— А можно и нам подежурить с кем-нибудь? — попросился Вадим.
— Это исключено! — оборвала мальчика Ноэль тоном, не допускающим никаких возражений. — Вы должны спать, не детское это дело — стеречь огромный лагерь по ночам.
Дети решили не спорить с воительницей и улеглись рядом с остальными сельтами в предлесной полосе. Первыми на дежурство должны были вступить Аздел и ещё двое крепких воинов, имён которых дети не знали. Когда Луна всплыла высоко в небо, все собравшиеся в предлеске люди уже спали, вымотавшись от утомительного похода. Спали все, кроме четверых детей, которые почти весь путь проделали в повозке с книгами по магии и теперь не хотели спать. Аздел и воины-сельты сидели у костра чуть дальше лагеря, почти у самого края пропасти, внизу которой был Алтилимайский океан. Выждав немного времени, чтобы быть уверенными, что никого не разбудят, дети тихо поднялись с покрывал и, переступая через спящих, направились в сторону дежуривших взрослых.
— Ребят, вы чего не спите? — спросил детей Аздел. — Вы же знаете, что Ноэль будет очень недовольна, если увидит вас тут.
— Но мы вовсе не хотим спать, — ответил за всех Вадим. — Можно нам посидеть с вами?
— Хорошо, — разрешил кузнец. — Только не шумите сильно, а то Ноэль разбудите.
Дети сели у костра рядом с взрослыми и стали шёпотом делиться разными историями — смешными и страшными. Кузнец и воины были даже рады, что с ними сидят такие интересные собеседники. Примерно через три часа, когда Луна уплыла по небу к макушкам высоких лесных деревьев, к костру пришли Бертран и Стралдо, чтобы сменить на посту своих соратников.
— Что это ещё такое? — рассердился поначалу кузнец. — Почему дети ещё не спят?
— Бертран, не сердись на них, — вступился Аздел.
— Я сержусь не на детей, а на вас. Вы почему так долго их тут держите?
— Мы сами пришли сюда, — теперь вступились дети за дежуривших старших друзей. — Нас вовсе никто не держит, просто мы совсем не хотим спать.
— Бертран, правда, пусть дети посидят с нами, — попросил Стралдо. — У них сна ни в одном глазу нет, совсем бодрые.
— Ну хорошо, — согласился кузнец, — пусть остаются, раз уж так хотят.
— А почему вы вдвоём пришли? — словно только сейчас заметил несоответствие один из воинов, дежуривший в первом посту. — Мы договаривались, что будем дежурить по трое.
— Увендор так крепко спал, что мы решили его не будить, — ответил Бертран. — Пусть выспится малый, он весь день сегодня тащил рюкзак с покрывалами для ночлега.
Оставив Бертрана и Стралдо с детьми, дежурившие первыми ушли спать. Настя, которая уже была знакома с рослым великаном Стралдо, познакомила с ним и своих друзей.
— Бертран, скажи, как прошлой ночью прошёл бой с всадниками Даджибаля? Ноэль говорила, что мы смогли отразить удар.
— Мы отбили нападение, но понесли человеческие потери.
Дети боялись услышать именно это, и теперь сидели, низко понурив головы.
— Хорошо, что вы предупредили нас заранее о надвигающейся беде, иначе мы потеряли бы гораздо больше воинов.
Стралдо добавил:
— Среди погибших был и мой отец.
Настя вспомнила старика Грида и со слезами на глазах сказала парню:
— Он был мудрым человеком. Я помню его.
Стралдо тяжело вздохнул, всё ещё сожалея о смерти отца, и подбросил пару толстых веток в огонь. Какое-то время все сидели молча: кузнец задумчиво смотрел на языки пламени, Стралдо понуро глядел себе под ноги, устроившись на камне, Трофер и Дастида думали о возмездии тирану, так решительны были сейчас их лица, а Настя с Вадимом наконец-то осознали, как всё-таки опасна эта игра, в которую они сами захотели попасть. Возможно, что они уже не встретят своих родных и друзей, навсегда оставшись лишь в истории битвы за свободу Зимерии.
— Мы не должны раскисать из-за подобных вещей, — изрёк Бертран. — Теперь смерть наших друзей и собратьев будет неотступным спутником в битве против тирана, и мы должны это помнить. Раз мы ввязались в борьбу — будем идти до конца. Дети, если вы считаете, что вся эта кампания опасна для вас, вы можете остаться на время битвы в Траубуте.
— Нет, — решительно ответил Вадим. — Раз мы ввязались в борьбу — будем идти до конца, — повторил он слова кузнеца.
Стралдо сказал, словно обращаясь в пустоту:
— Вот то желание свободы, что способно спасти всех нас.
Бертран, который заметил выражение лиц Трофера и Дастиды, ненавидящих Даджибаля за смерть родителей, предостерёг их:
— Месть не должна быть нашей целью, так мы ничего хорошего не добьёмся. Мы должны руководствоваться лишь желанием вернуть свободу Зимерии, надеюсь, что все это понимают.
Трофер и Дастида, на которых пристально смотрел кузнец, произнося свою речь, ничего не ответили, но Бертран понял, что они пропустили его слова мимо ушей.
— Вы знаете, что Ноэль хочет открыть в Траубуте школу магии, чтобы каждый воин нашей армии был подкован в колдовстве, — решила немного разрядить обстановку Настя. — Лично нам очень хочется обучиться колдовству.
— Да, чистая правда, — поддержал Вадим. — Остаётся только надеяться, что детей тоже привлекут к обучению чарам волшебства.
— Думаю, вам разрешат обучиться магии, — обрадовал всех детей Бертран. — Соланж станет хорошим учителем для вас.
— Ещё бы, — поддержал Вадим, — она нам такие фокусы показывала.
— Поймите, что магия — это не одни только фокусы для развлечения, это ещё и очень опасное оружие в руках неумелого человека. Не зная, как правильно обращаться с магией, можно натворить таких бед, что потом расплачиваться придётся очень долго.
— Мы понимаем, — заверила кузнеца Настя, — во время встречи с опасностью для жизни магия может служить хорошим подспорьем в отстаивании своих интересов, но в мирной жизни можно ведь и позабавиться с волшебством.
— Тут главное не переборщить, — вступила в разговор, наконец, и Дастида, — всё хорошо только в меру.
— Очень правильные слова, — похвалил девочку Бертран. — Сразу чувствуется, тебе можно будет доверить самые сложные и действенные заклинания.
Дастида зарделась от такой похвалы.
— Но мы-то тоже на что-то способны, — заступился за себя и за друзей Трофер. — Нам тоже можно доверить что-нибудь посложней, чем дешёвые фокусы для развлечения, как сказали вы, Бертран.
— Ладно вам, — вмешался Стралдо, — не надо спорить. Все вы очень смелые и храбрые дети, и каждый из вас доказал это на деле. Соланж сама решит, что для вас будет лучше.
Так за разговорами и спорами у костра, дети вместе с дежурившими кузнецом и Стралдо встретили рассвет. Солнце поднималось из-за океана, высветив первыми лучами лёгкие облака над далёким горизонтом.
— Быстренько, идите ложитесь, — скомандовал детям Бертран. — Ноэль вот-вот проснётся. Если она увидит вас. То будет плохо для всех нас.
— Мы можем сказать ей, что только проснулись и решили посидеть с вами.
— Нет, она на такое не купится, она умная женщина.
Дети послушно отправились к лесу, где мирно спали сельты, и улеглись у самого краешка покрывал, расстеленных вплотную друг к другу. Как
