Настя улыбнулась доброй и смелой подруге.
— Давайте решим, кто из нас лучше подходит для роли приманки, — стал выбирать Трофер. — Если план удастся, то нам нужно будет быстро оседлать лошадей, а поскольку с конями умеем хорошо обращаться только мы с Дастидой, то выбор на роль отвлекающего падает на кого-то из вас. Вы согласны с таким раскладом?
— Да, — подтвердили Вадим и Настя выбор мальчика, — мы сможем сделать это вдвоём.
— Как мы сможем привлечь внимание всадников? — спросила девочка. — Если мы будем кричать, они могут и не услышать наши крики при топоте лошадей.
— Вы можете швырять в них камни, только незаметно. Очень сомнительно, что на таком узком перешейке между лесом и обрывом войска станут гнать лошадей во всю опору. Вы вполне сможете добросить до них камни из этого оврага.
— Давайте уже приготовимся, — поторопила на этот раз всех Дастида. — Трофер, нам придётся зайти к коням сзади, иначе всадники нас заметят. Давай пройдём немного назад и укроемся вон в тех кустах.
Дети заняли свои позиции и стали ждать конных воинов. Солнце совсем скрылось за океаном, и стали видны первыё звёзды, хоть небо было ещё довольно светлым. Послышались голоса людей, о чём-то громко переговаривающихся, и маленькие храбрецы поняли, что всадники уже близко. Как и предполагал Трофер, воины вели коней довольно медленно, чтобы избежать риска сорваться в овраг, прямо в холодные воды Невермора. Когда конница шла мимо ямы, в которой спрятались Вадим с Настей, дети взяли с земли по кому грязи и, осторожно высунувшись из овражка, швырнули комья в спины воинов. От неожиданности всадник, которому один ком угодил в голову, а другой в спину, потянул на себя уздцы, отчего конь встал на задние ноги, едва не скинув на землю своего хозяина.
— Стойте! — крикнул он, тормозя своих собратьев по оружию. — Там кто-то есть, в овраге.
— Что ты городишь, Базу? — нахмурился рослый рыжий конопатый страж. — Никого там нет.
— Но в меня только что кто-то бросил камни, — не прекращал доказывать свою правоту Базу, — смотри сам. У меня даже кровь стекает по макушке. Будет лучше, если мы посмотрим, кто там есть.
— Хорошо, — согласился рыжий. — Придётся слезть с коней, они могут провалиться в эту яму.
Спешившись, всадники подошли к краю неглубокого оврага, где прятались мальчик с девочкой, успевшие проползти чуть правее по дну ямы, чтоб не попасться сразу на глаза воинов.
— Да нет тут никого, — рассердился рыжий на товарища. — Зря только время потеряли, все наши уже ушли.
Едва стражи собрались пойти к своим коням, как в них полетели новые клочья, причём на этот раз досталось и конопатому детине.
— Что за чертовщина такая? Ты, оказывается, не врал.
— Да я же сразу так тебе и сказал! — даже разозлился на друга Базу. — В яме определённо кто-то есть.
Воины ещё раз прошли вдоль ямы, вглядываюсь через наступающие сумерки в темноту «злого» овражка. Кони, которые тем временем спокойно щипали траву за спинами своих наездников, были уже под пристальным наблюдением Трофера и Дастиды, крадущихся осторожно к ним. Ещё до того, как стражи Даджибаля обернулись к своим скакунам, дети вскочили на лошадей и помчались галопом вдоль ямы, чуть не растоптав при этом Базу и его рыжего товарища. У конца овражка, где дно ямы начинало подниматься вверх, сливаясь с лесной равниной, Дастида и Трофер пришпорили коней и помогли Вадиму с Настей, выскочившим на поверхность, сесть за собой на коней, причём мальчик сел за спиной девочки, а Настя пристроилась позади Трофера. Оглянувшись и увидев, что Базу с конопатым великаном бегут за ними, дети помчали коней во всю мочь, скрывшись от пеших преследователей в темноте вечерних лесов.
— Ура! — радовался Вадим. — Нам удалось одурачить двух простофиль!
— Мы просто молодцы, — не без гордости заметил Трофер.
— Ещё какие! — подхватила Дастида и радостно рассмеялась.
— Ты не могла бы гнать лошадь чуть медленнее? — попросила девочку Настя. — Я чувствую, что меня укачивает.
— Прости, Настя, но не могу: нам необходимо обогнать людей Даджибаля, а они теперь мчатся галопом к Сельту. Я почти уверена, что они даже не станут отдыхать ночью.
— Но как же их кони? — заинтересовался Вадим. — Они ведь нуждаются в отдыхе.
— Кони Даджибаля очень не привередливы к условиям, они могут делать всё, что от них потребуется.
— Бедняги, загоняли их, наверное, уже, — пожалела Настя лошадок. — Мы сможем оставить их в графстве, когда прибудем?
— Мы так и сделаем, — уверила подругу Дастида. — У нас в Сельте не слишком много коней, тем более мало резвых скакунов, способных на длительные походы.
— Нам придётся пройти через лес: мы затратим чуть больше времени, но зато не встретим отряд всадников Даджибаля, — сообщил Трофер, правя своего коня к деревьям; Дастида последовала за ним.
С океана дул прохладный ветер, довольно ощутимый через заставу густого леса, окаймляющего склон. Луна совершала движение по ночному небосклону, выученное за тысячи и десятки тысяч лет до малейшего шага. Дети всё ещё помнили, в какой ситуации они оказались, но не восхищаться красотой ночного леса они просто не могли: быстрый бег скакунов придавал проносящимся мимо деревьям фантастично-сказочную размытость и рассеянность, словно ребята находились в лёгком дурмане; изредка слышались ночные переклички сов и рокот с воем ещё каких-то животных; сап лошадей придавал всему некую стремительность, отчего детям казалось, что они просто летят через мглу на крыльях.
— Прислушайтесь, — привлёк всех Трофер, — кажется, скачут всадники Даджибаля.
Дети напрягли слух и действительно услышали где-то слева за деревьями топот лошадиного табуна.
— Мы скачем быстрее них, — удивилась Настя, когда шум стал слышен как бы со спины. — Почему так?
— Просто они гораздо тяжелее для коней, чем мы — это во-первых, — ответила Дастида, — а во-вторых, несмотря на густой лес вокруг, наш путь для коней более привычен, чем предокеанские холмы.
Дети выскочили на конях вновь к обрыву над Невермором, срезав полуостров, выдающийся в холодные воды далеко вперёд, и теперь скакали у пропасти, отчего было немного страшно и захватывало дух от открывающегося величия бескрайнего звёздного неба и такого же бесконечного океана.
— Дастида, почему мы скачем об океан? Ты ведь говорила, что путь через лес быстрее.
— Так и есть, но мы уже пересекли полуостров, за которым и лежит северное графство. Мы почти прибыли в Сельт.
Проскакав ещё с пол часа, дети вновь вступили в лесополосу. Трофер пояснил:
— Мы уже в городе, вы узнаёте это место?
— Эй! — поразился Вадим. — Да ведь мы лишь вчера ночью, или это было сегодня утром, попали так в город из Невермора, когда упали с водопада.
— Так и есть, — подтвердил мальчик. — Мы должны скорее предупредить всех горожан, что к нам скачут всадники.
Кони промчались мимо первых старых
