— Эй, кто-нибудь меня слышит?!
Её голос эхом прокатился по подземелью и вернулся к ней совсем другими отголосками, словно это был и не её крик. Тишина. Неужели её никто не слышал? Такого просто не может быть. Гралику, Стралдо и старика Грида должны были привести сюда же, значит, они были где-то в подземелье. Отчего же они тогда молчат?
— Отзовитесь кто-нибудь! — снова закричала Настя.
И на этот раз только эхо отозвалось на её просьбу. Девочка спрыгнула на сырой холодный пол и прислушалась; что-то прошуршало у стены напротив двери. Резко обернувшись, Настя заметила маленький шевелящийся тёмный комок на полу у стены. «Это всего лишь крыса, — облегчённо подумала она, поскольку ничуть не боялась этих маленьких хищников, — интересно, как она тут оказалась? Когда меня сюда впихнули, крысёнка здесь не было». Девочка подошла к едва видимому в темноте серому грызуну и склонилась над ним: на хвост зубастика был намотан клочок бумаги. «Что это такое? — пронеслось в голове. — Кто-то отправил мне записку?» Настя осторожно отмотала пожелтевший листик от хвостика грызуна и поднесла записку к полоске света на стене. На бумажке красными чернилами было написано лишь два коротеньких слова.
— Не кричи, — прочитала Настя шёпотом послание.
Очень взволнованная, она всё-таки поняла смысл сообщения: их подземелье прослушивается. Как же она сможет ответить незнакомому отправителю, ведь ей нечем написать сообщение? Настя ещё раз всмотрелась в листок и по коже пробежали мурашки: да ведь записка написана кровью! Девочка поняла, что только таким же способом она сможет пообщаться с неизвестным доброжелателем. Настя оторвала от шнурка своих кроссовок пластиковый аксельбант и острым кончиком резко стукнула себя в кончик указательного пальца правой руки, закусив губу, чтобы не закричать от боли. Капелька крови стала стекать по пальцу, и девочка поспешно расправила листок на коленке и написала на его чистой стороне: «Что надо делать?» Обмотав бумажку вокруг хвостика совсем маленького крысёныша, Настя попыталась найти ту щель, через которую он смог пробраться к ней в камеру. Ощупав по периметру нижнюю часть стен, девочка смогла отыскать узкий проём, который, по всей видимости, соединял её клетку с соседней, откуда сообщение и было прислано. Крыса неохотно поползла прочь по своему тоннелю, относя на хвосте записку. В ожидании ответа время тянулось очень медленно, словно и вовсе замерло. Наконец, Настя услышала шорох лапок крысёнка и поспешно сорвала записку с его хвостика. «Уколи охранника», — гласила надпись, приписанная всё на том же листке снизу под первым сообщением незнакомца. Только по прочтении послания девочка заметила, что в бумажку вколота небольшая швейная игла. «Интересно, разве можно такой иглой обезвредить охранника? Куда же я должна его уколоть?» На листке совсем не оставалось места для переписки, поэтому Настя решила довериться неизвестному доброжелателю и положиться на своё собственное чутьё, что предстоит сделать с охранником, если тот вдруг к ней заглянет. На бумажке Настя написала только коротенькое «да», и отправила «почтальона» обратно, а иглу держала за ушко, раздумывая, что бы это всё могло значить. Ответа за этим так и не последовало, впрочем, девочка и не ждала его: незнакомец, по всей видимости, либо доверил всё провернуть ей самой, либо счёл свою мысль с иглой глупой и решил пустить всё на самотёк.
Когда в коридоре послышались шаги, Настя вскочила на ноги и подошла к двери, затаившись у стены. По звуку приближающихся шагов девочка определила, что надзиратель идёт к её камере. Вот уже слышен звон ключей в руках охранника, теперь он пытается попасть головкой ключа в замочную скважину. Когда дверь отворилась, Настя выскочила из-за стены и вонзила иглу стражнику в плечо по самое ушко. Надзиратель что-то вскрикнул и стал медленно валиться в камеру, словно не мог стоять на ногах. Настя поначалу очень испугалась, решив, что он пытается на неё напасть за такое издевательство, но увидев, что охранник падает на сырую землю, быстро опомнилась и схватила с пола выпавшую из его рук связку ключей. Так вот в чём заключался план таинственного доброжелателя! Настя подошла к соседней камере слева и стала перебирать ключи, пытаясь подыскать нужный. Их было настолько много, что на поиски ушло не менее пяти минут, но наконец ей удалось открыть тяжёлую дверь темницы. Каково же было удивление Насти, когда из клетки к ней в коридор выступила женщина лет сорока с тёмными длинными волосами, выглядевшая довольно воинственно и храбро. Настя отступила от двери подальше вглубь коридора и смотрела на женщину.
— Спасибо, дитя, — поблагодарила незнакомка девочку. — Я поступила правильно, что доверилась тебе.
Насте было приятно слышать похвалу от такой храброй и смелой женщины.
— Скажите, кто вы?
Незнакомка тихо ответила:
— Моё имя Ноэль, я возглавляла армию ополченцев в Сельте, пока меня не сцапали во время поездки в Траубут к союзникам.
— Надо же, — Настя даже присвистнула. — Мы с моими друзьями направлялись в Сельт как раз из Траубута, чтобы помочь вооружить ваш народ и привести в войска Соланж новые отряды.
— Соланж? — очень удивлённо переспросила женщина. — Уж ли не о Соланж де Буфле идёт речь?
— Верно, — подтвердила девочка. — Вы знакомы?
Ноэль задумалась на минуту, после чего ответила:
— Когда-то мы были немного знакомы.
Лицо Насти просветлело, словно она что-то вспомнила.
— Скажите, — обратилась она к женщине, — а вы ведь не коренная зимерянка?
— Да, это так. Почему тебя это интересует?
Настя улыбнулась, радуясь своей хорошей памяти и сообразительности:
— Вы ведь работали когда-то в Каире с дядей Соланж на раскопках в Долине Царей.
Женщина очень удивилась такой осведомлённости незнакомой девочки о своей жизни много-много лет назад. Настя рассказала Ноэль про то, как они с её другом Вадимом повстречали Соланж, о рассказе принцессы об её детстве и про всё остальное.
— А как же вам удалось попасть в Зимерию, Ноэль? — поинтересовалась девочка.
Женщина поведала кратко свою историю. Когда в лагере на раскопках началась пальба и все палатки были оцеплены египетскими войсками, подосланными Даджибалем, ей удалось спрятаться в одной из рытвин, оставшихся от раскопок, где её никто не мог найти. К рассвету суматоха в лагере немного улеглась, и Ноэль смогла незамеченной проникнуть в гробницу братьев-фараонов. Через тот же ход, по которому накануне вечером пробиралась Соланж, женщина вышла в Зимерию, где и осталась. Когда в земли вторглись войска Даджибаля, она отправилась на север, где и собрала армию ополченцев со всех предокеанских земель.
— А вы
