— Пошли, — скомандовал Трофер, давая рукой знак своим друзьям.
В полутёмных коридорах стояла такая тишина, что дети боялись звуков собственных шагов.
— Кабинет Даджибаля на втором этаже, — сообщила Настя, бывавшая в крепости раньше, — а под лестницей, что ведёт наверх, есть ход в подземелье.
Дети добрались по коридору до каменных ступеней, приметив тёмную нишу, которая ознаменовала спуск в темницу. Когда ребята собирались уже подняться наверх, со второго этажа стали слышны голоса: кто-то спускался вниз, грозя обнаружить незваных гостей. Настя потянула всех в зияющий чёрной дырой проём, едва успев спрятать себя и своих товарищей перед спустившимся вниз тираном и кузнецом-предателем Кседом.
— Я разберусь с посланием Одиль, — звучал голос Даджибаля, и друзья сразу поняли, о чём идёт речь, — вот только сперва отправлю отряд воинов в Сельт. То, что Ноэль удалось сбежать со всеми остальными узниками — это наш большой промах. Пока армия противоборства не набрала большой силы, нам необходимо отбросить их перед самым крупным натиском на непокорённые земли. Мы уничтожим Сельт и всех его жителей, раз они отказываются подчиниться мирным путём.
— Вы делаете мудрый шаг, — слащаво раскланивался перед правителем Ксед, вызывая тем самым отвращение у детей, подслушивающих этот разговор.
Когда Даджибаль и кузнец ушли далеко по коридору к дверям в крепость, дети быстро пробежали лестничный пролёт, и Настя отвела всех к кабинету тирана. Дверь была незаперта, очевидно, что захватчик Зимерии рассчитывал на полную безопасность и ответственность своих поданных армейцев. Попав внутрь большой просторной комнаты, освещаемой свечами в огромных массивных канделябрах, дети увидели на столе недалеко от занавешенного окна какие-то листки бумаги.
— Что тут написано? — спросила Настя, попытавшись прочесть исписанные листочки. — Я не могу разобрать ни одного слова.
— Дай-ка мне, — взяла бумаги Дастида. — Это похоже на какие-то заклинания. Книги в подвале у Ноэль написаны на этом же языке, насколько я могу судить.
Вадима осенило:
— Может быть это и есть тот магический секрет, что был в кукушке?
— Не похоже, что столько листков могло поместиться в маленькой деревянной птичке, к тому же, эти записи были сделаны совсем недавно, наверное, Даджибаль их сам и написал.
— А что если это переписанное его рукой заклинание, заложенное в птичку? — предположил Трофер. — Смотри-ка, текст на всех листках почти одинаков, лишь начало письма отличается, а в остальном слова везде одинаковые.
— Действительно, — присмотрелась Дастида на особенность записей, — Даджибаль сделал несколько копий какого-то заклинания. Мы пока не можем быть уверенными в том, что это именно послание старика Кантера, но мы заберём листки с собой.
— То есть, мы уже можем уходить?
— Нет, Вадим, мы можем сделать нечто большее, чем просто забрать листочки с собой и вернуться в Сельт.
— Что ты хочешь сделать? — обеспокоились дети, заметив блеск ярости в глазах Дастиды.
— Я хочу отомстить Даджибалю за всё, что он сделал. Вспомни, Трофер, что это по его указанию были убиты наши родители.
Лицо мальчика стало серьёзным и решительным, он был готов идти за Дастидой на всё, что она собиралась предложить в отместку за своих родных и друзей.
— Я хочу уничтожить Дадж, тогда тиран не будет чувствовать себя таким безопасным и станет более уязвимым.
— А я думаю, что нельзя так слепо предаваться ярости, — высказалась Настя. — У нас ещё будет возможность отомстить Даджибалю, но поступать так, как предлагаешь ты, это просто верх неосмотрительности. Пойми, Дастида, малейший промах с нашей стороны — и мы будем схвачены, нас сразу убьют.
Дастида пыталась справиться с внутренним противоречием: её нутро жаждало расплаты за кровь своих родителей и всего народа, но разум твердил, что Настя права — нельзя поддаваться слабости мести.
— Обещай, что так и будет, что мы уничтожим врага, — Дастида заглянула в глаза подруге.
Настя обняла девочку за плечо и, глядя ей в лицо преданным обещающим взглядом, шепнула:
— Клянусь, так и будет.
— Извините, что нарушаю ваш обет, но нам пора сматываться, — поторопил девчат Вадим. — Вы слышали, что сказал Даджибаль? Он хочет отправить войско на захват Сельта. Остаётся лишь надеяться, что Бертран и Аздел смогли сделать достаточно оружия для армии.
— Жаль, что мы не можем предупредить сельтов о грозящей опасности, — повесила нос Настя.
— Интересно, а есть ли тут в крепости портал, способный перенести нас мгновенно обратно в Сельт? — задумался Вадим.
— Вряд ли, — ответил Трофер. — Если бы такой портал был, то воины Даджибаля могли легко проникнуть через него в графство и убить всех сельтов.
— Выходит, что и нам придётся добираться до родной земли пешком, — сделала вывод Дастида. — Нам предстоит не менее трёх дней пути, я сомневаюсь, что мы справимся с такой задачей. У нас нет ни еды, ни тёплых вещей: в горах ведь будет довольно холодно.
— Но ведь другого выбора у нас нет? — с надеждой спросила Настя.
Тут дети услышали за дверью шаги и негромкие голоса. Быстро оглядев комнату, в поисках места для укрытия, дети бросились к шторам на окне и нырнули под них. К счастью, занавеси были довольно плотными и достигали бахромой до самого пола, скрытого в полутёмной нише оконного проёма. Дети услышали шаги в комнате, очевидно, Даджибаль зашёл в свой кабинет один. Листки с заклинанием остались в руках Дастиды, так что ребята сразу поняли, что Даджибаль заметит исчезновение своих бумаг, которыми он собирался заняться прямо сейчас. Дети услышали тяжёлое неровное дыхание пришедшего в ярость тирана, а через несколько мгновений громоподобный крик:
— Стража, ко мне!
Незамедлительно в комнату влетели несколько человек, как разобрали подростки по топоту их сапог.
— Мои бумаги пропали! Кто-то смог проникнуть сюда в моё отсутствие! — гневно звучали крики Даджибаля. — Все на поиски воров!
Стражники бросились прочь из комнаты, созывая всех воинов и охранников из здания и со двора, чтобы не дать похитителям скрыться. Дети стояли за шторами, стараясь не дышать, чтобы тиран их не заметил. Дастида осторожно тронула друзей, чтобы привлечь их внимание к себе. Когда дети посмотрели на неё, девочка протянула каждому по листку с заклинаниями. Все сразу поняли, для чего она это сделала: если схватят одного из них, то у других будет почти то же заклинание, что и у пойманного, а значит, вероятность донести похищенный секрет до Сельта у них возрастает. В комнату вновь кто-то вошёл, это был Ксед, насколько дети поняли по голосу.
— Я слышал, что в городе завелись предатели, — сказал кузнец, встав перед своим господином.
— Исключено, — резко оборвал Даджибаль. — В моей крепости предателей нет, бумаги похитили чужеземцы, и я поймаю их.
— Почему вы не напишете новые заклинания
