— А вы? — Настя обернулась к юноше. — Как вы попали сюда? Вас тоже кто-то предал?
— Нет, — покачал головой молодой Стралдо, — мы с отцом попали в плен, когда войска Даджибаля захватили нашу деревушку.
— Если бы у нас было достаточно мечей и кинжалов, мы бы одолели этих варваров, — заверил новую собеседницу старик Грид.
— Вы знаете, что в Траубуте сейчас огромная армия, настроенная на разгром противника?
— Мы слышали об этом, — подтвердила Гралика, — восстанием занимается некая Соланж; ходят слухи, что она владеет магией.
— Это правда, — кивнула Настя. — Я лично знакома с ней и знаю, на что она способна. Мы отправлялись в северное графство, чтобы вооружить армию союзников и направить их в Траубут. Под руководством графа Зерекеля и принцессы Соланж зимерийцы смогут вернуть мир на родную землю.
— Эта наша общая мечта на протяжении последнего полувека, — замолвил слово Стралдо.
На какое-то время все замолчали, чтобы послушать, о чём говорят кузнец и кучер, чей голос был хорошо слышен пленникам.
— …тогда и отдохнём, — прогремел голос кузнеца.
Смешной говор толстого парня-кучера прощебетал:
— Вот-вот, давно пора взять отгул. За последнюю неделю ни разу не поменял свою смену. Властитель не хочет доверять этот маршрут кому-либо другому. Вот и гоняет меня каждый день по нему.
— Тебе бы гордиться, что этот идиот тебя ценит, — прогоготал кузнец, рассмешённый словами приятеля.
— Ну а что я ещё могу? Я больше ничего не умею. Матушка с отцом меня ничему не научили, в школу не пускали, вот теперь и расплата за лентяйское детство.
Кузнец снова рассмеялся.
— Как это мерзко, — скривилась Гралика, — толстяк Баббл совсем добродушный малый, а его заставляют возить пленников в крепость тирану. Несправедливо!
— Баббл — это наш кучер? — спросила Настя. — Какое забавное имя у него.
— Это не имя, это его кличка. Никто не знает его имени, с самого детства он был толстым, за что его и прозвали Баббл, так вот и приклеилось к нему это прозвище.
— Гралика, а вы что, знакомы с ним?
— Знакома ли я с ним? Да он же был соседским парнем, мы росли вместе, взрослели с ним. Он, правда, постарше немного — на двадцать лет.
«На два года», — мысленно приравняла Настя возраст кучера к привычным меркам, заметив вслух:
— И после стольких лет знакомства он так подло поступает с тобой? Как такое возможно?
— Он сам плохо ведает, что творит. Если бы Баббл осознал весь ужас того, какое будущее ожидает тех людей, коих он везёт в крепость, он бы ни за что не стал больше работать на тирана.
— А что нас ждёт в крепости Дадж? — только сейчас Настя всерьёз задумалась о грядущем заточении.
— Нас бросят гнить за решётку, возможно, будут пытать, чтобы мы выдали всех опасных для правления Даджибаля людей, способных поднять боевой дух ополчения.
— Но нас всё равно не сломить этим! — отозвался Грид.
Телега продолжала двигаться по тропе на запад к крепости; когда солнце стало клониться к земле, Настя поинтересовалась:
— А вы когда-нибудь уже бывали в Дадже?
— Я видел крепость со стороны, когда проезжал к Невермору, — откликнулся Стралдо. — Должен заметить, что это довольно мрачный дворец, словно взятый из ночных кошмаров или дурных фантазий.
— Ещё бы ему не быть таким, — высказалась девушка, — каков хозяин, таков и дворец.
— А вы не пробовали сломать решётку этой клетки и вырваться на свободу?
— Что ты, девочка?! Эта решётка была сделана самим тёмным властелином Даджибалем, прутья её не поддаются человеческой силе, — осведомил Настю старик Грид. — Да и потом, если бы мы смогли сломать решётку, всадник нас всё равно догнал бы.
— Да, вы правы, — вздохнула Настя и села у стены телеги поудобнее, поскольку у неё стали затекать ноги.
Какое-то время пленники ехали молча, даже начав дремать от равномерного покачивания телеги.
***
Настя не могла смотреть на вершину бархана, где стоял её друг Вадим, поскольку солнце висело прямо над песком, обжигая ей глаза.
— Постой! — крикнула девочка. — Не оставляй меня тут одну!
Мальчик обернулся и поманил рукой к себе, чтобы она поторопилась. Настя бегом бросилась на песчаный склон и попыталась залезть наверх, но песок выскальзывал у неё из под ног и она вновь оказывалась у подножия бархана. В отчаянных попытках догнать друга, который уже начал спускаться на другую сторону горы из песка, так и не дождавшись девочку, Настя вновь и вновь кидалась к зыбучему склону, но не могла подняться по нему даже на метр.
— Не уходи! — снова закричала она в отчаянии. — Я сейчас приду!
Горка песка, осыпавшегося вместе с ней с бархана, стала затягивать девочку как трясина. Настя очень испугалась, что не сможет выбраться из песчаного плена. «Зачем только я пошла в эту пустыню? — корила она себя. — Никогда больше не стану следовать за принцессой». И тут девочка поняла, что если ей сейчас удастся найти в пустыне Соланж, то проблемы её будут решены. Новая тревожная мысль пронеслась у Насти в голове: какие у неё сейчас могут быть проблемы? Разве только зыбучий песок? Нет! Что-то другое хотелось ей от принцессы магии. Но что? «Вспомнила! — осенило девочку. — Я же хочу выбраться из клетки, чтобы не попасть в плен к Даджибалю». Но где же эта клетка, если тут только море песка? «Это всего лишь сон: вот меня уже кто-то толкает и что-то шепчет», — подумала Настя.
***
— Просыпайся, мы уже приехали.
Настя открыла глаза: в полутёмной клетке стало ещё темней, поскольку солнца уже не было видно, и сквозь щели в «корзину» было видно розовое от заката небо с тёмно-свинцовыми облаками у горизонта. Гралика, которая разбудила девочку, вновь заговорила, видя, что та пришла в себя после сна:
— Посмотри вон туда, ты увидишь Дадж.
Настя выглянула в узкую щель: на фоне темнеющего неба выделялась чёрная громада дворца тирана Даджибаля. Пока замок с крепостной стеной был вдалеке, девочка не могла рассмотреть его во всех деталях, но стоило повозке подъехать ближе, и Настя увидела, что дворец, окружённый крепостью, построен из серого камня, добытого из горной породы. Дворец поражал своим величием, но в то же время угнетал своим блеклым видом — складывалось такое двоякое впечатление. Всадник, сопровождавший повозку, проскакал вперёд к воротам и постучал массивным молотом, подвешенным на толстой цепи. Дубовые двери отворились, и повозка въехала на территорию Даджа, выстланную камнем. Когда «корзину» открыли, чтобы вытащить оттуда пленных, Настя и её собратья по несчастью увидели большую каменную площадь, в центре которой возвышался громадный замок Даджибаля. Отсюда же, с каменной мостовой, был виден сад, находившийся по другую сторону дворца. Несколько крепких рук стали подталкивать пленников к замку. Настя обернулась посмотреть, кто так нагло смеет её толкать взашей: Ксед и несколько рослых детин поторапливали их пройти
