- Идем,- сказал Винт, зашагав к хвосту поезда. Стивелл рванулся за ним - похоже, юрисконсульт знал, что делать. Но когда Винт распахнул дверь последнего вагона, Стивелл в этом засомневался. Конечно, это был не суперэкспресс, а старый добрый трудяга-тепловоз, курсировавший между темпоральными заповедниками, в которых селились помешанные на старине психи, но скорость его в любом случае была не ниже сорока.
- Возможно, их нет в поезде? Ты не мог ошибиться?
- Тогда оставайся.
С этими словами Винт сбросил на рельсы дверь тамбура. Благодаря толстым, дюймов пять, полосам губчатой резины дверь точно легла на рельсы. На мгновение Стивеллу показалось, что подпрыгивающая на шпалах дверь тут же исчезнет, но этого не произошло.
- Не дергайтесь, - успокаивающе сказал Винт, - Это часть системы самоспасения. Не очень комфортно, зато надежно. Да и выбора нет.
Закончив эту сентенцию, Винт осторожно перешел на дверь, громыхавшую как адская колесница. Стоять он не мог, и потому присел на колено, ухватившись за поручень. Стивеллу эта идея вовсе не показалась блестящей, нотут в дверь за его спиной кто-то ударил, и Стивелл сам не понял, как очутился рядом с Винтом.
Юрконсульт отдал конец тросика, удерживающего дверь, и поезд резко ушел вперед. Дверь, явно не приспособленная к самостоятельному передвижению в пространстве, остановилась.
- Приехали. Теперь к машине успеть добраться, и дело сделано. - Винт поймал взгляд Стивелла. - Вопросы?
- И немало. - Стивелл решил подражать манере Винта.
- Шестнадцать часов назад мне на сетевик пришло сообщение о том, что нужно вытащить какого-то парня из передряги. Тебя то есть. Судя по тексту, за тобой гонится половина Северной Америки, а Южной ты не нужен только потому, что тебя там нет. Изрядное преувеличение, я думаю. Но поскольку платят мне не за размышления, я использовал один из своих старых вариантов. Разумеется, не раньше, чем получил свою наличность.
Винт посмотрел на часы.
- Всё. Остальное потом. Идем к машине..
2.
У дороги их ждал древний, начала века, "шевроле-спидстер". Обшарпанный грязный автомобиль больше походил на кучу хлама, нежели на средство передвижения.
- И на этом мы должны ехать?
Винт не ответил - он исследовал ландшафт вокруг машины.
- Чисто, - наконец заключил он, сообщив то, что, по мнению Стивелла, было очевидно с первого взгляда. - Какие-то вопросы?
- Никаких,- Стивелл пожал плечами. - Держу пари, на этом рыдване нет даже электронной системы зажигания.
Когда двери закрыли их в коконе кабины, Стивелл понял, что не ошибся. В автомобиле почти не было электроники - кто-то безжалостно демонтировал даже ту минимальную конфигурацию, которую ставили на оригинал.
- Я готов ответить на ваши вопросы, Стивелл, - Винт стронул машину с места.
- Включите хотя бы автопилот, пока мы будем разговаривать!
- Его нет. Равно как и бортового компьютера, устройств безопасности, и прочей машинерии.
- Вы луддит?
- Нет. Но дорожная полиция слишком легко перехватывает управление современными тачками. А за известную сумму коды дорожной полиции попадают в руки не только к копам.
- Интересная версия, - пробормотал Стивелл. - Похоже я попал в компанию параноика.
- Мистер Стивелл, - по лицу Винта невозможно было понять, как он воспринял слова Стивелла. - Моя миссия состоит из двух задач. Первую я выполнил - вы живы и находитесь на приличном удалении от своих преследователей. Я полагаю, это было самой сложной частью моей миссии. Вторая задача - легализовать вас в обществе для меня не является ни основной, ни тем более, прибыльной. Специалист по "прописке", знаете ли, стоит денег. И если вы не доверяете моему опыту, можете покинуть машину в любой момент.
- Я хотя бы сумею увидеть Лису?
Винт покрутил пальцем у виска.
- Стивелл, вы, определенно, понятия не имеете, как работают современные наемники!
- Представьте себе!
- Наемник сейчас понятия не имеет, на кого работает. К примеру, ваш случай. Цель, задачи миссии мною получены по Сети. Я не знаю, от кого, да и не стараюсь узнать.
- Из высоких этических принципов? - иронически спросил Стивелл.
- Из низменного чувства самосохранения, - ухмыльнулся Винт. - это общепринятая система, и покуда я ее не нарушаю, у меня есть уверенность, что никто не будет выбивать из меня подкованными сапогами то, чего я в принципе не могу знать.
- А если систему нарушат?
- Профессиональный риск. Но я мелко плаваю, и вряд ли налечу на что-то крупнее себя самого. - Винт помолчал и продолжил. - Деньги ко мне поступают миновав несколько счетов в разных банках, на руки их выдают другому наемнику, нанятому уже мной. Наниматель использует ту же систему посредников, и потому невычисляем. В принципе.
- Напоминает принятую в шпионаже систему почтовых ящиков.
- Вы шпион, мистер Стивелл? - с интересом спрсил Винт.
- Нет. Просто читал кое-что.
- В любом случае, вы, видимо, недалеки от истины. По Сети шпионить удобнее. Физическое тело не так страдает.
- Вы всегда читаете лекции своим клиентам?
- Всегда, если меня готовы слушать. Чем чаще я буду об этом рассказывать, тем меньше шансов налететь на дилетанта, намеренного выбить из меня информацию, которой у меня нет.
Стивеллу вдруг стало интересно.
- А откуда те, кто нанимает вас по Сети, узнают о ваших способностях?
- Я состою в гильдии наемников. Гильдия не навязывает правил игры, но подтверждает, что вы нанимаете человека, знающего, что нужно делать по обе стороны от мушки, а не хакера, взломавшего наш Зал ради забавы.
- И тут профсоюз!
- А вы, я смотрю, тоже решили стать наемником? Я все это расказываю для того, чтобы вы уяснили - я ничего не знаю о вашей Лисе. Вы можете лишь воспользоваться оговоренными между вами каналами связи, либо оставить такой канал мне - и я передам его любому, кто вами заинтересуется. Будь то Лиса, или кто-то еще, - добавил Винт, поскольку понимания на лице Стивелла не наблюдалось.
- То есть вы даже молчания мне не можете гарантировать?
Винт рассмеялся.
- Мистер Стивелл, а что я смогу рассказать? Технические детали операции? Это не секрет. Имя нанимателя? Мне оно не известно. Вы утверждаете, что это какая-то Лиса, но можете и ошибаться, не так ли? Особенности вашей легализации? Над этим стоит подумать.
- Легализация?
- Следует выяснить, что случилось с вашей "тенью".
- С моей... Тенью? Куда я вляпался?
- Пока не знаю, мистер Стивелл, пока не знаю...
3.
Место, куда Винт привез Стивелла, не отличалось изысканностью. Типичный пригород, полузаброшенный из-за Программы переселения 2015 года, акровые участки земли и домики, системой укреплений больше походящие на небольшие феодальные замки.
Один из таких "замков" - в осыпающейся штукатурке, увитый подозрительно пятнистым плющом - впустил спидстер в недра пристроенного гаража. Винт откинул
