Родом Заннус был с юга. Это был высокий жилистый и очень крепкий старик, почти совсем лысый, зато с длинной, сужающейся книзу белой бородой, на фоне которой его смуглое морщинистое лицо казалось еще темнее. Заннуса захватили на одной из торговых галер, которой не повезло встретить в море ваннахов; он плыл на ней пассажиром, предложив в качестве оплаты за проезд свои способности целителя. Сначала северяне хотели убить старика, но тот, по счастью, знал их язык и смог объяснить всю свою полезность. Заннуса оставили в живых, но сделали рабом. Впрочем, относились к нему хорошо, ибо высоко ценили его врачебное искусство: сам вождь Вигнер Молот поселил его в своем доме, где старик и познакомился со смышленым, жадно тянущимся к знаниям девятилетним мальчуганом - Корди.
Затаив дыхание, слушал юный ваннах рассказы седовласого пленника о далеких странах, о невиданных заморских животных, о диковинных обычаях чужеземных народов... Добрый старик очень привязался к необычному пареньку, так непохожему своей живой, пытливой натурой на остальных варваров-северян. Уступив настойчивым просьбам Корди, он научил его читать и писать, а потом и всему тому, что знал сам. И даже подарил юному сыну вождя свои книги, из которых тот почерпнул немало нового и полезного. Так Корди стал единственным грамотным ваннахом на полуострове.
Корди ностальгически вздохнул. Как хорошо тогда было! И как все переменилось в одночасье...
Одежда высохла. Мальчик оделся, затоптал костер, закинул за спину котомку, усадил Вьюрка на плечо и зашагал вдоль берега в поисках устья какой-нибудь речки.
<p>
Глава третья</p>
- Пожалуй, лучше всего направиться вверх по течению, - Корди потеребил куна за ухом. - И вода под рукой, и, может, поселение какое-нибудь встретим.
Они сидели на берегу крохотной речушки, которая стекала шумным водопадом с невысокого скалистого обрыва в небольшую бухточку. Уже перевалило далеко за полдень, и солнце пригревало совсем по-летнему.
Корди посмотрел на север, через широченную гладь залива. Далеко-далеко, у самого горизонта, серела полоска земли - его родной берег. Мальчик вздохнул. Тяжело все-таки покидать край, в котором прожил всю жизнь. Но что сделано, то сделано. Назад дороги нет.
Ваннах решительно встал. Вьюрк как будто ждал этого: в три прыжка оказался у хозяина на плече.
Кинув последний взгляд в сторону дома, Корди тряхнул головой - и быстро зашагал вперед.
Когда через некоторое время он вновь оглянулся, залив уже скрылся за деревьями.
- Вот и все, дружок, - мальчик заставил себя улыбнуться. - Вперед, навстречу неизведанному!
Над ухом раздался одобрительный писк.
Корди снова улыбнулся. Хорошо все-таки, что с ним его верный друг! В одиночку мальчик вряд ли решился бы предпринять этот отчаянный поход.
И он благодарно потерся щекой об усатую мордочку зверька. Перед глазами поплыли воспоминания двухлетней давности...
Как-то раз в лесу к северу от селения сын вождя, всегда любивший наблюдать за повадками диких животных, заприметил куницу. Он стал потихоньку наведываться в это место, приносил с собой куски мяса и другие лакомства, чтобы приманить зверька. Куница, конечно, сторонилась его, но подарки охотно принимала - и через некоторое время мальчику удалось выследить, где находилось ее жилище. Это была старая сосна с дуплом: Корди своими глазами видел, как куница юркнула туда с куском принесенного им мяса и больше в тот день уже не показывалась.
Когда мальчик похвастался об этом учителю, старый Заннус сказал, что это, скорее всего, куница-мать, а в дупле у нее детеныши. "Сейчас середина лета - скоро малыши начнут выбираться из дупла, чтобы начать свое знакомство с миром. Если будешь наблюдателен и терпелив, то ты их увидишь. Только не тревожь и не пугай их".
Однако Корди не удалось увидеть, как детеныши куницы начинают познавать мир. Через два дня он стал свидетелем страшной трагедии: на куницу-мать, которая уже схватила в зубы принесенное ей угощение и направилась было к дуплу, вдруг откуда ни возьмись спикировал беркут. Мальчик даже опомниться не успел: раздался короткий жалобный писк - и пернатый хищник взмыл ввысь вместе с добычей. Корди вскочил на ноги, отчаянно закричал, замахал руками, но было уже поздно: беркут скрылся за кронами деревьев, унося в когтях несчастную мать.
Мальчик в слезах прибежал домой и кинулся в объятия учителя, рассказал о случившемся несчастье, проклиная на чем свет стоит крылатого разбойника. "Не ругай его, - сказал Заннус. - Возможно, он тоже хотел всего лишь покормить своих птенцов". - "А как же детеныши куницы?" - размазывая по щекам слезы, проговорил Корди. - "Их мы спасем", - заверил его учитель.
Нелегко оказалось извлечь детенышей из дупла: оно было глубоким, а малыши притаились на самом дне и не отзывались ни на ласковые слова, ни на приманку. Тогда старый Заннус, осторожно постукивая по стволу, определил нужное место, и они с Корди, поочередно орудуя острым ножом, в конце концов проделали в стволе дыру, через которую и вынули детенышей. Их оказалось двое - мальчик и девочка.
Поначалу малыши дичились людей, но к Корди скоро привыкли, а потом сделались и вовсе ручными, стали свободно гулять по всему дому. Правда, суровому Вигнеру поначалу не очень-то понравилось, что сын притащил домой двух куниц, но Заннус уверил хозяина, что от зверьков будет только польза: они переловят в доме всех мышей и крыс.
Так оно и случилось. Вьюрк и Уся (так Корди назвал своих питомцев) до того наловчились в охоте на домашних грызунов, что их порой и кормить не надо было. Все соседи диву давались и частенько просили Корди, чтобы тот "одолжил" им одного из своих крысоловов хотя бы на парочку ночей. А в благодарность несли в дом вождя всевозможные подарки...
Вьюрку, судя по всему, наскучило сидеть у мальчика на плече. Он спрыгнул на землю и принялся рыскать по ближним и дальним кустам.
- Далеко не убегай, - крикнул ему Корди.
Он знал, что кун нипочем от него не отстанет и не потеряется, но в глубине души все-таки опасался: мало ли что может случиться! Хватит и того, что Усю не уберег...
Как-то раз Корди отнес Усю на ночь в дом Рябого Гунтера, который уже несколько дней кряду жаловался ему на все лады: "Мыши житья не дают, будь они неладны! Все мешки в амбаре изгрызли, твари проклятущие!"
А на следующее утро Гунтер прибежал к Корди и, запинаясь, сообщил, что "куница куда-то сгинула". "Как - сгинула?" - встрепенулся мальчик. - "Да вот так, - развел руками рябой толстяк. - Нет нигде и все тут..." Губы его дрожали, а на бледном лице выступили капельки пота, несмотря на ноябрьский холод.
Корди не на шутку встревожился. Тут же свистнул Вьюрка, сунул его за пазуху. "Пойдем, покажешь свой амбар", - велел он Гунтеру. - "Да нет там куницы, я ж везде искал..." - пролепетал бедолага, но перечить сыну вождя не посмел.
В просторном бревенчатом амбаре, среди мешков с ячменем, Корди выпустил Вьюрка и позвал: "Уся! Уся! Ты где? Уся!"
И тут Вьюрк повел себя странно. Побегал немного туда-сюда, принюхиваясь, потом остановился
