– Орландо Честертон! – провозгласил Эдвин Ротшильд. – Вам бросили вызов. Вы можете либо принять его, либо навеки лишиться звания аристократа!
Напугал... А вот если я сейчас маску сдеру с лица? Как вы офигеете? Секундное дело, и уже чёрт ногу сломит, кто тут кого, зачем, как и почему.
Но я вовремя поймал взгляд Эрта, который очень красноречиво говорил, как и что он со мной сделает, если я сейчас обломаю ему всю игру. Несколько секунд я смотрел ему в глаза, прикидывая за и против. Решил, что сдохнуть можно будет и попозже. Например, в бою с метаморфом, обладающим скелетом фурии.
– Да принимаю, принимаю, – буркнул я. – Чё вы начинаете-то сразу, нормально же общались...
Удовлетворённые аристократы пошли прочь, а Эрт задержался. Задержался достаточно долго, чтобы я успел ткнуть в него пальцем и прошипеть: «Ты! А ну, сюда!».
Я большим пальцем указал себе за спину и посторонился. Эрт, не меняясь в лице, спокойно вошёл. У меня в руке был меч, он обе руки засунул в карманы. Не боялся, гад, ничего.
– Ну и? – спросил он, когда я захлопнул дверь. – Опять сопли размазывать будешь?
– Не буду, – пообещал я. – Но если ты мне сейчас хоть что-то не объяснишь, то я сниму эту дурацкую маску, выйду на плац и буду ждать Орландо.
– Ну, будем считать, что напугал, – усмехнулся Эрт. – Валяй, спрашивай. Только поторопись, поединок скоро.
– Вот, во-первых, насчёт поединка, – решил я начать с насущного. – Что это вообще будет? На полном серьёзе? Если Стив меня на лопатки положит, то что тогда? Всё, я выбываю из игры?
– Размечтался. Какой-то жалкий безродный нам в финале даром не нужен. Нет, Орландо. Отдуваться тебе до самого победного конца.
– То есть, он поддастся? – уточнил я.
Очень уж натурально пылали ревностью глаза фальшивого Лина Табула.
– А ты не думай о таких вещах, – посоветовал Эрт. – Бейся изо всех сил, а там уж как получится. Покажи людям шоу.
– Мне, вообще-то, Вестбрук дал торжественное разрешение его убить, – вспомнил я тонкие намёки Гарри.
– Да? Ну, круто. Вот и постарайся изо всех сил, чтобы папочку не расстроить.
Я откашлялся. Притихшее было раздражение разгорелось с новой силой:
– Так что, тебе вообще плевать, о чём мы с ним говорили?
Эрт вздохнул и, полуприсев на подоконник, сложил руки на груди.
– Думаешь, я не знаю? – Он с жалостью посмотрел на меня. – Ну давай предположу. Гарри мог либо в жёсткой форме заставить тебя жениться на своей дочке, и тогда ты сейчас либо прыгал бы от радости, либо мучился бы из-за того, что придётся ходить в чужом обличии всю жизнь. Но ты психуешь. А значит, старина Вестбрук предложил тебе своё молчание в обмен на ценную услугу. Чего он там хочет? Доминуса замочить твоими руками?
– Возможно, – буркнул я. – Не сказал пока...
– Значит, сам ещё не придумал, – фыркнул Эрт. – Просто понял, что на золотую жилу напал. Молодцом, пацан. Хорошо Орландо отыгрываешь. Ну? Всё? – Эрт сделал вид, будто смотрит на наручные часы. – Пора сражаться за честь дамы. Да, опять.
– Он с меня клятву интерфейсом потребует, – сказал я.
– А ты пальцы крестиком держи, – посоветовал Эрт.
– Я тебе сейчас такой крестик устрою! – с ход завёлся я.
– Во! – Эрт показал мне большой палец и двинулся к выходу. – Отличный настрой. Продолжай в том же духе. И не бойся немного переиграть. Реслинг смотрел? Народ это любит! Всё, пошли, грызня за власть не терпит промедления.
Плюнув мысленно, я выскочил из комнаты вслед за Эртом:
– Стой. Эй, погоди!
Он ждать не стал, я догнал его и зашагал рядом, подстраивая шаг.
– Сегодня только первый раунд, – сказал Эрт. – Парочки по интересам. Завтра веселее будет, там уже серьёзные ребята сойдутся. Ну и ты, понятное дело. Кстати, не забудь за ужином мне по морде прилюдно съездить, я тебя тогда на завтра вызову. Ну или не хочешь – тогда я тебе съезжу, ты меня вызови. Во избежание недоразумений, сам понимаешь. А то если, допустим, Озимандиус повод найдёт, или Вестбрук...
– А он что, тоже участвует? – спросил я.
– А почему бы и нет? Старику тоже поразвлечься охота.
– Да какой в этом вообще смысл, если турнир за то, кто станет главной нового рода? – застонал я.
– А тебе не по фигу? – зевнул Эрт. – Молодость даётся только один раз. Будешь во всём смысл искать – так и сдохнешь девственником.
Возразить я не успел. Эрт толкнул двери, выводящие на задний двор, и меня оглушил многоголосый рёв толпы. У меня даже руки дёрнулись уши заткнуть, но я вовремя спохватился.
Народу собралось куда как больше, чем на спонтанном судебном поединке. Наверное, ещё аристократов подвалило, пока я со своими проблемами разбирался, а может, я и уже прибывших так всех и не увидел.
«Организаторы» потрудились на славу. Появились самые настоящие трибуны, на которых сидели зрители. Сидели, впрочем, не все. Изгои и прочее бесполезное отребье стояли на своих двоих. Заметив Зета и Шина, Эрт двинулся к ним, сразу утратив ко мне всякий интерес.
Я прошёл между двумя трибунами и оказался на плацу, где меня уже ждал «Лин», агрессивно помахивая мечом. За его спиной коварно поджидал обрыв. Я непроизвольно сглотнул, осознав эту деталь, которая в битве с Хьюго почему-то меня особо не встревожила. Хьюго сам по себе занял на тот момент все мои мысли. Зато теперь меня посетила мысль, что неспроста тут забыли оградку поставить. Наверняка не одному неудачливому бойцу придётся за время турнира лететь на каменистое дно...
Повернув голову, я попытался встретить хоть чей-нибудь ободряющий взгляд, и не сказать, чтоб у меня не получилось. Я почти сразу же увидел Гарри Вестбрука, который улыбнулся мне половиной рта и незаметно показал большой палец.
– Начинаем первый бой нашего турнира! – провозгласил, кажется, Эдвин, хотя я ни в чём уже не был уверен. – Орландо Честертон против Лина Безродного. Прайм против Табула...
...метаморф со скелетом фурии против обычного пацана со средне прокачанными навыками, – мысленно дополнил я.
– ...объявляю турнир открытым! – завершил оратор нехитрую вступительную речь.
Зрители после этого взвыли ещё громче, а «Лин», подняв меч, со свирепым выражением лица двинулся ко мне.
Глава 20. Борьба с самим собой
Стоя под прицелом десятков, если не сотен глаз, я вытащил из личного пространства меч и приготовился к бою. «Лин», увидев, что я готов, сбавил темп,
