Трактирщик развёл руками.
- Так они на представление пошли, тут только одни забулдыги остались. Им энти фокусы были да ехали. Сейчас подопьют лишка, начнут друг другу зуботычины раздавать. А вы, Ваше Величество, не ходили бы без гвардейцев. Еще чего доброго душегуб нападет, - Маркус огляделся и поёжился. – Скольких он уже к праотцам отправил. Наши все гуртом ходят.
Тут в разговор вмешался мастер, который отряхивался от налипшей пыли.
- А вот этого нам больше всего и хочется, пусть только встретится, - Даниэль шмыгнул носом. – Любезный, а что за странное название у вашего заведения? «Мертвая невеста», ничего повеселее придумать не могли?
Толстяк мельком глянул на резную деревянную вывеску, висевшую над дверью, и перекинул полотенце с одного плеча на другое.
- Так ить, знамо дело, почему. Раньше таверна звалась «Разбитая телега»…
- Тоже не ахти как весело, - усмехнулся мастер, а Маркус продолжил.
- У нас, господин заезжий, всё называется по делу, а не с бухты-барахты. Таверна стоит аккурат на перекрестке, поэтому не один десяток телег тут свои колеса оставили. Вон видите, угол свежим камнем выложен? Третьего дня уделал. Это ещё долго держится! Вот, значит. А как-то раз, давно это было, лет десять назад, тут свадьбу гуляли. Барагозили знатно, телегу, на которой молодые приехали, тут же в камине сожгли. Напились все в умат, чуть все мои запасы не изничтожили, черти, но я остался не в накладе, выручил прилично. И вот, когда гости отдыхали после запланированного мордобоя, невеста решила отлучится по… Приспичило ей, в общем. И нет, чтобы в уборную пойти, – она на заднем дворе – ей, тошно дело, на улицу понадобилось. Она за столом у двери с женихом сидела, тут, говорит, ближе. Я уж перечить не стал: ну хочет, пусть идет. Сами знаете, как с пьяной бабой спор держать. Себе дороже. Короче, задрала она подол… А тут по улице, чтоб её, телега с пьянющим конюхом. И зашиб он ту бабу, раскатал чуть ли не до лавки сапожника. Сразу и поминки справили.
- Отвратительная история, - сплюнул под ноги писарь, но всё запомнил, чтобы позже записать.
- Больше не буду пить, - вздохнул мастер.
Трактирщик хохотнул.
- Это слабиться, где ни попадя, опасно, а не пить.
- Все равно. У нас вон Фрэд чуть в колодце не утонул, хорошо, там воды было едва по… помидоры. Чудом жив остался. Всё, завязываю с выпивкой.
Тут голос подал писарь.
- Зарекалась ворона дерьмо не клевать.
Невесть откуда налетевшая туча заслонила своим брюхом рогатый месяц, погрузив Фрилфаст во тьму, заставив собеседников посмотреть наверх.
- Не иначе где-то зло творится, - обронил Маркус. – Специально спрятала, помогает, зараза.
- Откуда столь мрачные мысли? – спросил Прохор.
- Время нынче такое, - пожал плечами хозяин таверны, - других не возникает. Вы, кстати, ключ от комнаты забыли.
Толстяк протянул Государю ключ на длинной цепочке, который исчез в карме куртки Правителя Королевства.
- Благодарю.
- Ой, не за чем, - Маркус расплылся в улыбке. – Вы если поздно вернетесь и захотите поесть, то зовите меня, мои покои за кухней. Дверь в комнаты за углом, там лестница на второй этаж. Лампа зажжена, так что не убьётесь. Белье жена новое постелила, берегли дочери на свадьбу.
Трактирщик вздохнул, но пытливый ум Короля сразу понял, что Броуди намекает, что можно и доплатить.
- Мы в долгу не останемся, - сказал Прохор. – Ступайте, вас посетители заждались.
- Это честь для меня, что вы выбрали мою таверну, - поклонился хозяин заведения и, пятясь как рак, скрылся за дверью.
Где-то залилась лаем свора бродячих собак. С гор налетел порыв ветра, принёсший прохладу и освободивший жёлтый месяц из плена одинокого серого облака. Единственные звуки шли из кабака, улицы же по-прежнему оставались мёртвыми. Даже фонарщики перестали нести службу. Город освещался только ночными светилами и редкими окнами, в которые изредка выглядывали жители. Прохор почему-то вспомнил странный сон про безликого, который ему привиделся после предыдущего путешествия в эти края. В том сне Броумен выглядел таким же мрачным, а Фрилфаст еще и безлюдный.
«А ведь этот самый душегуб может сейчас сидеть в этом самом кабаке и пить кислое пиво, или спать вон в том доме, придя из балагана. А может, он именно сейчас склонился над очередной жертвой».
- Тьфу, пропасть! – рыкнул Прохор. – Надо с чего-то начинать. Идём к начальнику гвардейцев. Будем надеяться, что он уже отошёл от шока и теперь сможет припомнить хоть что-то, что выведет нас на след душегуба. Нам туда.
Фрэд заскулил и посеменил за своим королем, который легкой походкой направился в сторону городских ворот.
- Выше нос! – похлопал писаря по плечу мастер и подтянул штаны.
Серые дома поплыли назад, сменяя один другой. Даже вывески не добавляли разнообразия этому городу. Родной Броумен ночью выглядел жизнерадостней: можно встретить компанию подвыпивших работяг, идущих в обнимку и горланящих песню, услышанную в «Трех поросятах». Праздношатающийся житель мог наткнуться на самого Короля, который иногда любил прогуляться по ночному городу, а тут крыс не видно. Даже флюгеры здесь скрипели противно, нагоняя тоску. Город совсем захирел. Болезнь окутала Фрилфаст, и ему срочно требовался лекарь, который сможет победить хандру.
Столичные гости шагали по булыжной мостовой, разглядывая отражение звезд в оконных стеклах, и эхо их шагов разлеталось по тёмной улице. Те жители, которые не коротали время в кабаках, уже спали, а их покой, как могли, охраняли дозорные на городских стенах. В ночи хорошо слышался голоса разводящего и караульных на постах.
- Стой, кто идет?
- Смена караула.
- Пароль!
- Зарезанный одуванчик.
- Проходи!
- Что-нибудь видел?
- Никак нет. Все спокойно.
Через некоторое время всё повторялось.
Путь друзей пролегал мимо обугленных развалин. Прохор замедлил шаг и остановился.
- Надо как-то с этой напастью бороться. В Кромстене однажды театр погорел, так там море рядом, а тут… Фрэд, запиши в книгу указ: назначить из числа гвардейцев тушил. Даниэль, а ты покумекай, как им ловчее воду подавать по всему городу. Нужно что-то наподобие водопровода, как у нас, а то пуп надорвешь с ведрами носиться.
Мастер почесал затылок.
- А чего тут думать? Водопровод – слишком жирно будет, деньжищ на трубы знаешь, сколько уйдет? – король нахмурился. - То-то! Бочку огромную на телегу приладить, и готово. Можно еще чан огромный с множеством дырок к лестнице приделать, а уже в него лить воду. Получится что-то навроде дождя, так удобнее огонь заливать. Сам знаешь, одной струёй и костерок хиленький не сразу затушишь, а тут пламень до
