* * *
— О, привет! — Фемида сидела за стойкой бара, рассматривая свое лицо в зеркале. Появившийся заслонил отражение, но это было неважно.
— Со мной все в порядке, можешь сильно не переживать! — улыбнулся монах, по сложившейся привычке схватив бутылку с алкоголем. Употреблять его не было никакого смысла, если не считать эстетического наслаждения.
— Ну и славно. Мне как раз нужно срочно вернуться на острова, там ребенок нуждается в помощи, — ответила наемница.
— Да? Как прошел контракт? Нормально? — монах пригубил содержимое бокала, одобрительно кивнув.
— Не совсем, монстры вырезали всех жителей, часть из которых заперлась в доме вождя, — Фемида подумала и добавила. — Заходить туда мне не советовали, в живых осталась шестилетняя девочка с тотемом из черного камня, который, скорее всего, помогает ей формировать контракты. Ее нужно переправить на соседний остров, к более цивилизованным людям.
— Ого, звучит интересно! — усмехнулся оператор. — Надеюсь, меня не выбросит из… эм-м… В общем, я вижу, что контракт есть, но это не совсем то, что ты описываешь.
— В смысле? — оживилась наемница.
— Тут хотят провести какое-то исследование, нужен сопровождающий. Кстати! — воскликнув, оператор развел руками. — Скажи?
— Что? — обескуражено спросила девушка.
— Я теперь невидим! — удивился монах.
— Для кого? Тебя не смущает, что мы смотрим друг другу в глаза?
— Да, точно… — оператор задумался, на несколько секунд подернувшись дымкой, словно нечеткое изображение. — А вот! Я все понял. У меня теперь два режима: видимый только для тебя, тогда я не могу взаимодействовать с миром и видим для всех, с возможностью влиять на окружающих. Правда при получении травм, я буду оштрафован.
— Интересно, и как тебя можно наказать? — спросила Фемида.
— К сожалению, за твой счет…
— Этого стоило ожидать, — не расстроилась девушка. — Ну что, за работу? Мне та игрушка с лазером очень даже пригодилась, кстати. Жаль, что существовала она в рамках одного контракта.
— Да? Это хорошо! — оператор широко улыбнулся. — Контракт я принял, давай попробуем слепить что-то еще, а?
Наемница согласно кивнула, рефлекторно заглянув в смартфон. Уведомление о принятом контракте уже поступило.
Монах долгое время что-то делал с интерактивной доской, пока в специальном контейнере не появилось новое изобретение. «Это очень забавная вещь! — пояснил он. — Надевается на щиколотки обеих ног, в нужный момент активируются микромоторы, и ты плывешь под водой со скоростью торпеды! Жалко, что одноразовые…»
Фемида приняла браслеты, надев их в Убежище, пока есть время. Стоило монаху заикнуться о возможности плавания под водой, как на ум ей пришла давняя история с человеком в пещере. Кажется, результатом той встречи стала маска пловца… Каким образом она попала в руки наемнице?
Заглянув в хранилище портала, Фемида с удовлетворением отметила, что предмет на месте.
Оскар спросил, будут ли пожелания перед отправлением в путь, но прежде чем девушка успела съязвить на эту тему, транспортировка закончилась. Распахнув дверь, словно по ту сторону реальности ее не встречали гигантские крокодилы и радужные русалы с отравленными иглами, наемница осмотрелась.
Чуть вдалеке расположились десятки палаток, меж которых сновали люди. Короткий сигнал и затем уведомление о прибытии голема Королевы стало для Фемиды неожиданностью. «В следующий раз меня встретят еще более торжественно?» — спросила она себя, чувствуя, как взволнованно бьется сердце.
Встречать ее вышли двое молодых людей, одетых, словно скауты из средней школы. Это было так разительно: развитые технологии и старомодный стиль одежды! Наемница кивнула в ответ на холодное приветствие. Эти ребята явно не испытывали к ней теплых чувств, но с какой стати? Может быть, все дело в затертом кожаном плаще, костяном тесаке на поясе и мрачному лицу?
«Это вряд ли…» — решила Фемида.
— Где Джаманда? — спросила она, проигнорировав одного из парней, начавшего говорить.
— Что? — не понял он.
— Джаманда, — терпеливо повторила наемница. — Это ведь она формирует контракты?
— Нет. То есть не всегда. Ее сейчас нет в лагере, она откомандирована на соседний остров, — немного растерянно объяснил один из скаутов.
— Для чего? — насторожилась девушка.
— Была зафиксирована вспышка активности альфа-излучения, руководство перенаправило туда группу исследователей. Какая тебе разница, голем? — опомнились парни, посмотрев друг на друга.
Оператор, стоявший все это время рядом, видимый одной лишь наемнице, аккуратно коснулся ее плеча и указал на правую руку. Шестигранная ячейка на матовой белой поверхности заметно побледнела. Это могло значить только одно — карма начала проседать.
— Ладно, ладно! — воскликнула Фемида. — Что от меня требуется?
— Мы проводим тебя до моторной станции, где ты и еще один исследователь, мистер Чарльз, отправитесь на задание! — с важным видом объявил скаут. — Ты должна всеми доступными тебе способами содействовать мистеру Чарльзу, если он не получит результаты в срок, мы навсегда утратим важнейшие данные!
Девушка кивнула, с раздражением подумав, что отправляясь на острова она хотела совсем не этого. Но что-то не давало ей покоя на протяжении всего пути. На какой именно из соседних островов попала Джаманда? Вспышка каких-то частиц ни о чем не говорила наемница, но не нападение ли монстров стало тому причиной?
Оставалась надежда на исследователя, ждущего ее на моторной станции. Может быть, этот человек окажется более сговорчивым. Путь пролегал по узкой тропинке, расчищенной от кустов довольно странным способом: кто-то освободил место, не срубив ни единой ветки. Каркас из полупрозрачной решетки деликатно огибал крупные препятствия.
В небольшой лагуне, скрытой под пышными кронами, царила суета. Несколько рабочих грузили на прогулочный катер ящики с оборудованием, процессом руководил статный мужчина преклонных лет, с аккуратно стриженной бородой и шляпой-цилиндром на голове. Особенностью головного убора являлся его цвет. Не классический черный, а песочно-бурый. И значки. Десятки значков, что для местного населения, похоже, являлись врожденным фетишем.
Но несмотря на это, Фемида сразу решила, что уж этот господин разъяснит ей некоторые вещи! По поведению он имел много общего с Сиамаром, являясь светочем интеллекта и доброжелательности. Завидев наемницу в сопровождении скаутов, Чарльз отвлекся от своего основного занятия, покинув пристань.
— Ребята, вы уверены, что это именно тот человек, в котором я нуждаюсь? — озабоченно спросил он.
— Мистер, к сожалению, мы не можем выбирать их из каталога! — огорченно воскликнул молодой человек, — Что явилось, как говорят на факультете Квантиариев, то и пригодилось!
— Избавь меня от этих неотесанных выражений! — раздраженно воскликнул исследователь, чем немало порадовал
