Ответить Астор уже не мог. Сложившись пополам, он давился от хохота, пытаясь при этом не уронить сумку с ноутбуком.
- Можно сказать, что вечер удался, - привычно занимая пассажирское сиденье в спорткаре, не забыв предварительно огладить кончиками пальцев усищи белоснежного аэрографического барса, подвела итог Ассина, чем вызвала новый сдавленный смешок у включавшего зажигание водителя.
… …
Время «Ч», а правильнее сказать «З» - Зимнего Бала для кого-то приближавшееся стремительными шагами, для кого-то медленно тянувшееся вязкой смолой, все-таки наступило.
Ярко освещенную главную аллею с коваными, похожими на старинные лампы фонарями, улицу перед ней, университетскую парковку и выделенные специально по случаю торжества территории вокруг корпусов заполнили темные автомобили представительского класса и разноцветные, утробно гудевшие спорткары, разнообразие, цена и количество которых вызывали стойкие ассоциации с крупными международными автосалонами. По ведущей в бальные залы лестнице неспешно поднимались родители учеников и сами студенты, демонстрируя на себе достижения кутюрье и ведущих производителей ювелирных изделий.
Оглядываясь вокруг, мужчины в смокингах, фраках или элегантных вышитых пиджаках и женщины, укутавшие обнаженные плечи в роскошные меха, кивали знакомым, заводили тихие беседы. Не о делах. Исключительно о детях, образовании и на «погодные» темы. Блеск украшений, переливы радуги дамских платьев, а кое-где и мужских костюмов, темные галстуки, яркие, изящно повязанные шарфы, равнодушные уверенные взгляды хозяев жизни привлекали внимание папарацци, фотографировавших родителей вместе с их нервничавшими отпрысками, над внешним видом которых также потрудилось изрядное количество хорошо оплачиваемых специалистов.
Погруженный в полумрак зал заставлял гостей притормозить, остановиться перед выполненными в полный рост 3Д моделями конкурсантов в парадных костюмах и платьях. Заинтересованные взгляды перебегали с одного экспоната своеобразной галереи на другой. Степенные мужчины и женщины доставали из пиджаков и сумочек телефоны, чтобы запечатлеть как своих детей, так и общую панораму в целом. Вдоволь насмотревшись, посетители переходили в следующее помещение и на мгновение замирали на месте, боясь ступить на покрытую мелкой рябью водную гладь. По стенам струились водопады. И не с первого взгляда удавалось разобраться, где вода настоящая, а где лишь проекция. Кортас удовлетворенно потирал руки. Специальные технологии, позволившие создать такой эффект, были его выстраданным детищем.
Кое-где раздавались испуганные удивленные возгласы, когда прямо из «воды» в воздух выпрыгивали крохотные разноцветные рыбки, чтобы через миг плюхнуться назад, разбрасывая вокруг брызги, переливавшиеся в золотистых лучах неизвестно откуда взявшегося полуденного солнца. И снова доставались телефоны, а социальные сети заполнялись восторженными комментариями к выложенным на личных страничках видеороликам.
Журналистам же и репортерам, останавливаемым бдительной охраной у входа в университетское здание, приходилось кусать локти и довольствоваться снимками прибывавших и шествовавших по кремовой ковровой дорожке гостей.
Прямо из царства воды гости попадали в жаркую пустыню. Песчаные дюны подсвечивало краснеющее на фоне сгущающейся темноты закатное солнце. Дамы пытались поднять подол длинного вечернего платья, и даже мужчины ощутимо вздрагивали, когда ноги начинали утопать в желтом сыпучем песке. А через мгновение выяснялось, что это очередной обман зрения. Сконфуженно смеявшиеся люди хватались за смартфоны, пытаясь запечатлеть увиденное великолепие на панорамных снимках. Некоторые так и переходили из зала в зал, не убирая дорогую качественную технику. Что тоже было чревато. Сложно не выронить все из рук, внезапно обнаружив, что на тебя из легкого голубовато-зеленого сумрака подводного мира величественно выплывает огромный скат-манта или обросший ракушками кит.
Между гостями, иногда буквально выныривая из песчаной дюны или стайки рыб, сновали вышколенные официанты, спеша обнести желающих изысканными закусками и редкими сортами вин и шампанского. Переговариваясь, потягивая напитки из бокалов, представители бизнес-элиты и высших политических кругов неспешно двигались в сторону главного зала, где и должно было проводиться ключевое событие Зимнего Бала – выборы короля и королевы. И снова, привычные ко многому приглашенные застывали на входе, чтобы потом аккуратно пройти по бесконечному и бездонному космическому пространству, заполненному разнообразными по форме и цвету галактиками и туманностями. Многие с удовольствием определяли Туманность Андромеды и искали Магелланово Облако.
Для тех, кому подобное путешествие слишком давило на психику, существовала отдельная дорожка-комета, ведущая в ложи, выполненные в более сдержанном стиле. Через огромные прозрачные иллюминаторы космического корабля сидевшие в нем зрители с интересом наблюдали со стороны за «космосом» и передвигавшимися в нем людьми, активно выбиравшими себе места. Благодаря спецэффектам удобные кресла и диваны превратились в разномастные космические объекты. Студенты с восторгом устраивались группами или поодиночке на крупных и мелких астероидах, некоторые родители присоединялись к своим чадам, другие же предпочитали располагаться на комфортных туманностях. Для любителей острых ощущений предлагались черные дыры и территории взрыва сверхновых.
Но даже эта космическая феерия не могла сравниться с происходившим за кулисами, где готовились к своему выходу участники конкурса. Блеск драгоценностей, шелест роскошных платьев, начищенные туфли, трости, шляпы, шарфы, аромат духов, шум, суета, исподтишка подложенная в туфли кнопка или порошочек с почти безвредным, но крайне неприятным эффектом, «случайно» пролитый на чужое платье напиток, подслушивание, подглядывание и сплетни, слухи. Именно сейчас за закрытым занавесом проходил еще один этап конкурса, негласный, на выживание в особо жестоких условиях.
Инию Ассина запихала в самый дальний угол огромного отведенного соревнующимся помещения, искусно обезопасив себя и брюнетку с двух сторон. Третью же сторону «охранял» Натан, которого шатенка попросила устроиться поблизости. Рыжик не возражал, и его визажисты, дизайнеры и просто фанаты представляли собой довольно надежный заслон от посягательств тех, кто и хотел бы навредить вызывающей зависть вниманием Кортаса брюнетке, да не рисковал пройти мимо команды капитана. Ссориться с одной из самых популярных на университетской доске фигур желающих не было. Так что девушкам удалось спокойно нанести последние штрихи, поправить макияж, проверить музыку, выпить успокаивающего чая из термоса, привезенного вместе с флешкой с музыкальной композицией в сумке Ассины, нервно сжимаемой пальцами последней. Шатенка то и дело проверяла наличие и целостность рюкзачка.
В это же время тихо переговаривавшиеся, устроившиеся в нескольких метрах от Инии и Ассины на деревянных ящиках, оставшихся после монтажа декораций три неприметных личности внимательно отслеживали любую угрозу, незаметно обеспечивая участнице и ее «группе поддержки» зону комфорта. Невнятного пегого окраса худощавый парень встал с места, прошел мимо спешившего в сторону заветного угла нервного мужчины, что-то вспомнив, развернулся и столкнулся с выронившим из-под стопки ткани банку с темно-синей краской брюнетом. Последний споткнулся, вскрикнул и схватился за ногу. Печально обозрел синее пятно на полу, зло глянул на наблюдавших с сочувствием за происходящим девушек в углу, отмахнулся от громких извинений неуклюжего незнакомца и
