Сокран долго и пристально смотрел на него.
- Там, в пещере лежал ты, - сказал он наконец. - Ты имел неосторожность сунуться туда с дарами, да еще и с собственной кровью в придачу, вот и остался там.
Ниллес округлил глаза.
- То есть как - остался? Я же вышел оттуда!
- Тот, кто оттуда вышел, не был тобой. Назад в деревню вернулся не Ниллес. Не Ниллес принес с гор руду, и не Ниллес выковал из этой руды меч.
- Но ведь это был я! - кузнеца даже в жар бросило. - Я же помню все, что делал, о чем думал, как же так?
- В этом и состоял лиходейский замысел того, кто являлся тебе в сновидениях. Он хотел завладеть твоей душой и распоряжаться ею по своему усмотрению. Цель у него была одна - явить в этот мир колдовской меч, который уничтожил бы грядущего Великого Воина, твоего сына. Меч этот не мог быть выкован простым смертным кузнецом, но тот, кто вышел из недр кургана, не был человеком, пусть в нем и пребывала часть твоей души.
Ниллес провел рукой по лицу. Слова знахаря не укладывались в голове.
- Но ведь в конце концов я решил уничтожить меч, разве не так? - он пытливо взглянул на Сокрана. - Ведь я сам понял под конец, что здесь что-то нечисто. А если, как ты говоришь, это был вовсе не я, то как же тогда случилось, что я выбросил меч в Бездонное Ущелье?
- Боюсь, что и это входило в замыслы твоего поработителя, - вздохнул Сокран. - Это нелегко объяснить в двух словах, а дело к вечеру... Давай-ка вставай и поспешим, если не хочешь еще раз встретить ночь на перевале Духов. Ведь сейчас ты обычный живой человек и так просто от них не отделаешься. Договорим по дороге.
Они встали, подобрали пожитки и направились назад.
- Ничего не замечаешь? - поинтересовался Сокран.
Но Ниллес уже и сам понял, в чем дело.
- А куда же вся руда подевалась? - спросил он и остановился озадаченно. - Словно и не бывало...
Он запустил пальцы в кармашек на поясе, куда упрятал кусочек кровавика. И захлопал глазами: в руке у него оказался обыкновенный гранит.
- Наваждение... - пробормотал кузнец.
- Называй как хочешь, - кивнул Сокран. - Руда, из которой был выкован меч, не принадлежит этому миру, и увидеть ее может только потустороннее существо. Давным-давно, на заре времен, где-то здесь пролилась кровь Дракона-из-Бездны, которого великий Кулуорр одолел в жестоком поединке. Быть может, именно так и появились тут призрачные залежи кровавика... Однако нечего стоять истуканами, идем.
Ниллес отбросил обломок гранита и зашагал к каменистым уступам.
- Объясни все-таки, - обратился он к старику, - с чего вдруг тому, кто выдавал себя за Кулуорра, могло понадобиться, чтобы я выбросил готовый меч в ущелье? Ерунда какая-то...
- А ты сам посуди: призрачный кузнец кует меч из призрачной руды - что выходит в итоге?
- Призрачный меч? - предположил Ниллес.
- Скорее, как бы дух меча. Пойми, твой двойник создал лишь дух оружия, и духу этому нужно было дать обычную земную плоть.
- Но мне он казался самым настоящим мечом, - возразил Ниллес.
- Тебе и руда казалась настоящей... Так ты, стало быть, думал, что меч этот можно уничтожить?
- Да, я пытался его уничтожить, но молот мой оказался против него бессилен. Тогда я и подумал о Бездонном Ущелье - мне казалось, что уж там-то меч упокоится навеки.
- Как бы не так, - покачал головой Сокран. - Тебе разве неизвестно, что когда, скажем, Великий Предок решает вернуть душу умершего человека или животного обратно на землю, то душа эта обретает новое тело?
- И что из того? - осторожно спросил Ниллес, не вполне понимая, к чему ведет знахарь.
- А ты пораскинь умом. Рассудил ты, в общем-то, верно: Бездонное Ущелье - это один из проходов в потусторонний мир, и будь твой меч обычным земным оружием, он и впрямь канул бы в небытие. Но в том-то и дело, что ты отправил туда бесплотный дух, который и без того принадлежит иному миру. И что же получилось?
- Что? - хрипло выдавил Ниллес, хотя и сам уже знал ответ.
- А получилось все наоборот: дух меча проник в наш мир и обрел настоящую плоть. А заодно и хозяина, которому нашептал явиться в наши земли с целым отрядом. Уж не знаю, каких там богатств меч ему насулил, но за всем этим скрывалась одна-единственная цель: добраться до твоего сына и убить его. Лишь благодаря череде счастливых случайностей нам удалось это предотвратить...
Некоторое время Ниллес молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Это было нелегко.
Они с Сокраном уже одолели большую часть подъема, но впереди еще оставалось несколько высоких уступов. Наконец Ниллес проговорил:
- А сейчас он... ну, меч этот... сейчас он может вернуться?
Сокран глянул на кузнеца, и тощая его бородка поползла в сторону.
- Не беспокойся, - сказал он, показывая крепкие, отнюдь не старческие зубы. - Я забросил его в такую щель, откуда ему уже не выползти. Он навсегда застрял в пустоте между мирами. Там и пребудет до скончания времен...
Старик умолк, сипло дыша: подъем давался ему нелегко, но он и не думал остановиться передохнуть.
Наконец они достигли седловины.
- Смотри-ка, - старик указал на воздвигнутую им же самим пирамидку.
Ни лепешки, ни сыра там уже не было.
- Принял, стало быть, Хозяин, - хмыкнул кузнец.
- А ты как думал? - степенно кивнул Сокран. - Потому как обряд сотворили честь по чести. Ежели соблюдаешь законы уважения - даже самые злые духи станут милостивыми, а коли нет в тебе почтения к потусторонним, то уж пеняй на себя: тут и добрые разгневаются... Ну, чего встал?
Ниллес послушно развернулся и зашагал вниз.
- Да ты куда навострился-то? - раздраженно окрикнул его Сокран.
Кузнец недоуменно обернулся.
- А что такое?
Старик затряс бородкой:
- Тебе что, еще раз повторить? Или ты решил, что коли уж все позади, то и честь знать не обязательно?
Ниллес смущенно тряхнул головой. Рука торопливо потянулась к котомке, и вскоре перед Сокраном появились лепешки, сыр - все, что осталось из еды.
Седые брови старика расступились в стороны, лицо опять по-доброму заиграло морщинами: он улыбнулся и молча кивнул.
Кузнец опустился на колени и водрузил прощальные дары на вершину пирамидки. Потом встал и поклонился верхушке каменного кургана, что серела из-за края котловины.
- Спасибо тебе, отец седовласый, сущий с начала времен!
04.04.2007
