Парень пожал плечами и вернулся к своим знакомым, встретившим его смешками и улыбками. Чокнулся с ними бутылкой минералки, отмечая очередную победу. Однако уже через несколько минут мужчинам пришлось опять прерываться, чтобы будто бы случайно вывести из игры следующего желающего нарушить спокойствие подопечных. Вариантов устранения была масса. Подумаешь, банка с пенной газировкой перевернулась, или, как в предыдущем случае, в результате внезапного столкновения кто-то подвернул ногу или вывихнул плечо. Всякое случается. Никто особо внимания не обращал, а молодые люди четко выполняли приказ господина: охранять и не попадаться на глаза.
Постепенно все зрители заняли свои места, время от времени поглядывая на прикрытую сцену. И вот дымка туманности, выполнявшая роль занавеса, растаяла, позволяя увидеть вышедшего на сцену первого конкурсанта. Зал взорвался криками и аплодисментами.
… …
Действо шло своим чередом. Кандидаты в короли и королевы демонстрировали «экстерьер», навыки ораторского искусства, удачно или не слишком воплощали в жизнь оригинальные и не очень идеи дизайнеров, стилистов и визажистов. Не зная, что Жан приложил свою ловкую лапку к распределению очередности конкурсантов, Ассина сочла огромным везением тот факт, что брюнетка выступала последней, вслед за Натаном. Конечно, ждать пришлось долго, зато в полупустом помещении было намного тяжелее организовать «несчастный случай». Проводив рыжика до сцены, девушки с удовольствием послушали подготовленную им речь, полюбовались на красавца-спортсмена в свете софитов и вернулись на место, так и не заметив «серых» личностей, удачно перекрывших дорогу двигавшемуся в сторону девушек с ведром воды молодому человеку.
Зал взорвался визгами, криками и восторженным писком фанаток. Натан выпал за кулисы, больше похожий на мокрого котенка, чем на уверенного в себе капитана известной футбольной команды. С удовольствием выпил бутылку воды, появившуюся из явно имевшей выход в параллельную вселенную сумки Ассины. И, как и шатенка, прислушался к тому, что происходило на сцене, куда только что вышла Иния. Оглушительные восторженные вопли мужской части зала давали понять, что изящная красота, искусно подчеркнутая оригинальным кружевным нарядом цвета топленого молока и роскошными бриллиантами, украшавшими руки и шею брюнетки, пришлись по душе. А вот женских голосов слышно не было. Модель довольно улыбнулась. Молчат, значит, завидуют.
Приветственную речь Инии Кортас пропустил мимо ушей, поедая девушку глазами. Когда представление конкурсантки закончилось, брюнет гордо выпрямился в кресле и посмотрел вокруг. Нахмурил брови и стиснул подлокотник кресла. Жаркие взгляды расположившихся в обозримом пространстве зрителей мужского пола начинали напрягать. Наследник корпорации тихо рыкнул, вызвав понимающие улыбки и тщательно подавляемый и маскируемый под кашель смех остальных членов ВИП-команды. Тем временем зал громкими аплодисментами проводил не ожидавшую такой реакции брюнетку. Жюри огласило результаты и дало отмашку на начало следующего этапа соревнования. Теперь участникам предстояло продемонстрировать свои разносторонние таланты. И конкурсанты удивляли. Кто пением, кто великолепной игрой на фортепиано, кто танцами и пантомимой. Зал завороженно наблюдал за картинами из песка и только что не падал с сидений от смеха во время выступления «сатириков».
И то, что все это было срежиссировано, выверено и доведено до блеска высококлассными профессионалами своего дела, а не студентами, не умаляло заслуги исполнителей, загонявших и себя, и других бесконечными репетициями и тренировками. Не обошлось и без некоторых накладок. У кого-то в самый ответственный момент ломались подпорченные каблуки, кто-то прямо на сцене снимал внезапно ставшие меньше на размер туфли, а кому-то спешно приходилось выносить запасной реквизит, взамен утраченного. Зрители свистели, родители и родственники скрипели зубами, а охрана конкурсанта покрывалась холодным потом и начинала рыться на сайтах с предложениями работы, спеша побыстрее, до получения волчьего билета, исчезнуть с горизонта нынешнего работодателя.
Следя из-за кулис за выступлением Натана, Ассина шевелила губами, отсчитывала такты и, сама не замечая этого, протанцовывала все выполняемые спортсменом движения, правда, в уменьшенном варианте. Сжимала кулаки в особо сложных местах и облегченно выдыхала и обнималась с Инией после успешного преодоления очередного трудного момента. Рыжик выполз со сцены, пожелал удачи последней участнице и стек по стеночке на пол, благодарно принимая протянутую шатенкой бутылку минералки.
- Это хуже, чем тренировка в спортивном лагере, - наконец, простонал он. Посмотрел на воду в руках и перевел взгляд на Ассину, - У тебя там, - кивок на сумку, - склад что ли?
Ответа не дождался. Напряженная девушка, нервно сплетая пальцы и вытянув шею сверлила глазами шагнувшую вперед Инию. Зал замер, рассматривая одетую в элегантный приталенный белоснежный костюм девушку, длинные распущенные волосы которой гагатовой блестящей густой волной стекали ниже поясницы. На поднятой вверх руке блеснул широкий платиновый браслет. Зрители затаили дыхание. Секунда. Вторая. Тишина. Ассина схватилась за телефон, набирая центральный пульт, куда буквально перед выступлением Натана отнесла флешку с музыкой. Выслушала долгие гудки в трубке, вскинулась, пробежала, пригибаясь, за кулисами, вынырнула из бокового выхода и понеслась, перепрыгивая через ступеньку, а то и две, вверх по замаскированной под млечный путь лестнице, продолжая прижимать к уху мерно гудевший неотвеченным вызовом смартфон.
Кто-то хихикнул. Где-то в глубине зала раздались голоса. Присутствующие сообразили, что стали свидетелями очередного ляпа. Конкурсанты тихо радовались чужому несчастью. Иния потерянно стояла в центре освещенного ярким прожектором круга. На середине подъема Ассина остановилась, прислушиваясь к нараставшему свисту и гулу. Астор приподнялся на сиденье, собираясь вмешаться, но в этот момент шатенка нажала «отбой», порылась в будто приклеенной к ее плечу сумке, что-то делая с умной техникой. Чистые звуки тревожных фортепианных переливов заполнили зал, к ним подключились ударные. Под их аккомпанемент девушка подбежала к вытянувшемуся, словно выплывавшему из звездного тумана «языку» сцены, на дальней от зрителей стороне которого замерла брюнетка, и подвесила телефон перед одним из опущенных вниз микрофонов за брелок. Смешной металлический человечек словно оседлал рукоять прибора. Странный притягательный высокий голос окутал зрителей вязью пронзительных, трогающих за душу фраз:
А я ищу его в чужих лицах, в мерцании экрана и на белых страницах,
Ищу его и не встречу, не подойду не спрошу, не отвечу.1
На ходу стащив бесформенный крупной вязки свитер и оставшись в черной обтягивающей футболке и темных, неопознанного в сценическом освещении цвета джинсах, шатенка запрыгнула на язык и замерла перед Инией, словно вслушиваясь в мелодичный диалог струнных и клавишных. По стоявшей в круге света спиной к зрителям темной фигуре прошла слабая одинокая волна, завершившаяся плавным движением рук. Вторая, третья. И тут светлая фигурка ответила, словно эхо. Темная подхватила и взорвалась резким каскадом движений. Черные волосы взметнулись, завершая зеркальное отображение элемента, и вышедшая из ступора брюнетка шагнула вперед, выплетая свой танец, каждое движение которого повторялось ее тенью. Более энергично, жестко. Завораживая контрастом.
Жан восхищенно выдохнул. Шатен усмехнулся.
