннический спектакль.
Вряд ли мне в такой удачный для Дуплета день удастся выкупить у него перстень, лучше прослежу за ним до его дома, а потом обращусь к Пименову за помощью: пусть местные сыщики вытрясут из него эту вещицу, решил Ильин. Немного выждав, он вышел вслед за Дуплетом из бильярдного зала. Уже начало темнеть. В конце аллеи парка сыщик заметил замшевую куртку Дуплета. Внезапно Дуплет свернул с центральной аллеи, и Ильин, боясь потерять его из виду, ускорил шаг. Откуда-то возникли две темные фигуры и устремились за Дуплетом. Это встревожило Ильина, и он, отбросив осторожность, побежал в ту сторону. И тут же остановился, увидев на посыпанной гравием дорожке метрах в двадцати от себя
