— Как тут холодно, — подышала на руки Настя, чтобы согреть ладони, отчего изо рта у неё повалил пар. — Во дворе гораздо теплее и уютнее, чем здесь.
— Шагай молча! — подтолкнул её в спину Ксед.
Когда пленники в сопровождении троих сопровождающих по узкому тёмному коридору с занавешенными красными шторами окнами подошли к лестнице, ведущей наверх, вся процессия остановилась. Двое человек, толкавших вперёд Настиных друзей, подхватили своих подопечных под локти и повели куда-то в нишу, темневшую узким проходом, где они поспешно скрылись.
— Что такое? Почему их увели? — забеспокоилась Настя, оставшись наедине с Кседом.
— Даджибаль хочет видеть только тебя, — пояснил кузнец, — твои дружки его не интересуют.
Когда Ксед стал толкать девочку вверх по ступеням, Настя вновь поинтересовалась:
— Почему? Я что, какая-то особенная?
Ксед рассмеялся:
— О, да! Для властителя ты особенная.
От его слов у девочки мурашки пробежали по спине, но она ничего не стала больше спрашивать, хоть в голове и вертелось много вопросов. Пройдя по длинной лестнице на второй этаж дворца, Ксед повёл свою пленницу по широкому красному с орнаментом ковру, расстеленному в большом вполне уютном холле к громадным резным дверям, за которыми, как поняла девочка, их ждал сам Даджибаль. Прежде чем отворить двери, Ксед потянул за большой шёлковый толстый шнурок с бутончиком на конце, чтобы было удобнее за него дёргать. За дверьми послышались приятные раскаты трели, означавшие приход посетителей в палаты властителя. Не дожидаясь ответа, Ксед отворил двери и, взяв девочку за ладонь, как будто был её хорошим другом, прошёл внутрь тёмного помещения. Поначалу Настя не могла ничего рассмотреть в полутьме, так как глаза не адаптировались к такой, пускай и не резкой, но ощутимой перемене освещения. Когда зрение привыкло к новой атмосфере, девочка смогла детально осмотреть огромную комнату, куда её привёл кузнец: напротив неё висели большие, во всю стену, портьеры, за которыми были окна; перед занавесью стоял большой прямоугольный старинный стол, обитый сукном, словно стол для игры в бильярд; к массивному столу были приставлены несколько старинных кресел, с резными ручками и спинками, обделанными мягким волокном. Полы комнаты застилал тёмный ковёр, а стены были увешаны картинами пейзажей и гобеленами. Настя шагнула вперёд к столу, но Ксед поспешно ухватил её за плечи, чтобы она оставалась на месте.
— Подождём хозяина, — шепнул он негромко, — нельзя так бесцеремонно пользоваться его гостеприимством.
— Каким ещё гостеприимством? Он даже не встретил нас, — заперечила Настя.
За спиной у них раздался мягкий незнакомый голос, говоривший с лёгким непонятным акцентом:
— Я сейчас же исправлюсь.
Настя вздрогнула и обернулась: перед ней рядом с кузнецом стоял молодой человек, совсем юноша, арабской внешности, так что девочка сразу поняла, что это и есть Даджибаль. Настя даже и представить себе не могла, что властитель-тиран может выглядеть именно так, ведь до этой поры она представляла себе главного врага народа Зимерии грозным и величественным, а вовсе не мягким юнцом, лет двадцати пяти.
— Позволь мне представится, девочка, — снова заговорил он спокойным голосом, — я Даджибаль. А ты, насколько мне известно, Настя.
Девочка кивнула:
— Вы не ошиблись.
Тёмный властитель, как про себя его успела прозвать Настя, пригласил девочку сесть за стол, подставив ей кресло, а сам устроился напротив неё.
— Я думаю, ты знаешь, о чём мы поведём с тобой речь, не так ли?
Настя, ни секунды не колеблясь, ответила:
— О Зимерии.
Даджибаль мягко улыбнулся:
— Ты очень умна. Я полагаю, ты догадываешься так же, что я попрошу тебя сделать.
Настя сидела в лёгкой задумчивости: чем он так подкупает её? Даджибаль тем временем жестом дал понять Кседу, что тот может идти. Когда кузнец оставил их наедине, затворив за собой дверь, правитель заговорил:
— Почему бы нам не заключить с тобой союз?
Настя медленно подняла взор со стола и посмотрела в глаза Даджибаля, горящие странным блеском и выражавшие какое-то скрытое превосходство над ней и над всеми. Встрепенувшись, Настя резко вскочила с кресла и крикнула:
— Тебе никогда не завладеть Зимерией! Народ и его любовь к свободе сильнее тебя и твоей магии!
Даджибаль резко встал со своего места и медленно обошёл стол, приближаясь к девочке. Глаза его по-прежнему горели тем же огнём, отчего Настя стала немного побаиваться: что он собирается сейчас с ней сделать? Тёмный властитель посмотрел на ребёнка сверху вниз, после чего тихо шепнул:
— Тогда ты отправишься в темницу.
Настю пробрала дрожь злобы и волна сильной ненависти:
— Лучше я буду гнить за решёткой, чем потакать такому уроду как ты!
Даджибаль хлопнул в ладоши и двери в его палаты отварились, впустив внутрь двоих великанов-воинов.
— Посадите её в темницу, — кротко бросил властитель-тиран.
Подхватив девочку под руки, воины повели девчонку к лестнице, ведущей вниз, после чего втащили её в тёмную нишу, где прежде исчезли Гралика, Стралдо и Грид. Спустившись в абсолютной темноте по ступеням, стражники крепости ввели девочку в узкий мрачный коридор подземелья, в стенах которого были массивные дубовые двери. Настя поняла, что это и есть темницы Даджа. Несколько факелов, вставленных в щели в каменных глыбах стен, освещали подземелье слабым светом. Отворив большим ключом одну из дверей, стражники втолкнули девочку в сырую тёмную комнату и захлопнули дверь на замок. Девочка оказалась в темноте, лишь узкая полоска света от факелов из коридора падала в щель над дверью и отражалась на застывшей глиняной стене напротив. Не зная, что делать, Настя села у этой стены и прислушалась: стояла такая тишина, что девочка слышала своё дыхание и биение сердца. Просидев в таком положении неизвестно сколько времени, стараясь привести мысли в порядок, девочка наконец встала и внимательно осмотрела темницу. Глаза привыкли к темноте, и она могла рассмотреть плотные глиняные стены с вставленными в них булыжниками для прочности. Постучав костяшками пальцев по стенам, чтобы определить их примерную толщину, Настя снова уселась на место — звук от постукиваний был глухим и поглощающимся в глину, свидетельствуя о необычайной ширине стен. Просидев ещё какое-то время на сырой земле, девочка почувствовала, что у неё стали неметь от холодной влаги ноги. Чтобы избавиться от покалывания в конечностях, Настя вновь поднялась к двери и попыталась нащупать в полумраке щеколду замка. Холодный металлический стержень глубоко вдавался в каменный дверной проём, и вытащить его без помощи ключа было просто невозможно. «Безвыходных положений не бывает, — пыталась взбодрить себя девочка, — я обязательно что-нибудь придумаю. Падать духом нельзя, я же не трусиха». Дитя
