— Она ушла, — с одышкой сказал Вадим, — всё кончено.
Дети стояли, понурив головы, считая во всём виноватыми лишь себя.
— Мы не можем так просто уйти, — попыталась воодушевить друзей Дастида. — Пусть мы не смогли остановить случившееся, мы всё ещё можем помочь нашей стране. Я предлагаю проникнуть в крепость и сделать всё возможное, чтобы помешать тирану властвовать Зимерией.
— Мы уже бессильны что-либо сделать, — без малейшей доли уверенности покачал головой Вадим. — Если даже Даджибаль не сможет использовать магию Кантера, заложенную им в часы, то он уничтожит этот секрет, чтобы мы никогда не могли им воспользоваться.
Дастида густо покраснела и решительно двинулась вниз по склону, к крепости, стараясь зайти не со стороны городских ворот, где её сразу заметили бы стражники Даджа, а к высокой каменной стене, за которой виднелся купол дворца.
— Дастида! — позвал Трофер, осознавая, что ему не остановить подругу. — Подожди, я пойду с тобой!
Девочка не останавливалась и не оборачивалась на его окрики, так что мальчик бегом поспешил за ней. Вадим и Настя какое-то время молча смотрели в сторону удаляющихся друзей, словно борясь с внутренним сопротивлением. Мальчик взял подругу за руку, и они вместе побежали за Дастидой и Трофером, уже спустившимся по склону на поле. Теперь дети шли все вместе.
— Я думала, вы сдались; думала, что не пойдёте вслед за мной, — посмотрела девочка на пришедших к ней на помощь друзей.
— Теперь мы команда, — ответил ей на это Вадим, — куда один, туда и все.
Сейчас ребята чувствовали себя как никогда ранее сплочёнными, способными на что угодно ради свободы Зимерии, хотя в глубине души у каждого был страх, но не за свою жизнь, а за жизнь друзей. Пересечь поле было совсем несложно, и теперь дети стояли у высокой каменной стены города-крепости.
— Нам надо как-то незамеченными проникнуть внутрь, — пояснила Дастида план действий. — Можно предполагать, что в Дадж должен вести хоть один источник пресной воды, и если это так, то мы сможем пробраться по каналу в крепость.
— Нам придётся обойти город со всех сторон, чтобы найти воду.
— Сомневаюсь, что мы сможем найти ручей, ведущий в город, — сообщила Настя. — Мы с Ноэль и остальными пленниками бежали позавчера вечером по подземному каналу, он выходит к Невермору, а из крепости, насколько я понимаю, выход в него только из подземелья.
— Нет, Настя, тут ты не права, — не согласился Трофер. — Тот канал, что используется Даджибалем для холодильной камеры, содержит вовсе не пресную воду. Источник твоего канала берёт начало в водах Алтилимая, то есть южного океана. В город должна поступать пресная вода из какого-нибудь другого истока, более поверхностного, чем подземные солёные океанические воды.
Стена, которой был огорожен Дадж, имела квадратную форму, и периметр её был равен примерно пяти километрам. Обогнув стену, у которой дети сейчас находились, ребята двинулись с противоположной от въезда в город стороны крепости. Поле, по которому они шли, поросло невысокой мягкой травой, делавшей шаги друзей абсолютно бесшумными.
— А здесь гораздо теплее, чем в Сельте, — заметил Вадим. — Похоже, Даджибаль не абы как выбирал место для своего замка.
Пройдя примерно половину западной стены крепости, дети увидели перед собой тонкий ручей, шириной порядка полутора метров, однако тёмная вода его говорила, что он довольно глубокий.
— Смотрите, ручей ведёт под стены крепости. Может, нам удастся пролезть там?
Внемля идее Дастиды, дети подошли вплотную к каменной стене и спрыгнули в ручей, достававший им до пояса. Вода в нём была не слишком холодной, намного теплее океанических вод, как сообщила друзьям Настя, на себе испытавшая мощь Невермора. Там, где начиналась стена крепости, была арка, под которой и проходил ручей, но она почти целиком была скрыта под водой.
— Нам придётся нырнуть, — сообщил Трофер, первый внимательно исследовавший канал.
Первым нырнул он сам, попытавшись проплыть под стеной во внутренний двор крепости. Прошло лишь десять секунд, когда мальчик вынырнул перед своими друзьями и злобно выругался:
— Проклятье! Ход закрыт металлической решёткой, там не проплыть.
— Что же нам делать? — расстроилась Настя. — Нам не удастся протиснуться между прутьями?
— Нет, очень узко.
— Мы можем попробовать выломать решётку, — предложила Дастида. — Если навалимся на неё вместе всей силой, может удастся немного расшатать прутья.
— Что ж, — подумал Трофер над её словами, — можем попытаться.
Дети набрали побольше воздуха в лёгкие и все одновременно нырнули под свод стены, заполненный водой. Как и говорил Трофер, проход перекрывали металлические прутья перед самым выходом из-под стены. Дети ухватились за металл и попытались тянуть его на себя, почувствовав, что решётка шатается под их натиском. Как следует повозившись с ней, ребятам удалось выбить один прут из стены. Воздух стал заканчиваться в лёгких, тем более что детям пришлось вести такую энергозатратную работу. Вынырнув и отдышавшись, дети перекинулись своими мыслями.
— Я думаю, теперь мы вполне можем пролезть через прутья, — высказал мнение Вадим. — Дыра достаточно широкая, чтобы мы могли проскочить внутрь.
— Ты прав, нам хватит такой щели.
Дети по очереди нырнули и переплыли через решётку с выбитым прутом, вынырнув уже с другой стороны крепостной стены. После того, как ребята вытерли стекающие со лба капли воды, застилающие глаза мутной пеленой, они смогли рассмотреть сад, в котором оказались: ручей вёл неглубоко внутрь двора и пропадал где-то в зарослях фруктовых деревьев, за которыми недалеко были видны каменные стены замка Даджибаля. Дети услышали голоса, доносящиеся откуда-то из глубины сада, которые, однако, становились всё более слышными и отчётливыми.
— Кто-то идёт прямо сюда, — шепнула Настя, — нам надо спрятаться.
Дети быстро выскочили из воды и осторожно пробрались вдоль стены через растущий кустарник поближе к замку Дадж. Рядом с большим каменным домом росли кусты каких-то ягод, и дети спрятались в их листве, откуда увидели прошедших через сад и направляющихся к входу в замок двоих стражников. Едва слуги тирана скрылись в доме, дети вылезли из кустов и оглядели площадь перед въездом в Дадж: выложенная камнем дорога вела прямо к ступеням крепости, вокруг росли кусты больших цветов, которых прежде детям не приводилось видеть, на вышке перед
