— Я оставил птицу в сарае у хижин армии, принеси мне её.
— Слушаюсь, — ответил кузнец, уже шагая прочь.
Дети поняли, что если им как-то удастся остановить Кседа или помешать ему, в конце концов, просто опередить его и забрать деревянную кукушку первыми, то секрет Кантера останется за ними. Но как же выбраться во двор, к хижинам воинов? Казалось, что Дастида уже придумала план действий: девочка указала пальцем на огромное окно за спинами ребят, давая понять, что это самый лучший выход. К радости детей, в комнате послышался шум шагов тирана, а вскоре и хлоп от закрывшейся двери.
— Быстро, бежим в окно, может нам удастся перехватить кукушку.
Трофер, как самый высокий из всей компании, открыл верхний засов окна и отвёл раму в сторону.
— Тут довольно высоко, как же мы слезем?
— Нет времени раздумывать, — растолкала всех Дастида и первой шагнула на узкий карниз, тянущийся вдоль всей стены дома.
Присев, девочка перехватилась за него руками и свесила туловище вниз, сократив расстояние до земли на полтора метра.
— Чёрт возьми, — тихо выругался на неё Трофер, — что ты делаешь? Не прыгай.
Девочка разжала руки и полетела вниз, приземлившись на клумбу с невысокими, но мягкими цветами. Убедившись, что с подругой всё в порядке, Трофер тоже спрыгнул в кустики, а следом за ним последовал и Вадим. Настя не могла решиться на прыжок со второго этажа, и дети стали на неё сердиться.
— Маленькая дура, — процедила Дастида. — Вы помогите ей выбраться, а я побегу к сараю за птицей, — приказала она мальчикам.
Насте было очень обидно, что подруга так грубо обозвала её, но она понимала, что Дастида была абсолютно права. «Я не трусиха!» — встрепенулась девочка и наконец шагнула в оконный проём, зажмурив при этом глаза. Упала она в руки мальчиков, поспешно поставивших её на траву. Открыв глаза, Настя поняла, что она уже вовсе не стоит, а бежит за угол замка, подгоняемая ребятами, которые тянут её за руки. За стеной дворца дети увидели небольшие хижинки. Очевидно, что армия Даджибаля содержалась в суровых условиях. Где-то посреди домиков прошли несколько стражников. Разыскивающих похитителей бумаг со стола своего правителя. Дети еле успели спрятаться обратно за угол, чтобы стража не заметила их. Выждав буквально несколько секунд, трое подростков вновь помчались со всех ног к старенькому сарайчику на краю жилого селения армейцев. Когда они уже подбегали к строению, дверь его открылась и перед детьми появилась Дастида, крепко держа деревянную птичку в ладони.
— Теперь можем бежать отсюда, — сообщила она. — Быстро, пока нас не засекли.
Дети бросились обратно к замку, решив уйти из Даджа тем же путём, которым пришли сюда. Завернув за угол дворца, они нос к носу столкнулись с Кседом, идущим за кукушкой в сарай. От удивления, глаза кузнеца полезли на лоб. Трофер не растерялся и что было силы толкнул предателя к стене, так, что тот ударился о камни и стал сползать на землю уже без сознания.
— Молодец! — похвалили его друзья.
Обогнув парадный вход во дворец, дети укрылись в кусты и прошли за ними вдоль стены крепости до ручья. Нырнув под стену и выплыв уже с другой стороны, ребята бросились со всех ног по открытому полю к лесу на холме. Сейчас они больше всего боялись, что их заметят часовые со сторожевой вышки, но, к счастью, дети без каких-либо проблем добрались до спасительного густого леса.
— Уф, — одышка мешала говорить Троферу связно, — самое главное… мы выполнили.
— Да, — протянула Дастида, — теперь осталось лишь добраться до Сельта и вернуть птицу и бумаги Ноэль.
— А ты не смотрела, что там, в птичке? — поинтересовалась Настя.
— Нет, времени не было, — честно призналась девочка.
— Может, стоит проверить, там ли секрет Кантера? — предложил Вадим.
Дастида довольно легко раскрыла птицу, над которой накануне напильником и щипцами поработала Одиль, и извлекла маленький скомканный клочок бумаги, исписанный с обеих сторон чернилами.
— Странно, — засомневался Вадим, осмотрев записку, — на листах Даджибаля написано гораздо больше, чем тут.
— Но ведь Даджибаль сам подтвердил, что это перепись магии Кантера, когда Ксед пришёл к нему в кабинет.
— Давайте оставим всё это для Ноэль, — положил конец обсуждению Трофер. — Нам следует придумать план, как скорее добраться до графства.
— Нам не обогнать всадников Даджибаля на своих двоих, — напомнил Вадим другу. — Вот если бы у нас были кони…
— А знаете, — осенило Дастиду, — мы можем увести пару коней у войска тирана. Но как бы так сделать, чтобы они ненадолго оставили своих скакунов без присмотра?
Дети задумались над планом девочки, найдя его совсем неплохим.
— Может, кто-нибудь из нас отвлечёт внимание войска, а мы тем временем уведём парочку лошадей? — предложила Настя.
— Опять же возникает вопрос, что мы можем сделать, чтобы всадники спешились?
— А что, если отвлекающий будет в таком месте, куда на коне просто не пройти? Всадникам придётся оставить своих скакунов, тут-то мы их и прихватим.
— Хорошая мысль, Вадим, — похвалил мальчик-сельт друга. — Когда отряд двинется в поход, нам надо будет уже стоять на позициях, чтобы выполнить задуманное. Нам надо найти подходящее место.
— А как мы узнаем, какой дорогой пойдут войска? — поинтересовалась Настя у Трофера, готового уже исполнять их смелый трюк.
— Я сомневаюсь, что воины пойдут через горы, скорее, они выберут прибрежный склон, окаймляющий Холодные горы с западной стороны.
— Если армия выберет этот путь, то нам нужно поспешить к Невермору, — поторопила всех Дастида. — Мы сможем выбраться туда к вечеру, если как следует поспешим.
Ребята пошли через лес на запад, чуть левее крепости Дадж. Судя по солнцу, было около трёх часов дня, воздух был достаточно прогретым, и детям было легко идти по мягкой листве.
— Как вы думаете, Бертран уже стал вооружать народ? — по-прежнему беспокоился за северное графство Трофер. — Я помню, что кузнецы хотели начать выдачу орудий к полудню.
— Не тревожься так об этом, — успокоила Дастида мальчика. — Всё будет сделано так, как говорили Бертран и Ноэль.
— И Соланж, — добавила Настя.
— И Соланж, — подтвердила Дастида.
Ребята вышли к океану, когда солнце висело довольно низко над простирающейся под ними водой. Небо было окрашено в мягкий красноватый цвет, который, отражаясь в воде, окрашивал Невермор в приятный розовый оттенок. Любоваться на всю красоту представшего пейзажа у детей сейчас не было времени, они спешили найти хорошее место для засады. В двадцати метрах от крутого высокого склона, под которым бушевали разбивающиеся о камни волны, была небольшая рытвина, глубиной порядка полутора метров.
— Это идеальное место, — указал на яму Трофер, — кто-то из нас там спрячется и, когда всадники будут проходить мимо, отвлечёт их. На коне туда не спустится, так что им придётся спешиться, тут-то мы и завладеем их скакунами.
— А что, если их будет слишком много? — засомневалась Настя. — Что, если они схватят нас?
— Не бойся, —
